Lawrence Colburn

Lawrence Manley Colburn (6 de julio de 1949 - 13 de diciembre de 2016) fue un veterano del Ejército de los Estados Unidos y héroe de guerra que, mientras servía como artillero de helicóptero en la Guerra de Vietnam , intervino en la masacre de Mỹ Lai del 16 de marzo de 1968 .

Nacido en Coulee Dam , Washington , Colburn creció en Mount Vernon con su padre (un contratista veterano de la Segunda Guerra Mundial ), su madre y sus tres hermanas, donde sirvió como monaguillo durante cuatro años mientras asistía a la Escuela Católica de la Inmaculada Concepción.

Después de abandonar la escuela secundaria Mount Vernon , ^{[ 1 ]} se unió al ejército a los 17 años en 1966 y fue asignado para entrenar en Fort Lewis seguido de un período en Fort Polk . Luego fue enviado a Fort Shafter en Hawái, donde obtuvo su GED antes de ser enviado a Vietnam en diciembre de 1967. ^{[ 2 ]} En Vietnam del Sur fue asignado a la 161.ª Compañía de Helicópteros de Asalto (más tarde reorganizada como el 123.er Batallón de Aviación) con el rango de Especialista Cuatro. Sirviendo como artillero de puerta en un helicóptero de observación OH-23 Raven , su jefe de tripulación era el Especialista Cuatro Glenn Andreotta y su piloto era el Suboficial Uno Hugh Thompson Jr.

Treinta años después, los tres hombres fueron condecorados con la Medalla del Soldado por sus heroicas acciones en My Lai.

En la madrugada del 16 de marzo de 1968, durante el asalto de la Compañía Charlie, 1.er Batallón, 20.º Regimiento de Infantería, División Americal, a una aldea conocida en los mapas militares estadounidenses como My Lai 4, el helicóptero OH-23 de Colburn, sorprendentemente, no encontró fuego enemigo mientras sobrevolaba este lugar, presunto cuartel general del 48.º batallón del Viet Cong. Tras avistar a dos posibles sospechosos del Viet Cong, Thompson obligó a los vietnamitas a rendirse y los trasladó a la retaguardia para interrogarlos tácticamente. También marcó la ubicación de varios vietnamitas heridos con una señal de humo verde, indicando que necesitaban ayuda.

Tras repostar combustible alrededor de las 9:00 de la mañana, la tripulación regresó a la zona de My Lai y se percató de que las personas que habían marcado estaban muertas. En un arrozal junto a un dique, a 200 metros al sur de la aldea, marcaron la ubicación de una joven vietnamita herida. Thompson y su tripulación observaron desde un vuelo estacionario a baja altura cómo el capitán Ernest Medina (comandante de la Compañía Charlie) se acercaba a la mujer, la pinchaba con el pie, retrocedía y le disparaba, matándola. (En su consejo de guerra, Medina afirmó que se había alejado de ella y que, sobresaltado por un ruido repentino a sus espaldas, se giró y le disparó, pensando que escondía un arma).

Thompson sobrevoló entonces una acequia llena de decenas de cadáveres. Conmocionado por la escena, se comunicó por radio con sus helicópteros artillados, sabiendo que su transmisión sería interceptada por muchos en la red: «Me parece que allí abajo se está produciendo una matanza innecesaria. Algo no cuadra. Hay cadáveres por todas partes. Vimos una acequia llena de cuerpos. Algo anda mal aquí». ^{[ 3 ]}

El movimiento que se produjo en la zanja le indicó a Thompson que aún había gente con vida allí. Thompson aterrizó su helicóptero y desmontó. David Mitchell, sargento y jefe de escuadrón del 1.er Pelotón de la Compañía Charlie, se acercó a él. Cuando Thompson le preguntó si se podía prestar ayuda a las personas en la zanja, el sargento respondió que la única manera de ayudarlas era acabar con su sufrimiento. El subteniente William Calley (jefe del 1.er Pelotón de la Compañía Charlie) se acercó entonces, y ambos mantuvieron la siguiente conversación: ^{[ 4 ]}

Thompson: ¿Qué está pasando aquí, teniente?

Calley: Este es mi negocio.

Thompson: ¿Qué es esto? ¿Quiénes son estas personas?

Calley: Solo sigo órdenes .

Thompson: ¿Órdenes? ¿Órdenes de quién?

