Desastre de la pólvora de Leiden

Durante las guerras napoleónicas , la ciudad holandesa de Leiden fue ocupada por el Primer Imperio Francés . La ciudad, junto con el resto de los Países Bajos , fue reconstituida como el Reino de Holanda bajo el gobierno de Luis Bonaparte . Aunque aparentemente era una nación independiente, el nuevo reino holandés estaba estrechamente vinculado a la Francia imperial y funcionaba como un satélite político . En consecuencia, las autoridades francesas y holandesas temían que Gran Bretaña y la Cuarta Coalición (ambas preparándose para la guerra con Francia) invadieran los Países Bajos. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

A finales de 1806, Holanda comenzó a acumular armas y equipo en caso de guerra. En diciembre, una orden del gobierno exigió la producción de 250 000 libras de pólvora negra para uso militar. Dado que la mayoría de las 12 fábricas de pólvora del reino se encontraban en Ámsterdam y Zelanda, se decidió utilizar convoyes de barcos civiles para transportar la enorme cantidad de explosivos por todo el país; el destino final de la pólvora era el arsenal del ejército holandés en la ciudad de Delft . ^{[ 1 ] [ 3 ]}

En la primera semana de enero de 1807, el gobierno contrató tres barcos civiles para transportar el primer cargamento de pólvora de Ámsterdam a Delft. Los capitanes de los tres barcos fueron examinados y todos tenían experiencia previa en el transporte de pólvora negra altamente inestable. Sin embargo, el capitán de uno de los tres barcos (el Delfs Welvaaren , que se traduce como Prosperidad de la Ciudad de Delft ), ^{[ 1 ]} Adam van Schie, enfermó antes de partir hacia Ámsterdam. Por lo tanto, envió a sus hijos Saloman, Adam y a un sirviente (Jan van Engelen) para que capitaneasen el barco en su lugar. Para el 6 de enero, los tres barcos del convoy habían llegado a Ámsterdam y la carga había comenzado. Como las diversas fábricas de pólvora de la ciudad no estaban centralizadas, los barcos se cargaron individualmente. El Delfs Welvaaren fue el primero en cargarse, recibiendo 369 barriles de cien libras de pólvora negra. Los barriles se cubrieron con láminas de crin de caballo para evitar una ignición accidental, y la bodega del barco se selló para evitar robos. Los otros dos barcos del convoy no se llenaron tan rápido, por lo que el funcionario gubernamental a cargo ordenó que el Delfs Welvaaren zarpara antes de lo previsto; el plan revisado era que el barco navegara hasta Leiden, donde permanecería inactivo durante unos días mientras el resto del convoy lo alcanzaba. Sin embargo, para cuando el resto del convoy estuvo completamente cargado, el frío clima de enero había congelado partes del sistema de canales de Ámsterdam, impidiendo que los dos barcos restantes se reunieran con el Delfs Welvaaren. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El Delfs Welvaaren llegó a Leiden el 10 de enero. ^{[ 1 ]} Los dos van Schie, que tenían una hermana que vivía en Leiden, planeaban pasar el fin de semana en el centro de la ciudad, pero Saloman se lesionó la pierna o la espalda y decidió quedarse en el barco. La mañana del 12 de enero, la tripulación del Delfs Welvaaren recibió la noticia de que el resto del convoy estaba atrapado en el hielo y, por lo tanto, no llegaría, así que movieron el Delfs Welvaaren de su amarre al Steenschuur, un canal que atravesaba algunos de los barrios más ricos de la ciudad. Una vez amarrado el barco, Adam visitó a su hermana de nuevo antes de regresar al barco por la tarde. Alrededor de las 4 de la tarde, se vio a Saloman en cubierta hablando con los otros dos, que estaban bajo cubierta en la bodega, e inmediatamente después se vio a uno de los tripulantes arrojando cáscaras de patata por la borda. Otros testigos presenciales informaron haber visto a la tripulación preparando una comida de patatas y pescado frito. ^{[ 1 ]}

Alrededor de las 16:15, el Delfs Welvaaren explotó. Un testigo presencial, un dragador de canales que se encontraba a 100 metros del barco cuando detonó, señaló haber visto una pequeña explosión que levantó el mástil y lanzó las escotillas por los aires, seguida un segundo después por una explosión masiva que desintegró la embarcación. La fuerza de la explosión destruyó numerosas estructuras; más de 200 resultaron destruidas y 151 personas perdieron la vida. Todos los edificios altos de la ciudad sufrieron daños y miles de ventanas se hicieron añicos. En los días posteriores al desastre, los testigos presenciales informaron de calles llenas de cristales rotos y tejas. ^{[ 1 ]}

El Delfs Welvaaren quedó completamente destruido por la explosión. Se recuperaron partes del barco; el ancla se encontró a 900 metros del punto de la detonación, mientras que su gran contrapeso de plomo se encontró a 300 metros de distancia. ^{[ 1 ]}

Causa

Tras la explosión, se extendieron rumores sobre la causa de la explosión de la pólvora. Dado que se sabía que el Delfs Welvaaren estaba capitaneado por Adam van Schie, se dio por muerto al anciano marinero y, por lo tanto, se le señaló como el principal culpable. Varios periódicos holandeses (incluido uno de Delft, la ciudad natal de van Schie) informaron falsamente que el capitán había encendido la pólvora al bajar a cubierta con una pipa encendida. Cuando se descubrió que van Schie estaba vivo (se le vio comiendo en una taberna de su propiedad detrás del ayuntamiento de Delft), estas historias fueron desmentidas. ^{[ 1 ]}

La investigación sobre el desastre se centró en recabar información de testigos y restos del barco. Finalmente, basándose en múltiples informes de la tripulación del Delfs Welvaaren, que preparaba una comida de patatas y pescado antes de la explosión, se concluyó que una chispa de una hoguera o de utensilios metálicos había prendido la pólvora. Sin embargo, a principios de la década de 2000, un informe exhaustivo de historiadores neerlandeses concluyó que la explosión también podría haber sido causada por la tripulación intentando robar pólvora. El informe señalaba que varios testigos presenciales habían visto a un tripulante en cubierta hablando con los otros dos en la bodega del barco, una bodega que había sido sellada por las autoridades neerlandesas en Ámsterdam para evitar el robo de pólvora. También se observó que la bodega del barco había sido parcialmente ignífuga para asegurar que las chispas no incendiaran la pólvora. El informe también señaló que los testigos presenciales informaron de dos explosiones separadas, lo que implicaba que un solo barril de pólvora había detonado primero antes de incendiar el resto de la carga del barco. El informe concluyó que la tripulación del Delfs Welvaaren había intentado intencionadamente abrir un barril para robar pólvora, pero había provocado inadvertidamente que el barril se incendiara y explotara. Esta explosión inicial destrozó las escotillas del barco (como vio un testigo presencial) antes de incendiar el resto de la carga. ^{[ 1 ]}

Inmediatamente después de la explosión, el rey Luis viajó a Leiden para ayudar en las labores de recuperación. Se emprendió la reconstrucción de la parte destruida de la ciudad, pero se descubrió que los registros de Leiden no se habían actualizado; los últimos registros conservados databan de la década de 1670, por lo que muchos edificios solo pudieron reconstruirse de memoria. La zona destruida de la ciudad quedó abandonada hasta la década de 1820, cuando parte del área afectada se transformó en un parque. ^{[ 1 ] [ 2 ]}