SETI láser

LaserSETI es una red de instrumentos ópticos distribuidos por todo el mundo, diseñada para observar "todo el cielo, todo el tiempo" en busca de pulsos láser originados fuera del Sistema Solar . LaserSETI podría proporcionar evidencia de vida inteligente más allá de la Tierra, ya que busca tecnofirmas en forma de estos pulsos láser o fuentes de luz monocromática de alta intensidad. ^{[ 1 ]} La tecnología, que consta de componentes ópticos y mecánicos sencillos, fue prototipada y sometida a rigurosas pruebas preliminares antes de la primera luz en 2019. Si bien la red de observatorios LaserSETI aún está en construcción a fecha de 2024, la ubicación estratégica de los observatorios actuales y futuros le otorgará a la red su capacidad para monitorear todo el cielo una vez que esté completa.

Con una monitorización constante de todo el cielo, incluso eventos relativamente raros podrían detectarse mediante la monitorización de LaserSETI. LaserSETI puede detectar pulsos en un amplio rango de duraciones y es especialmente sensible a pulsos de milisegundos no repetitivos que podrían haber pasado desapercibidos en estudios astronómicos anteriores. ^{[ 2 ]}

LaserSETI comenzó en 2015 como un programa del Instituto SETI , aunque el nombre oficial no se hizo público hasta 2016. Fundado por Eliot Gillum, el proyecto comenzó con un pequeño equipo dedicado al diseño, la construcción y las prioridades científicas de los prototipos iniciales. En agosto de 2017, se alcanzó la meta de financiación colectiva de 100 000 dólares, que el equipo utilizó para desplegar inicialmente una cámara para analizar la calidad de las observaciones. ^{[ 3 ]}

En 2018 se fabricaron las dos primeras cámaras. Ese mismo año, el Instituto SETI anunció que podrían desplegar ocho cámaras en lugar de cuatro, lo que significaba que podrían monitorear completamente dos campos de visión independientes.

En 2019, SETI anunció que se estaban ultimando los detalles logísticos para la ubicación del primer observatorio de LaserSETI en las idílicas instalaciones del Observatorio Robert Ferguson (RFO), en el condado de Sonoma. Para el 6 de agosto de 2019, la instalación en RFO estaba completa y LaserSETI había emitido su primera luz. ^{[ 4 ]}

En agosto de 2021, se instaló una segunda estación LaserSETI en el Observatorio de Gran Altitud de Haleakalā en Hawái, propiedad del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, que también se encarga de su operación. Este segundo observatorio LaserSETI entró en funcionamiento en diciembre de 2021. ^{[ 5 ]}

En mayo de 2024, el equipo creció con la contribución de Franck Marchis , director de Ciencia Ciudadana del Instituto SETI y líder del proyecto, Lauren Sgro como gerente de divulgación y Tom Esposito como gerente de software científico, con el objetivo de acelerar el crecimiento de la Red LaserSETI. ^{[ 6 ]} El grupo supervisará la fabricación de estaciones adicionales, su instalación en el hemisferio norte y el desarrollo de la arquitectura del software.

En julio de 2024, se instalaron dos nuevos instrumentos LaserSETI en Sedona, Arizona , conformando así el tercer observatorio LaserSETI. En la primavera de 2025, los instrumentos ya estaban enfocados y en pleno funcionamiento. En agosto de 2025, el equipo LaserSETI, en colaboración con el Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Mayagüez y el Dr. Abel Méndez de la UPR en Arecibo, instaló tres instrumentos más en Isla Magueyes, Puerto Rico. El campo de visión de estos instrumentos se superpone con el de los observatorios instalados previamente. ^{[ 7 ]}

Actualmente se están construyendo otros seis observatorios que se instalarán fuera de Estados Unidos. Cabe destacar que las cámaras se instalan en pares, con sus rejillas de difracción formando un ángulo de 90 grados entre sí.

Cada instrumento LaserSETI se compone de dos cámaras CCD de gran formato, de amplio campo y alta sensibilidad , equipadas con lentes SLR de 24 mm, acopladas a una rejilla de transmisión óptica y montadas en una robusta estructura impresa en 3D resistente a la intemperie con ventanas de Pyrex. En la base del instrumento se ubica una PC para procesar los datos de alta velocidad provenientes de las cámaras y un disco duro para almacenar los datos sin procesar. Las imágenes se leen más de mil veces por segundo.