Calley: Solo sigo...

Thompson: Pero se trata de seres humanos, civiles desarmados, señor.

Calley: Mira Thompson, este es mi programa. Yo estoy al mando aquí. No es asunto tuyo.

Thompson: Sí, buen trabajo.

Calley: Será mejor que vuelvas a subirte a ese helicóptero y te metas en tus propios asuntos.

Thompson: ¡Esto no ha terminado!

Thompson despegó de nuevo, y Andreotta informó que Mitchell estaba ejecutando a la gente en la zanja. Furioso, Thompson sobrevoló la esquina noreste del pueblo y divisó a un grupo de unos diez civiles, incluyendo niños, corriendo hacia un refugio antibombas improvisado. Los perseguían soldados del 2.º Pelotón, Compañía Charlie. Al darse cuenta de que los soldados pretendían asesinar a los vietnamitas, Thompson aterrizó su avión entre ellos y los aldeanos. Thompson se volvió hacia Colburn y Andreotta y les dijo que si los estadounidenses comenzaban a disparar contra los aldeanos o contra él, debían disparar sus ametralladoras M60 contra los estadounidenses: «¡Cúbranme! Si estos bastardos abren fuego contra mí o contra esta gente, ustedes dispárenles. ¡Prométanmelo!» ^{[ 5 ]} Colburn (cuya M60 apuntaba al 2.º Pelotón) respondió: «Entendido, jefe, considérelo hecho». Giró su arma hacia los soldados estadounidenses e intercambió miradas con ellos, pero en privado no estaba seguro de si realmente podía disparar contra sus compatriotas. Thompson desmontó entonces para enfrentarse al líder del 2.º pelotón, el teniente Stephen Brooks. Thompson le dijo que necesitaba ayuda para sacar a los campesinos del búnker: ^{[ 6 ]}

Thompson: Oye, escucha, no dispares. Voy a intentar sacar a esta gente de este búnker . Mantén a tus hombres aquí.

Brooks: Sí, podemos ayudarte a sacarlos de ese búnker... ¡con una granada de mano !

Thompson: Mantén a tus hombres aquí. Creo que puedo hacerlo mejor.

Brooks se negó a discutir con él, a pesar de que, como oficial , tenía un rango superior al de Thompson.

Después de persuadir a los 11 vietnamitas para que salieran del búnker, Thompson convenció a los pilotos de los dos helicópteros de ataque UH-1 Huey ( Dan Millians y Brian Livingstone ) que volaban como su escolta para que los evacuaran. (Normalmente, los helicópteros de ataque nunca aterrizarían en una zona de combate). Mientras Thompson regresaba a la base para repostar, Andreotta divisó movimiento en una zanja de irrigación llena con aproximadamente 100 cuerpos. El helicóptero aterrizó de nuevo y los hombres descendieron para buscar supervivientes. Después de vadear entre los restos de hombres, mujeres y niños muertos y moribundos, Andreotta rescató a un niño con vida, Do Ba. ^{[ 7 ]} Thompson llevó al superviviente al hospital del ARVN en Quảng Ngãi, donde dejó al niño al cuidado de una monja.

Al regresar finalmente a su base alrededor de las 11:00, Thompson informó airadamente de la masacre a su superior, el coronel Oran Henderson. Las acusaciones de Thompson sobre asesinatos de civiles llegaron rápidamente al teniente coronel Frank Barker, comandante general de la operación en tierra. Barker se comunicó por radio con su segundo al mando para averiguar, a través del capitán Medina, qué estaba sucediendo en el terreno. Medina entonces dio la orden de alto el fuego a la Compañía Charlie para que cesaran la matanza.

Los comandantes estadounidenses lograron inicialmente encubrir la masacre. Toda la tripulación de Thompson recibió condecoraciones por sus acciones en My Lai, y Colburn recibió la Estrella de Bronce con distintivo de combate "V" el 14 de mayo de 1968. Se falsificó un relato de la acción para el documento que acompañaba la condecoración de Colburn, y se falsificó la firma de Thompson en el informe del testigo presencial. ^{[ 8 ]}

El 20 de diciembre de 1969, Colburn testificó ante la Comisión de Investigación de Pares sobre lo que había visto el 16 de marzo de 1968 en My Lai (4). ^{[ 9 ]}

Tras la guerra, Colburn se casó y tuvo un hijo, Conner. Dirigió un negocio de reparación de esquís en Oregón y fue propietario y gerente de una empresa en Atlanta que vendía equipos de rehabilitación ortopédica.

