Menos gordito

El cacho menor ( Iotichthys phlegethontis ) es una especie de pez de agua dulce con aletas radiadas perteneciente a la familia Leuciscidae , que incluye a los ciprínidos, carpitas y gobios. Es el único miembro del género monoespecífico Iotichthys . ^{[ 3 ]} Esta especie se encuentra únicamente en Utah ^{[ 2 ]} y, más recientemente, en Idaho ^{[ 4 ]} en los Estados Unidos. Debido a la degradación del hábitat y la introducción de peces no nativos, actualmente se limita a unos pocos complejos de manantiales en Utah y el valle del río Snake en Idaho. ^{[ 4 ]}

El cacho menor es un pez pequeño, con un tamaño máximo de menos de 64 mm (2,5 pulgadas) . Tiene un color verde oliva oscuro con los costados superiores azul acero y una franja dorada que va desde el extremo superior de la abertura branquial hasta la base de la aleta caudal. Sus costados inferiores y vientre son dorados, y tiene aletas amarillentas. Durante la época de reproducción, los machos desarrollan un tono rojizo en el vientre y los costados inferiores. La boca es muy oblicua, extendiéndose hasta la parte frontal del ojo, que es grande, y la especie carece de barbillones. La aleta dorsal contiene 8-9 radios, con su origen justo detrás de la inserción de la aleta pélvica, y la aleta caudal es ligeramente bifurcada. Hay 34-38 escamas en la serie lateral, y la línea lateral está ausente o solo presenta 1-3 escamas porosas. ^{[ 5 ]} Es el más pequeño de los siete cachos nativos de Utah. El cacho menor se alimenta principalmente de algas y pequeños invertebrados, incluidas larvas de mosquito. 

El cacho menor es un pez de cuerpo pequeño que habita en cuerpos de agua estancada o de movimiento lento con pocos depredadores. ^{[ 6 ]} Es endémico de la cuenca de Bonneville en Utah. ^{[ 7 ]} Históricamente, su distribución incluía el lago Utah, el río Provo, el río Sevier, arroyos, estanques de agua dulce, manantiales y pantanos cerca del Gran Lago Salado. ^{[ 8 ]} Las poblaciones de cacho menor disminuyeron en el siglo XX debido al impacto de peces no nativos introducidos. Estos peces introducidos se establecieron y compitieron mejor debido a su mejor adaptación a las condiciones ambientales. ^{[ 9 ]} Uno de los impactos más significativos que contribuyó a la disminución del cacho menor fue causado por el pez mosquito occidental ( Gambusia affinis ). Estos peces son conocidos por ser agresivos y depredar huevos y crías de otros peces. ^{[ 10 ]} En consecuencia, se encontraron en 9 pozas de manantial aisladas en las regiones desérticas de Utah. ^{[ 11 ]}

En 2021, se documentaron nuevas poblaciones de cacho menor en la cuenca del río Snake de Idaho, lo que sugiere que el área de distribución potencial de la especie podría ser mayor de lo que se pensaba anteriormente. ^{[ 4 ]}

Dado que el cacho menor suele habitar aguas de movimiento lento, sus velocidades de natación, tanto explosivas como sostenidas, son relativamente bajas. Sin embargo, estas velocidades tienden a mejorar a medida que los peces crecen. ^{[ 6 ]} Estos peces suelen desovar en áreas inundadas estacionalmente o en los bordes poco profundos de manantiales y estanques, principalmente durante la primavera. Estos hábitats sirven como áreas de cría cruciales para sus huevos y larvas recién eclosionadas. Durante el resto del año, los adultos tienden a preferir las pozas más profundas de manantiales y estanques. Los datos de 2012-2014 mostraron que los niveles de agua subterránea son esenciales para el hábitat y la reproducción del cacho menor en el Complejo de Manantiales Leland Harris. Cuando los niveles de agua subterránea bajan, el agua superficial disminuye, lo que resulta en menos espacio de hábitat disponible, lo que eventualmente dispersa las poblaciones. En 2013, una caída significativa en el agua subterránea hizo que la mayor parte del agua superficial desapareciera, dejando menos lugares para que los peces vivieran y se reprodujeran. Durante los períodos húmedos, se forman grandes estanques donde el cacho menor puede desovar y crecer, pero durante los períodos secos, los peces se desplazan a manantiales más profundos para sobrevivir. ^{[ 12 ]}

