Leo Koretz

Leopold Koretz (1879-1925) fue un abogado estadounidense que orquestó un elaborado esquema Ponzi en Chicago , conocido como el "fraude petrolero de Bayano", con el que obtuvo unos 30 millones de dólares (equivalentes a unos 450 millones de dólares actuales) de decenas de inversores en Chicago. El esquema se basaba en reclamaciones fraudulentas de intereses petroleros en Panamá , en una trayectoria criminal que precedió y perduró más que la de su contemporáneo, Charles Ponzi . Koretz gozaba de tanta confianza y admiración que, tras el descubrimiento del fraude de Ponzi en 1920, sus inversores lo apodaron "Nuestro Ponzi", sin sospechar jamás que también estaban siendo engañados.

Leopold Koretz nació el 30 de julio de 1879 en Rokycany , Bohemia , hijo de padres judíos alemanes , siendo el séptimo de nueve hijos. Llegó a Estados Unidos en 1887, a la edad de 8 años. ^{[ 1 ]}

La familia se estableció en Chicago . Koretz, quien prefería que lo llamaran Leo, fue un destacado orador en los debates de la escuela secundaria Lakeview. Estudió de noche y se graduó de la Facultad de Derecho Chicago-Kent en junio de 1901.

Uno de los socios de Koretz cuando comenzó a ejercer la abogacía fue Robert E. Crowe , quien, como fiscal del condado de Cook , investigaría más tarde a Koretz y organizaría su arresto.

La carrera de estafador de Koretz comenzó en 1905, cuando falsificó y vendió una serie de hipotecas sobre propiedades inexistentes, utilizando las ganancias en un esquema Ponzi para cubrir los pagos de intereses y financiar un estilo de vida opulento. Pronto pasó a la especulación inmobiliaria en Arkansas, vendiendo más hipotecas falsas y acciones ficticias en las plantaciones de arroz del este de Arkansas. En 1911, Koretz comenzó a vender acciones del Bayano River Syndicate, que, según él, controlaba millones de acres de tierras forestales de primera calidad en una remota región de Panamá. Su anuncio del "descubrimiento" de petróleo en la propiedad en 1921 —y la promesa de una rentabilidad anual del 60%— desató una fiebre compradora de acciones en la que muchos inversores le rogaron a Koretz que les diera la oportunidad de comprar acciones. El esquema fue descubierto en noviembre de 1923, cuando un grupo de los adinerados inversores de Koretz viajó a Panamá para ver las supuestas operaciones petroleras y descubrió el fraude. ^{[ 2 ] [ 1 ] : 108–109}

Koretz huyó a la ciudad de Nueva York y luego a Nueva Escocia , Canadá, en la primavera de 1924, donde se hizo pasar por Lou Keyte (pronunciado Keet), un jubilado adinerado y figura literaria. Compró y renovó el aislado Pinehurst Lodge, cerca del actual Parque Nacional Kejimkujik , en el suroeste de Nueva Escocia, donde agasajó generosamente a un nuevo círculo de amigos que incluía al futuro autor canadiense Thomas Raddall . ^{[ 1 ] : 262} Koretz nunca se cruzó con otro visitante de Nueva Escocia ese verano, el novelista de aventuras Zane Grey , cuya obra, según él, promocionó falsamente entre las editoriales neoyorquinas. ^{[ 1 ] : 188}

Koretz fue identificado y arrestado en Halifax el 23 de noviembre de 1924, gracias a un traje que había llevado a un sastre para que le repararan el forro, en el cual se cosió una etiqueta con su nombre real junto con el nombre del comerciante de Chicago al que se lo había comprado. ^{[ 1 ] : 201} Al optar por no oponerse a la extradición, fue devuelto bajo escolta a Chicago, donde se declaró culpable. ^{[ 1 ] : 231–240}

Se dice que Charles Ponzi estafó a inversores por 20 millones de dólares en 1920 (300 millones de dólares actuales), en una estafa inmortalizada como esquema Ponzi . Se estima que Leo Koretz, entre 1905 y 1923, estafó a sus familiares y a otros inversores desprevenidos por 30 millones de dólares, equivalentes a 450 millones de dólares actuales. ^{[ 3 ]} En comparación, la Corporación de Protección de Inversores en Valores de EE. UU. (SIPC) estimó que las víctimas de los esquemas Ponzi de Bernard Madoff , entre principios de la década de 1990 y 2008, perdieron hasta 65 mil millones de dólares. ^{[ 4 ]}

Koretz contrajo matrimonio con una mujer de una acomodada familia judía alemana el 30 de enero de 1906. Koretz y su esposa, la ex Mae Isabel Mayer, tuvieron un hijo, Mentor (más tarde conocido como Red Kearns), y una hija, Mari. ^{[ 1 ] : 125, 265}

Poco después de ser enviado a la prisión estatal de Joliet, Koretz, de 45 años y diabético desde 1919, falleció el 8 de enero de 1925. Las fuentes difieren en cuanto a la causa de su muerte: una afirma que falleció tras pasar varios días en el hospital de la prisión, debido a un deterioro progresivo de su salud, donde su tratamiento incluía inyecciones de insulina para intentar frenar la enfermedad. ^{[ 5 ]} Otra teoría sugiere que se trató de un suicidio , en el que murió tras ingerir una caja entera de bombones introducidos de contrabando con la intención de provocarse un coma diabético fatal . ^{[ 2 ] [ 1 ] : 251}

Koretz fue enterrado la tarde siguiente en un servicio funerario judío en el cementerio Waldheim Co. en Forest Park, Illinois . La reportera Genevieve Forbes Herrick escribió en el Chicago Tribune:

“Leo Koretz, el estafador de 2.000.000 de dólares cuya fastuosa vida había acumulado un clímax tras otro con un resultado asombroso, fue enterrado ayer en una ceremonia fúnebre que fue un anticlímax distinto y, quizás, significativo. Una tumba abierta; un puñado de familiares de pie en la nieve esperando a que el cuerpo llegara de la penitenciaría de Joliet; un ataúd gris en un coche fúnebre gris; el hermano y el hijo de Koretz viajando con el sepulturero; un ramo de rosas rosadas salpicado de barro; una corona arrojada a un lado; la viuda sollozando por la pérdida ocurrida hace más de un año; un rabino repitiendo el servicio habitual. Y se acabó. Sin multitudes; sin elaborado cortejo fúnebre; sin portadores del féretro; sin montones de flores; y menos aún, abundantes elogios. Nada más que lo mínimo para el hombre que siempre amó lo máximo.” ^{[ 6 ]}