Len Waters

Leonard Victor "Len" Waters (20  de junio de 1924  - 24  de agosto de 1993) fue el primer aviador militar aborigen australiano y el único que sirvió como piloto de caza en la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante la  Segunda Guerra Mundial. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los aborígenes en ese momento sufrían una discriminación y desventajas significativas en la sociedad australiana, tales como restricciones de movimiento, residencia, empleo y acceso a servicios y ciudadanía. Nacido en el norte de Nueva Gales del Sur y criado en Queensland , Waters trabajaba como esquilador cuando se unió a la RAAF en 1942. Entrenado inicialmente como mecánico, se ofreció como voluntario para tareas de vuelo y se graduó como sargento piloto en 1944. Voló P-40 Kittyhawks en el teatro del Pacífico Sudoeste , donde completó noventa y cinco misiones, principalmente de apoyo aéreo cercano . Al final de la guerra había ascendido al rango de suboficial . Tras su baja de la Real Fuerza Aérea Australiana en 1946, intentó fundar una aerolínea regional, pero no logró obtener financiación ni la aprobación del gobierno. Volvió a su trabajo de esquila y falleció en 1993 a los sesenta y nueve años.

Leonard Victor (Len) Waters nació en la Misión Euraba, cerca de Boomi en el norte de Nueva Gales del Sur , el 20  de junio de 1924. Fue el cuarto de once hijos del obrero Donald Waters y su esposa Grace Vera (de soltera Bennett). ^{[ 3 ] [ 4 ]} Pertenecían al grupo Kamilaroi de aborígenes australianos , cuyas tierras tradicionales abarcaban el sur de Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur. ^{[ 5 ]} El padre de Grace, George Bennett, fue un veterano de la  Primera Guerra Mundial que había servido en el 29.º Batallón de la AIF en el Frente Occidental . ^{[ 6 ]} El padre de Donald era blanco, y la piel de Donald era tan clara que no se le clasificaba como aborigen. ^{[ 7 ]} Cuando Waters tenía dos años, la familia se trasladó veinte kilómetros (doce millas) de Euroba a la Reserva Aborigen de Toomelah. ^{[ 8 ]} En 1931, a Donald le ofrecieron trabajo en Nindigully , cerca de St George , Queensland, y aprovechó la oportunidad para trasladar a su familia. En una reserva como Toomelah, los hijos de familias numerosas corrían mayor riesgo de ser separados de sus familias por el gobierno; un pueblo como Nindigully no solo puso a la familia Waters fuera de la jurisdicción de las autoridades de la reserva, sino que también les ofreció la oportunidad de una mejor educación. ^{[ 9 ]}

Waters completó el séptimo grado en la Escuela Estatal de Nindigully, dos grados más arriba de lo que le habrían permitido en Toomelah. ^{[ 3 ] [ 10 ]} Sobresalió en matemáticas y geografía, boxeó, jugó al críquet y al rugby, y aprendió a disparar con el rifle .22 de su padre . ^{[ 11 ]} Al escuchar relatos de los aviadores pioneros Charles Kingsford Smith , Amy Johnson , Bert Hinkler y Charles Lindbergh , y leer historias de Biggles , Flash Gordon y Buck Rogers , tenía, como él mismo dijo, su "cabeza en las nubes" desde temprana edad. ^{[ 3 ] [ 12 ]} También demostró aptitud mecánica, ayudando a su padre a mantener el Ford Modelo T de la familia . ^{[ 13 ]} El maestro de Waters esperaba que continuara su educación en Brisbane , pero dejó la escuela a los catorce años para mantener a su familia, trabajando junto a su padre como pregonero desde abril de 1938. ^{[ 14 ]} Le pagaban diez chelines por semana, por siete días de trabajo, ^{[ 1 ]} menos de una sexta parte del salario promedio de la época. ^{[ 15 ]} En 1939, comenzó a trabajar como esquilador . ^{[ 1 ]}