El cacho menor desova en primavera cuando la temperatura del agua alcanza los 16 °C (61 °F) . Son poliándricos y liberan sus huevos sobre la vegetación, principalmente algas. No construyen nidos ni brindan ningún cuidado parental a sus crías. ^{[ 13 ]} Los huevos fertilizados eclosionan en aproximadamente dos días a una temperatura del agua de 22 °C (72 °F) . ^{[ 14 ]} La vegetación sumergida proporciona oxígeno y alimento esenciales para los huevos y las larvas. El cacho menor es un desove intermitente, con hembras que liberan una pequeña cantidad de huevos durante períodos prolongados, que varían de 300 a 2700 huevos a la vez. La temporada de reproducción generalmente dura de abril a agosto, con la actividad máxima en mayo, aunque puede extenderse más dependiendo de las condiciones ambientales. En lugar de aumentos de temperatura, el desove se desencadena por cambios en la luz. El cacho menor se reproduce en marismas cuando la temperatura del agua, la alcalinidad, el pH y la conductividad son más altos. Después de la temporada de reproducción, regresan a los manantiales. Estas adaptaciones reproductivas, que incluyen períodos de desove prolongados y tolerancia a las fluctuaciones de las condiciones del agua, permiten que el cacho menor prospere en los entornos variables de los complejos de manantiales y marismas. ^{[ 15 ]}    

Las poblaciones de cacho menor sufrieron un fuerte descenso en las décadas de 1940 y 1950, aunque este descenso no se detectó hasta la década de 1970. Entre las causas de este descenso se incluyen la destrucción del hábitat por el pastoreo y el pisoteo del ganado sobre la vegetación ribereña, el desvío de agua, el desarrollo minero y energético, y la introducción de peces no autóctonos. Los estudios indican que, donde se introducen peces no autóctonos como el pez mosquito ^{[ 16 ]} , quedan pocos ejemplares de cacho menor, si es que queda alguno.

Aunque la distribución del cacho menor aún es limitada, la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah y otros grupos conservacionistas han reintroducido este pez en hábitats adecuados, a menudo eliminando los peces no nativos antes de la siembra. Otras iniciativas de conservación incluyen la colaboración con los ganaderos para cercar manantiales críticos y así prevenir la destrucción del hábitat por el pastoreo del ganado.

Recientemente, la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah se asoció con los distritos de control de mosquitos de los condados de Davis y Salt Lake para distribuir el pez en 240 estanques domésticos y evaluarlo como posible sustituto del pez mosquito. Los investigadores monitorearán la eficacia con la que el cacho compite con el pez mosquito, más agresivo, en los estanques donde se introducen ambas especies. Se monitorearán los estanques con menor cantidad de cachos para determinar si pueden controlar las larvas de mosquito con la misma eficacia que el pez mosquito o si se requerirán más cachos para lograr el mismo resultado. ^{[ 17 ]}

Los esfuerzos de conservación del cacho menor también han incluido el establecimiento de poblaciones introducidas como estrategia clave para proteger a la especie de la pérdida de hábitat y otras amenazas. Las poblaciones introducidas han demostrado ser exitosas debido a la capacidad de la especie para adaptarse a diversas condiciones de calidad del agua y ciclos reproductivos rápidos. A partir de 2014, se establecieron diez poblaciones estables en estanques artificiales, proporcionando una protección contra amenazas ambientales como la sequía y el cambio climático. Estas poblaciones introducidas fueron cruciales en la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en 2014 de no incluir al cacho menor en la lista de especies en peligro de extinción, argumentando que estas poblaciones ofrecían suficiente redundancia de hábitat y diversidad genética para salvaguardar el futuro de la especie. Si bien las especies no nativas como el pez mosquito occidental representan una amenaza constante, los esfuerzos de restauración del hábitat, como la eliminación de especies invasoras y la mejora de los lugares de reproducción, han desempeñado un papel importante en la estabilización de poblaciones clave. Los conservacionistas continúan monitoreando tanto las poblaciones naturales como las introducidas para asegurar la supervivencia a largo plazo, particularmente frente al cambio climático y el agotamiento de las aguas subterráneas . ^{[ 9 ]}

• Muck, J. 1999. Boletín de Especies en Peligro de Extinción, septiembre/octubre de 1999.Descargado el 3 de junio de 2008.