Exactamente treinta años después, Colburn y Thompson recibieron la Medalla del Soldado , la máxima condecoración del Ejército de los Estados Unidos por valentía sin contacto directo con el enemigo. Al mismo tiempo, Andreotta también recibió una medalla póstuma. «Fue la capacidad de hacer lo correcto, incluso arriesgando su seguridad personal, lo que guió a estos soldados a actuar como lo hicieron», declaró el entonces Mayor General Michael Ackerman en la ceremonia de 1998. Los tres «establecieron el estándar que todos los soldados debían seguir». Además, el 10 de marzo de 1998, el Senador Max Cleland (demócrata por Georgia) incluyó un homenaje a Thompson, Colburn y Andreotta en el acta del Senado de los Estados Unidos. Cleland afirmó que los tres hombres eran «verdaderos ejemplos del patriotismo estadounidense en su máxima expresión». ^{[ 10 ]}

También en 1998, Thompson y Colburn regresaron a la aldea de My Lai, donde se reunieron con algunos de los aldeanos que habían rescatado, entre ellos Thi Nhung y Pham Thi Nhanh, dos mujeres que habían formado parte del grupo que estaba a punto de ser asesinado por el 2.º pelotón de Brooks. ^{[ 11 ]} También inauguraron una nueva escuela primaria para los niños de la aldea.

Tanto Colburn como Thompson recibieron el premio "Coraje de Conciencia" de la Abadía de la Paz el 4 de julio de 1999. ^{[ 12 ]}

Durante la invasión de Afganistán en 2001 , Colburn expresó un "mal presentimiento" sobre la invasión, pues creía que podría haber desencadenado una guerra mucho mayor de la prevista. Estuvo al lado de Hugh Thompson cuando este falleció de cáncer el 6 de enero de 2006.

En 2003, durante una conferencia sobre moral impartida a los guardiamarinas de la Academia Naval de los Estados Unidos, Colburn hizo las siguientes observaciones:

El combate es caótico. El combate es primitivo. Y algo aflora en ti, especialmente cuando ves caer a gente cercana. Y es muy difícil de controlar. Vuestro trabajo como jóvenes oficiales es vigilar a los hombres que aprietan el gatillo para aseguraros de que ese instinto primitivo, tengáis que mantenerlo a raya de alguna manera. ^{[ 13 ]}

Para la inauguración del parque de la paz de la masacre (16 de marzo de 2001), Colburn se reunió con Do Ba, el niño pequeño al que Andreotta había rescatado de la zanja. "Me alegra mucho ver al hombre que me rescató", dijo Ba, mientras los dos hombres encendían incienso en las tumbas de la madre, la hermana y el hermano de Ba, que tenían 31, cuatro y dos años cuando fueron asesinados. "Es un buen hombre... Pero aún siento odio hacia los soldados que mataron a mi madre, mi hermano y mi hermana". ^{[ 14 ] [ 15 ]} Colburn también apareció en un especial de PBS American Experience sobre el incidente, que se emitió el 26 de abril de 2010.

El 4 de julio de 1999, Colburn y Hugh Thompson copresidieron el Proyecto Stonewalk, que organizó y dirigió el traslado físico de la piedra conmemorativa de granito de una tonelada, dedicada a los civiles desconocidos caídos en la guerra, desde Sherborn, Massachusetts, hasta el Cementerio Nacional de Arlington. En marzo de 2012, el periódico Dover-Sherborn Press de Massachusetts publicó una columna de Colburn en la que comentaba las comparaciones entre la reciente masacre de civiles en Panjwai , Afganistán, y la masacre de My Lai. ^{[ 16 ]}

Colburn murió el 13 de diciembre de 2016, de cáncer a la edad de 67 años. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

• MI LAI INSIDE, documental alemán con Larry Colburn

• Larry Colburn: Por qué My Lai y Hugh Thompson son importantes , Entrevista en HistoryNet.com, 7 de febrero de 2011. Entre otras cosas, Colburn aclaró que creó la Fundación Hugh Thompson porque "era necesario que existiera algo para que, cuando yo ya no esté, lo que Hugh hizo en My Lai no caiga en el olvido".