León Douglass

En 1888, Douglass vio un fonógrafo por primera vez y quedó fascinado. Fabricó el suyo propio y lo llevó a Omaha para mostrárselo a E. A. Benson, presidente de la Nebraska Phonograph Co., quien lo contrató como agente de la compañía para la parte occidental del estado. En 1889 inventó un accesorio para insertar monedas de cinco centavos en la ranura del fonógrafo. Benson pagó 500 dólares por la patente y ascendió a Douglass a un puesto en la Chicago Central Phonograph Company, de la cual también era propietario y que formaba parte de la North American Phonograph Company , afiliada a Thomas Edison y distribuidora del fonógrafo Edison . A principios de la década de 1890, Douglass inventó una máquina para duplicar cilindros de fonógrafo y se le conoció como "Duplicate Doug". Vendió esta patente a Edward Easton, director de la American Graphophone Company y presidente de la Columbia Phonograph Company, se mudó a Washington D. C. y trabajó brevemente para Easton antes de regresar a la Chicago Central Phonograph Company como gerente en 1892. Fue elegido vicepresidente y tesorero, y consiguió una concesión para cien fonógrafos de ranura en la Exposición Mundial Colombina , más conocida como la Feria Mundial de Chicago de 1893. En la feria también conoció a Peter Bacigalupi de Lima, Perú y San Francisco; le envió fonógrafos a Lima y más tarde viajó a San Francisco, donde conoció a su hermanastra Victoria Adams, con quien se casó en 1897. Después de que la feria de Chicago clausurara, Douglass compró los cien fonógrafos de ranura y consiguió una concesión para la Feria de Invierno de 1894 en San Francisco; esta concesión y los fonógrafos fueron finalmente adquiridos por Bacigalupi, quien luego usó las máquinas para abrir una sala de juegos de fonógrafos en Market Street. ^{[ 2 ]}

Una oportunidad de negocio que Douglass no pudo concretar fue un contrato para exhibir el kinetoscopio de Thomas Edison en la Exposición Universal. Esta habría sido la primera exhibición pública de imágenes en movimiento, pero Edison se opuso a una cláusula del contrato de la feria que exigía una fianza que garantizara que la exhibición estaría lista para la inauguración de la feria. ^{[ 2 ]}

En agosto de 1900, tras un breve período trabajando en Filadelfia para la Berliner Gramophone Co. , que fue clausurada por una acción legal , Douglass acordó asociarse con Eldridge R. Johnson , propietario de un taller mecánico en Camden, Nueva Jersey, que había suministrado máquinas a Berliner. La empresa comenzó a operar en septiembre de 1900 como The Consolidated Talking Machine Company, pero cambió al nombre de Johnson debido a un conflicto con el nombre de una empresa de Berliner. El 3 de octubre de 1901 se constituyó como Victor Talking Machine Company . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Douglass afirmó que el nombre se debía a su esposa, pero otros creen que es más probable que Johnson eligiera el nombre para celebrar sus triunfos en ingeniería y derecho. ^{[ 2 ]} Como vicepresidente y gerente general de Victor, Douglass era totalmente responsable de la publicidad y las ventas de Victor y, por lo tanto, de popularizar la imagen del perro escuchando «La voz de su amo». También desarrolló y patentó el mueble y el soporte (con una bocina plegada oculta tras las puertas del mueble) que se convirtieron en la Victrola . Como escribió en su autobiografía inédita:

Le comenté al Sr. Johnson que, en mi opinión, a las damas no les gustaban los objetos de aspecto mecánico en sus salas de estar. El Sr. Johnson mejoró mi mueble y el resultado fue la Victrola, un instrumento completamente encerrado en un mueble que resultaba una pieza de mobiliario atractiva. Encargué doscientas. El Sr. Johnson temía que no pudiéramos vender tantas y yo mismo estaba un poco indeciso, ya que costaban tanto que tendríamos que venderlas a doscientos dólares cada una. No solo vendimos esas, sino muchos millones más. Nos vimos obligados a emplear a siete mil hombres solo para fabricar los muebles. ^{[ 2 ]}

Esto lo convirtió en el inventor de lo que, para la década de 1920, era el dispositivo de entretenimiento doméstico más popular de Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

En otoño de 1906, pocos meses después del nacimiento de su hijo Eldridge, Douglass sufrió una crisis nerviosa seguida de otros problemas de salud y quedó incapacitado para trabajar. Trasladó a su familia de Filadelfia a San Rafael, California . En su autobiografía escribió:

Insté al Sr. Johnson a que aceptara mi renuncia. Se negó y fui elegido entonces Presidente del Consejo de Administración. También le pedí al Sr. Johnson que suspendiera mi salario de 25.000 dólares anuales, que habían mantenido durante toda mi enfermedad, pero el Sr. Johnson respondió que si la Victor Co. me pagaba esa cantidad mientras viviera, no podrían compensar lo que había hecho por ellos. En dos ocasiones, en los primeros tiempos, gracias a mi sola acción, salvé a la Victor Co. de la quiebra. ^{[ 2 ]}

