Lee Israel

Para 1991, la carrera de Israel como escritora de libros y artículos de revistas había terminado. Había intentado, sin éxito, mantenerse con un trabajo asalariado . ^{[ 10 ] : 21} Para ganar dinero, comenzó a falsificar cartas (se estima que más de 400) de escritores y actores fallecidos. Más tarde, comenzó a robar cartas y documentos autografiados de personas famosas de bibliotecas y archivos, reemplazándolos con copias falsificadas que ella misma había hecho. Ella y un cómplice, Jack Hock, vendían obras falsificadas y originales robados (Hock había salido de prisión poco tiempo antes por el robo a mano armada de un taxista). ^{[ 10 ]} Esto continuó durante más de un año, hasta que dos agentes encubiertos del FBI interrogaron a Israel en una acera de Manhattan frente a una tienda de delicatessen de la que la vieron salir, según sus memorias. ^{[ 10 ]}

No está claro cómo se detectaron sus falsificaciones, pero en sus memorias Israel indica que su capacidad para vender cartas terminó de forma abrupta y generalizada.

Israel menciona en sus memorias que un experto en Noël Coward insistió en que Coward no habría hecho referencia a sus actividades homosexuales con tanto entusiasmo en cartas en una época en que tal comportamiento se castigaba con pena de prisión. Los investigadores han dudado de que Coward creyera que las autoridades de Jamaica , donde vivió desde 1956 hasta su muerte, ^{[ 14 ]} en su Reino Unido natal o en Estados Unidos pudieran manipular su correspondencia. Estos investigadores han señalado que Israel nunca hizo que Coward hiciera una referencia explícita a un acto sexual. Creen que la gran cantidad de cartas que Israel vendía despertó sospechas entre los coleccionistas de autógrafos, los comerciantes y los dueños de librerías de segunda mano. Otros investigadores creen que desconfiaban del papel con marcas de agua anacrónicas . Algunos investigadores sospechan que el uso por parte de Israel de papel muy común (antiguo) causó alarma porque los escritores de cartas sofisticados probablemente poseían la mejor papelería.

Las memorias de Israel dejan claro que su nombre se volvió repentinamente tóxico entre coleccionistas de autógrafos, comerciantes y vendedores de libros usados, independientemente de cómo se enteraran. Además, critica al gremio de intermediarios de autógrafos: antes de que sospecharan, nunca le exigieron que recitara sus mentiras preparadas sobre cómo había llegado una carta a sus manos. Israel señala que su propio código de conducta les exigía a todos poder dar fe, sin lugar a dudas, de un relato detallado de la procedencia de cada documento. ^{[ 10 ]}

Su procesamiento penal no se inició por las falsificaciones que vendía a coleccionistas, sino por las falsificaciones que introducía en los archivos de bibliotecas y museos para reemplazar las cartas auténticas que robaba. Las falsificaciones que vendía no involucraban comercio interestatal ni grandes sumas de dinero, por lo que pasaron desapercibidas para el FBI y otras fuerzas del orden. Pero cuando el comerciante de autógrafos David Lowenherz se enteró de que una carta de Ernest Hemingway que había comprado al cómplice de Israel, Jack Hock, supuestamente se encontraba en los archivos de la Universidad de Columbia , se descubrió que la carta de Columbia había sido reemplazada por una falsificación e Israel había firmado el registro para examinar la carpeta de archivo correspondiente. ^{[ 4 ]}

En ese momento, se solicitó la intervención del FBI y una investigación reveló que Israel había robado cartas auténticas de varias colecciones institucionales, sustituyéndolas por copias falsificadas. Según David Lowenherz, Israel y Hock fueron arrestados juntos por el FBI cuando se reunieron en un banco para cobrar el cheque de Lowenherz procedente de una venta. ^{[ 15 ]}

En las memorias de Israel, donde cita documentos del FBI de su expediente, su relato del encuentro con el FBI difiere del de Lowenherz. ^{[ 10 ]} Describe su encuentro con dos agentes del FBI en una acera frente a una charcutería de Manhattan donde había esperado a Jack Hock para contar el dinero de una venta que él había realizado (lo había sorprendido robando cuando se reunieron en su casa varias semanas antes). Israel afirma que Hock no se presentó en la charcutería y que decidió regresar a su casa por si acaso había ido allí. ^{[ 10 ]}

Cuando Israel salió de la charcutería, continúa diciendo en sus memorias, se sobresaltó al oír la voz de un hombre que gritaba "¡Lee!", y notó que otro hombre "parecía estar con él". ^{[ 10 ]} "El hombre que tenía delante me mostró una gran estrella pegada a su cartera que brillaba a la luz del sol. La gente que estaba almorzando se agolpaba a nuestro alrededor". Les dijo que necesitaba consultar con su abogado. Los dos agentes que estaban en la acera se marcharon sin arrestarla ni decirle qué iba a pasar después. ^{[ 10 ] [ 4 ]} Sí le dijeron que Jack Hock estaba bajo custodia federal y que le había pedido que no volviera a intentar contactar con él. ^{[ 10 ]}

Regresó inmediatamente a su apartamento y comenzó a destruir toda evidencia de sus crímenes, desechando en contenedores de basura públicos más de una docena de máquinas de escribir que había usado para imitar el aspecto de las cartas de escritores famosos. ^{[ 10 ]} Para cuando se le notificó una orden federal que le ordenaba salvar esta evidencia, ya había sido destruida. ^{[ 10 ]} Israel también afirma que nunca fue arrestada ni esposada, sino que recibió citaciones para comparecer ante un tribunal federal, ^{[ 10 ]} aunque el relato de Lowenherz contradice el suyo en este punto. ^{[ 15 ]}

En junio de 1993, Israel se declaró culpable ante un tribunal federal de conspiración para transportar bienes robados, por lo que cumplió seis meses de arresto domiciliario y cinco años de libertad condicional federal. ^{[ 4 ]} Además, se le prohibió el acceso a casi todas las bibliotecas y archivos, lo que puso fin a cualquier oportunidad de retomar su carrera como biógrafa. Finalmente, se mantuvo trabajando como correctora de estilo para las revistas Scholastic . ^{[ 10 ] [ 4 ]}

Incluso después de su exposición y condena, algunos de sus falsificaciones seguían siendo vendidos por comerciantes de renombre como auténticos, y a precios sustancialmente superiores a los que ella había recibido por ellos. Algunos incluso fueron citados en libros publicados como si fueran reales. ^{[ 10 ]} Posteriormente, Israel expresó orgullo por sus logros criminales, especialmente por las falsificaciones. ^{[ 4 ] [ 13 ] [ 16 ]}

Algunos críticos de las memorias de Israel cuestionaron la decisión de Simon & Schuster de publicarlas, ya que ella se beneficiaría de las ventas. ^{[ 17 ]} Un crítico escribió: «Lo que se trata es una hilarante autobiografía de una autoproclamada delincuente y su búsqueda de una fuente de ingresos. Irónicamente, en una broma que el lector compartirá, al comprar su libro todos participamos en pagarle esa fuente de ingresos». ^{[ 18 ]} Tras la publicación de las memorias en 2008, Naomi Hample, propietaria de una librería de la ciudad de Nueva York que había comprado algunas de las cartas falsificadas de Israel en 1992, declaró a The New York Times : «Desde luego, ya no estoy enfadada, aunque fue una experiencia de aprendizaje costosa y muy valiosa para mí. Y realmente es una excelente escritora. Hizo que las cartas fueran magníficas». ^{[ 19 ]}