Presa de Laurel Run

La noche del 19 de julio de 1977, fuertes lluvias empaparon la zona de Johnstown; a las 2:35 a. m. del 20 de julio, la presa de Laurel Run cedió. Más de 100 millones de galones de agua se liberaron cuando la presa de tierra se rompió. ^{[ 3 ]} La inundación resultante mató a 40 personas, destruyó 9 casas y dañó otras 19 en Tanneryville, aguas abajo. La mayoría de los residentes estaban durmiendo en ese momento y no había ningún sistema de alerta en funcionamiento a lo largo del estrecho valle de 3 millas (4,8 km) debajo de la presa. Además, la lluvia y las condiciones nocturnas dificultaron cualquier escape. ^{[ 4 ]} En total, la falla causó daños por US$ 5,3 millones (US$ 28 millones en 2025 ). ^{[ 5 ]} La presa de Laurel Run se desbordó con agua que erosionó su estructura. Otras seis presas cedieron ese día, cuatro eran pequeñas y dos de tamaño menor. ^{[ 6 ]} El colapso de la presa Sandy Run causó la muerte de cinco personas y fue el único otro colapso que provocó muertes. ^{[ 5 ]} 

La causa del colapso de la presa de Laurel Run se atribuyó a un diseño inadecuado del aliviadero y a problemas de estabilidad, además de acusaciones de falta de cumplimiento de las normas de seguridad de presas vigentes en Pensilvania en ese momento. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Diversos consultores de ingeniería ya habían informado a los funcionarios de la Autoridad de Agua de Greater Johnstown sobre las preocupaciones relacionadas con la presa, aunque sus recomendaciones fueron ignoradas repetidamente. ^{[ 7 ]} En una correspondencia escrita poco después de la inundación al Secretario del Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania, Maurice K. Goddard , el ingeniero geotécnico Elio D'Appolonia, de D'Appolonia Consulting Engineers, con sede en Pittsburgh, declaró:

Conozco bien Laurel Run. Investigamos esta presa en la década de 1960. Se reconocieron sus deficiencias y se elaboraron informes para su modificación, pero por diversas razones, durante un período de década y media, no se tomaron medidas correctivas ni se construyó una nueva. Si la presa se hubiera modernizado de acuerdo con las prácticas de ingeniería prudentes actuales, habría podido almacenar y/o evacuar la tormenta. ^{[ 7 ]}

Familias de víctimas de inundaciones presentaron demandas contra la Autoridad de Agua de Greater Johnstown y su contratista de mantenimiento de la presa, Laurel Management Company, ^{[ 8 ]} junto con la empresa administradora de la Autoridad de Agua, Bethlehem Steel, y el Departamento de Recursos Ambientales de Pensilvania. Aunque se reveló información de que todos los litigantes nombrados podrían haber tomado precauciones para prevenir el colapso de la presa, estas demandas se resolvieron extrajudicialmente en 1989 por una cantidad no revelada. ^{[ 7 ]} Después de los eventos de julio de 1977, la Autoridad de Agua de Greater Johnstown nunca reconstruyó la presa de Laurel Run. En 1990, el terreno debajo, incluyendo, el sitio de la presa fue designado como "Parque Laurel Run" por el municipio de West Taylor. Hoy, el sitio exacto de la presa es ahora un campo de césped salpicado de árboles plantados y un banco de parque cerca del arroyo. El área que era el embalse es ahora un humedal lleno de diversas plantas y animales.