Aunque el ejército había prohibido o restringido oficialmente el reclutamiento de personas aborígenes en períodos anteriores, estos impedimentos se relajaron significativamente después de que Japón entrara en la Segunda Guerra Mundial  y Australia fuera atacada directamente por primera vez. ^{[ 16 ]} Habiendo cumplido dieciocho años, Waters se alistó en la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) el 24  de agosto de 1942, en Brisbane. El formulario de solicitud requería que el candidato declarara si era de "ascendencia europea pura", a lo que Waters respondió afirmativamente. ^{[ 17 ]} Comenzó a entrenar como mecánico de aeronaves, pero luego se ofreció como voluntario para el servicio de vuelo. ^{[ 1 ] [ 12 ]} El entrevistador de la tripulación aérea pensó que parecía "un poco rudo" pero "debería ser un luchador". ^{[ 3 ]} Su entrenamiento de vuelo comenzó en la Escuela de Entrenamiento Inicial N.°  1 en Somers , Victoria, en diciembre de 1943. ^{[ 4 ]} Waters creía que su falta de educación sería una desventaja y estudió por las noches para compensarla. Ansioso por ser piloto, le preocupaba que lo asignaran como operador de radio porque desde muy joven demostró aptitud para la transmisión en código Morse . ^{[ 2 ] [ 12 ]} También le pidieron que se imaginara como artillero de cola en un bombardero pesado Lancaster o Halifax , a lo que respondió: "¡Tenía una expresión de profunda decepción, señor!". ^{[ 12 ]} Tan convencido estaba de que no lograría su sueño de convertirse en aviador, Waters hizo tres apuestas distintas en contra de su selección y tuvo que pagar 15 libras cuando, a pesar de ello, fue elegido. ^{[ 12 ]}

Waters realizó su instrucción básica de vuelo en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental No.  8 en Narrandera , Nueva Gales del Sur, donde voló de Havilland Tiger Moth . ^{[ 18 ]} Tras completar su entrenamiento en CAC Wirraway en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio No.  5 en Uranquinty , ^{[ 3 ] [ 19 ]} recibió sus alas como sargento piloto el 1  de julio de 1944. ^{[ 4 ]} Luego fue destinado a la Unidad de Entrenamiento Operacional No.  2 en Mildura , Victoria, donde se convirtió a los cazas P-40 Kittyhawk . ^{[ 3 ]} En una ocasión, mientras estaba de permiso, Waters fue encarcelado brevemente en Moree , Nueva Gales del Sur, por no llevar una tarjeta de identidad, que era una de las instituciones racialmente discriminatorias que afectaban a los aborígenes en ese momento. ^{[ 20 ]} El 14  de noviembre de 1944, fue destinado al Escuadrón n.°  78 , una unidad de cazas con base en la isla de Noemfoor , frente a la Nueva Guinea Neerlandesa . Al llegar, le asignaron un P-40 Kittyhawk. Casualmente, un piloto anterior había apodado al avión "Magia Negra" y había pintado esas palabras en su morro. ^{[ 19 ]} A Waters le pareció una divertida coincidencia el nombre de su avión y decidió conservarlo. ^{[ 12 ]}

En esta etapa de la guerra, los aviones japoneses eran casi inexistentes en el teatro del Pacífico Sudoccidental ;  el papel principal del Escuadrón N.° 78 era el ataque terrestre , el bombardeo y el ametrallamiento de posiciones enemigas. Waters voló noventa y cinco salidas desde Noemfoor, y más tarde desde las bases aéreas de Morotai y Tarakan , en Borneo . ^{[ 1 ] [ 3 ]} Durante una misión, su avión fue alcanzado por un  proyectil de cañón de 37 mm que se incrustó detrás de él en la cabina sin detonar. Voló durante dos horas más, con la posibilidad de que el proyectil explotara en cualquier momento, una situación que comparó con tener un arma cargada apuntándole a la cabeza. "Les diré algo", dijo después de regresar a la base, "ese fue el mejor aterrizaje que he hecho en mi vida". ^{[ 3 ] [ 21 ]} El 1  de enero de 1945, fue ascendido a sargento de vuelo . ^{[ 22 ]} Al final de la guerra, Waters estaba al mando de operaciones cuyo personal incluía oficiales comisionados . ^{[ 1 ]} Un colega lo describió como una "figura delgada y afable, humilde a pesar de sus hazañas audaces". ^{[ 3 ]} Además de volar, Waters ostentaba el título de peso mediano de boxeo de la RAAF. ^{[ 3 ] [ 20 ]} Regresó a Australia el 27  de agosto. ^{[ 4 ]}

Uno de los hermanos de Len Waters, Donald Edward (Jimmy) Waters, había servido como soldado de infantería en el Ejército australiano durante la guerra. ^{[ 12 ]} Con el fin de la Guerra del Pacífico en septiembre de 1945, Len consideró presentarse como voluntario para el componente australiano de la Fuerza de Ocupación de la Commonwealth Británica en Japón, si su hermano también lo hacía. Jim se negó en ese momento (más tarde cambió de opinión), ^{[ 21 ]} por lo que Len dejó la Fuerza Aérea con el rango de suboficial el 18  de enero de 1946. ^{[ 23 ]}