Un segundo ordenador situado en la parte superior del instrumento proporciona capacidades GPS para una sincronización precisa, así como un giroscopio y un acelerómetro para medir cualquier vibración en el sistema y ayudar a evitar errores, y una cámara interna que permite la monitorización del propio instrumento. Los componentes son rentables para este nivel de tecnología de "vigilancia continua" ya que la mayoría son COTS (productos comerciales estándar), y solo la rejilla de transmisión y la carcasa de acero inoxidable se fabricaron a medida. ^{[ 8 ]}

Cada instrumento puede monitorear aproximadamente 75 grados del cielo, y cada observatorio que consta de dos instrumentos con campos de visión superpuestos tiene un campo de visión combinado de 120 grados hasta 30 grados por encima del horizonte. ^{[ 9 ]}

Las cámaras funcionan de forma totalmente automática, iniciando la adquisición de datos al atardecer astronómico y finalizándola al amanecer astronómico. La captura de datos de cada noche comienza con un campo de visión (FOV) de calibración, seguido de un período de adquisición del cielo que recopila datos denominados fotogramas científicos. Estos fotogramas de calibración sirven como referencias astrométricas y fotométricas. Posteriormente, los fotogramas científicos se procesan a bordo de la estación, incluyendo la sustracción de la corriente oscura, la corrección del campo celeste y la eliminación de píxeles defectuosos. Los fotogramas procesados ​​se transmiten a la red para su almacenamiento y posterior análisis.

Actualmente, los datos se almacenan en un servidor privado, pero existen planes para brindar acceso abierto a los mismos en una plataforma descentralizada, lo que permitirá a universidades y estudiantes acceder a ellos y desarrollar sus propios algoritmos de análisis. Además, las transmisiones en directo de las cámaras de dos de los tres observatorios actuales están disponibles en el sitio web ( https://laserseti.net/status/ ).

Una vez completada la instalación de 15 instrumentos en 7 emplazamientos —incluidos Hawái, California, Europa, la península arábiga, el Caribe y el Himalaya— a principios de 2026, la red podrá observar el 58 % del cielo. Se prevén futuras ampliaciones para extender la cobertura al hemisferio sur, con un diseño de instrumentos actualizado y una mayor sensibilidad.

El principal objetivo científico del proyecto LaserSETI es monitorizar el cielo en busca de pulsos láser extrasolares. Para ello, las cámaras LaserSETI generan señales de fuentes naturales y no naturales que se distinguen fácilmente mediante espectroscopia sin rendija . Las diferentes longitudes de onda de la luz proveniente de una estrella u otro cuerpo celeste se dispersan en un espectro completo gracias a la rejilla de difracción integrada en cada cámara. En cambio, un pulso monocromático consta de una sola longitud de onda y no produce un espectro completo, por lo que sería fácilmente identificable mediante los sistemas de LaserSETI. Actualmente no se conocen fuentes láser monocromáticas en la naturaleza, así que cualquier detección de este tipo por parte de LaserSETI podría indicar inteligencia extraterrestre o un proceso astrofísico desconocido hasta ahora.

LaserSETI también detecta los meteoros que entran en la atmósfera terrestre. El estudio de la actividad meteórica permite a los científicos rastrear bólidos, órbitas de meteoroides e incluso facilitar la recuperación de meteoritos en tierra. Gracias a su capacidad para abarcar todo el cielo, LaserSETI podría incluso determinar la causa de fenómenos observados que suelen atribuirse a la actividad de meteoroides, como los destellos celestes, breves destellos de luz que parecen estrellas parpadeantes. Debido a sus capacidades espectroscópicas, LaserSETI puede distinguir y estudiar la composición de objetos naturales como los meteoros, mientras que los objetos hipotéticos, como los meteoros relativistas, podrían distinguirse además por su velocidad.

LaserSETI también podrá detectar la reentrada de desechos artificiales, tanto planificados como no planificados. Estos objetos se pueden distinguir de los objetos naturales, como los meteoros, por características como su velocidad a través del cielo. El estudio LaserSETI permitirá analizar el brillo y la trayectoria de los desechos artificiales, como fragmentos de naves espaciales procedentes de lanzamientos. ^{[ 10 ]}