La otra gran área de las innovaciones técnicas de Douglass fue el cine . Inspirado por una Ives Kromskop que compró en 1898, comenzó a experimentar con el color en 1912, y en 1916 patentó un proceso para filmar en "color natural" (a diferencia del coloreado manual), uno de los precursores del Technicolor . En su autobiografía escribió:

Mi primera cámara de cine producía negativos gemelos, uno de color rojo y otro de color verde. Estos dos negativos se imprimían en un positivo de doble capa, en una cara de la cual la imagen tonal era verde y en la otra roja. Al proyectar la película, se obtenían los colores naturales en la pantalla... La primera proyección de imágenes tomadas con esta cámara tuvo lugar el 15 de mayo de 1917. ^{[ 2 ]}

El número del 15 de abril de 1918 de The Talking Machine World describió el "dispositivo del Sr. Douglas " como "un accesorio económico que se puede acoplar a cualquier cámara de cine y que permite la producción de una película que contiene una serie de imágenes coloreadas de tal manera que, al proyectarse, se obtiene una imagen en movimiento en colores naturales, sin el uso del obturador rotatorio de color que normalmente se requiere". ^{[ 2 ]}

En 1918, Douglass produjo Cupid Angling , que podría ser la primera película estadounidense de larga duración en color. Estuvo protagonizada por Ruth Roland , con Mary Pickford y Douglas Fairbanks como invitados especiales. En marzo de 1921, The Talking Machine World declaró:

Hasta ahora, la mejor máquina de cine en color francesa no podía tomar fotografías a una velocidad superior a un segundo por cada sección de película expuesta. El Sr. Douglass, tras veinte años de experimentación y estudio, ha desarrollado un proceso que permite tomar fotografías en color con una exposición de 1/100 de segundo. Esto posibilita la realización de largometrajes en color. ^{[ 2 ]}

En 1921, Douglass trasladó a su familia a Menlo Park, California , donde compró una mansión de hormigón armado de 52 habitaciones construida por Theodore Payne, un fabricante de herrajes de San Francisco. ^{[ 5 ]} Douglass la bautizó como Victoria Manor, en honor a su esposa. Instaló un taller con tornos, fresadoras y taladros en el sótano, equipo cinematográfico en la planta baja y su laboratorio-taller en el entresuelo. Desde 1945, la casa (ahora en Atherton ) pertenece a la Menlo School y se llama Douglass Hall. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

Un año después de mudarse a Menlo Park, Douglass inventó una cámara de cine con una función de "disolver escena triple" incorporada, que facilitaba transiciones fluidas entre escenas al permitir filmar varias escenas en un solo rollo y fusionarlas. Durante su estancia allí, también patentó lentes de zoom; la primera lente anamórfica para fotografía cinematográfica de gran angular sin distorsión; y dispositivos para efectos especiales como la aparición y desaparición de fantasmas, la reducción del tamaño de un actor en una escena y la ilusión de llamas rodeando a un actor. A mediados de la década de 1920, la mayoría de los principales estudios de cine tenían contratos para alquilar sus cámaras de efectos especiales por 5000 dólares al año cada una. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

Cuando vendió sus participaciones en Victor en enero de 1927, Douglass se hizo muy rico. ^{[ 2 ]} Luego, en 1934, demandó a Paramount Pictures , Fox Film Corporation , Technicolor y The Walt Disney Company por 200 millones de dólares por infracción de sus patentes de películas en "color natural". Ganó el juicio por incomparecencia cuando los demandados no respondieron. Tras largas negociaciones, se llegó a un acuerdo económico. La indemnización no se hizo pública, pero se cree que ascendió a 20 millones de dólares. ^{[ 4 ]}

Douglass también inventó cámaras subacuáticas . Mandó abrir una ventana en la pared de la piscina de Victoria Manor a través de la cual filmaba a personas nadando bajo el agua, generalmente a sus hijas Ena y Florence. En una película nadan con una foca, y en otra Florence lucha con un pulpo (en realidad, un pulpo muerto con sus apéndices sujetos a sus muñecas). ^{[ 4 ] [ 6 ]}

En 1932, por invitación de la Institución Smithsonian , Douglass participó en una expedición científica frente a la Isla de Pascua , donde filmó a profundidades de hasta 1500 pies utilizando sus cámaras submarinas y también una "linterna" subacuática que patentó. A mediados de la década de 1930, participó en una operación clasificada de la Armada de los Estados Unidos filmando el fondo marino cerca de Pearl Harbor y otros sitios estratégicos en Hawái. ^{[ 4 ]}

Douglass también patentó inventos en otros campos. En 1924 inventó un nuevo tipo de encendedor de cigarrillos de acción rápida con un actuador de resorte accionado por gatillo. Uno de los hijos de Douglass dejó su puesto en la Victor Talking Machine Company para fundar la Douglass Lighter Company en San Francisco. ^{[ 2 ]}