Tras su licenciamiento, Waters intentó fundar una aerolínea regional que prestara servicio en el suroeste de Queensland , pero no logró obtener financiación ni la aprobación burocrática. ^{[ 1 ] [ 16 ]} Según se informa, escribió cuatro cartas solicitando la aprobación del gobierno, pero nunca recibió respuesta. ^{[ 20 ]} Nunca volvió a pilotar un avión. ^{[ 19 ]} Aunque el racismo en el ejército durante la  Segunda Guerra Mundial se consideraba mínimo, Waters y otros aborígenes que habían servido a su país descubrieron que las habilidades que habían adquirido no eran valoradas en tiempos de paz. ^{[ 16 ] [ 20 ]} Más tarde escribió que, tras dejar el uniforme, simplemente «volvió a ser un aborigen». ^{[ 20 ]}

Waters se casó con Gladys May Saunders, una camarera, el 16  de febrero de 1946 en la Iglesia Presbiteriana de St Andrew en St  George; tuvieron seis hijos. ^{[ 4 ]} Trabajó como mecánico automotriz, pero se vio obligado a dejarlo por las normas sindicales, que le exigían realizar un aprendizaje. Posteriormente, Waters trabajó brevemente para un ayuntamiento local en Queensland como obrero vial, antes de regresar a la esquila, lo que lo alejó de su familia y lo llevó a propiedades que se extendían desde el norte de Queensland hasta Victoria . ^{[ 20 ]} Él mismo estimó haber esquilado un millón de ovejas durante su vida. ^{[ 3 ]}

Waters solicitó una vivienda de la comisión de vivienda y se le asignó una casa en Inala , Brisbane, en agosto de 1956. Finalmente compró la propiedad y vivió allí durante treinta y tres años. ^{[ 20 ]} Tuvo que reducir su jornada laboral tras un accidente automovilístico en 1972 que le provocó epilepsia . ^{[ 4 ]} A los sesenta y nueve años, falleció el 24  de agosto de 1993 tras una caída en Cunnamulla y fue enterrado en  el cementerio de St George. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En 1995-96, Waters fue homenajeado de diversas maneras: Australia Post plasmó su retrato en un sello y el de su caza P-40 Kittyhawk "Black Magic" en un aerograma , como parte de su serie Australia Remembers ; una marca de oporto recibió el nombre de su Kittyhawk personal; se inauguró Len Waters Place, un parque en Inala; el Consejo del Condado de Moree Plains dedicó el Parque Leonard Waters en Boggabilla , Nueva Gales del Sur; y la calle Len Waters en Ngunnawal , Territorio de la Capital Australiana, recibió su nombre. En 2003, el Consejo del Condado de Balonne erigió un monumento a Waters y a otra figura local de la RAAF, el Comandante de Escuadrón John Jackson , en St  George. ^{[ 19 ] [ 20 ]} El suburbio de Len Waters Estate se estableció en la ciudad de Liverpool , Nueva Gales del Sur, en 2009. ^{[ 24 ]} En 2011, el Consejo del Condado de Sutherland reconoció los logros de Waters dedicando el Parque Len Waters, con un pedestal y una placa conmemorativos, en Timbrey Circuit, Barden Ridge , Nueva Gales del Sur. ^{[ 25 ] [ 26 ]} En octubre de 2020, un nuevo edificio en la Base RAAF Williamtown fue nombrado en su honor. ^{[ 27 ]} En 2018 Peter Rees publicó The Missing Man , una biografía de Waters. ^{[ 28 ]}

• Hall, Robert A. (1995). Luchadores desde la periferia: Aborígenes e isleños del Estrecho de Torres recuerdan la Segunda Guerra Mundial . Canberra: Aboriginal Studies Press. ISBN 0-85575-286-6.
• Hall, Robert A. (1989). Los soldados negros: Aborígenes e isleños del Estrecho de Torres en la Segunda Guerra Mundial . Canberra: Aboriginal Studies Press. ISBN 0-85575-319-6.
• Rees, Peter (2018). El hombre desaparecido (  edición electrónica). Crows Nest, Nueva Gales del Sur: Allen & Unwin . ISBN 978-1-76063-642-5.
• Stephens, Alan (2006) [2001]. La Real Fuerza Aérea Australiana: Una historia . South Melbourne: Oxford University Press . ISBN 978-0-19-555541-7.
• Stephens, Alan; Isaacs, Jeff (1996). High Fliers: Leaders of the Royal Australian Air Force . Canberra: Australian Government Publishing Service . ISBN 0-644-45682-5.