León dice

La familia Say es realmente notable. Su abuelo, Jean-Baptiste Say , fue un economista de renombre. Su hermano Louis-Auguste Say (1774-1840) fue director de una refinería de azúcar en Nantes y autor de varios libros sobre economía; su hijo, Horace-Émile Say (1794-1860), padre de Léon Say, se educó en Ginebra antes de viajar a Estados Unidos . Tras regresar a París, se estableció en el mundo de los negocios y llegó a ser presidente de la Cámara de Comercio de París en 1848; su aclamado estudio sobre las condiciones industriales en París le valió un puesto en la Academia de Ciencias Morales y Políticas en 1857. ^{[ 1 ]}

Léon Say quedó así imbuido de un celo por el estudio y la teoría económica, que se manifestó por primera vez a los veintidós años con su breve Histoire de la caisse descompte . Aunque inicialmente estaba destinado a la abogacía, se convirtió en banquero y posteriormente fue nombrado ejecutivo de los Chemins de fer du Nord . Mientras tanto, colaboraba habitualmente con el Journal des débats , consolidando su reputación gracias a una serie de brillantes críticas a la administración financiera del barón Haussmann , prefecto del Sena . ^{[ 1 ]}

Demostró un talento especial para involucrar al público en temas económicos. Sus simpatías, al igual que las de su abuelo, se inclinaban hacia la escuela de pensamiento económico británica , y se labró una reputación como defensor de los principios del libre comercio para Francia. Como hablante fluido de inglés y conocedor de sus costumbres e instituciones, Say tradujo al francés la Teoría de los Intercambios de Goschen . ^{[ 1 ]}

Fue uno de los pioneros del movimiento cooperativo en Francia. Elegido miembro de la Asamblea de 1871 por los departamentos de Seine y Seine-et-Oise , adoptó el primero, ocupando su escaño con los liberales moderados, cuyos principios defendió durante toda su vida. Inmediatamente fue elegido relator de la comisión parlamentaria sobre el estado de las finanzas nacionales francesas, y en esta función elaboró ​​dos extensos informes. Thiers , aunque se opuso a su publicación por razones de interés público, quedó muy impresionado por la habilidad demostrada en ellos, y el 5 de junio nombró a Say prefecto del Seine. ^{[ 1 ]}

La caída del Imperio, el asedio de París y la Comuna habían sumido la administración de la capital en el caos, y la tarea de reconstrucción puso a prueba severamente la administración de la prefectura . Sin embargo, esto fue una oportunidad de oro para Say, quien estaba eminentemente capacitado para la tarea; solo renunció a este cargo para asumir, en diciembre de 1872, el puesto de Ministro de Finanzas , un notable reconocimiento a sus capacidades por parte de Thiers, quien sostenía firmes convicciones proteccionistas. ^{[ 1 ]} Ese mismo año, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana . ^{[ 2 ]}

En todos los demás aspectos, Say se consideraba discípulo de Thiers, quien, en su última declaración pública, lo designó como uno de los jóvenes que debían continuar su labor. Dejó su cargo junto con Thiers el 24 de mayo de 1873 y se convirtió en líder del grupo parlamentario de centroizquierda, tras haber disputado sin éxito la presidencia de la Cámara contra Buffet . A pesar de sus opiniones divergentes, accedió, a petición urgente de Patrice de MacMahon, duque de Magenta y presidente de Francia, a asumir el cargo en marzo de 1875 en el gabinete de Buffet; pero la política reaccionaria del primer ministro provocó una disputa entre él y Say tanto en la prensa como en el parlamento, lo que llevó a la dimisión de Buffet. ^{[ 1 ]}

Say continuó desempeñando el cargo de ministro de Finanzas bajo Dufaure y Jules Simon , y nuevamente en el gobierno de Dufaure en diciembre de 1877, así como en el gabinete de Waddington que le sucedió , hasta diciembre de 1879. Durante este largo período, en el que se convirtió en el indiscutible decano de los asuntos financieros franceses, primero tuvo que realizar el reembolso de la indemnización de guerra , una tarea que, debido en gran parte a su profundo conocimiento de los mercados de divisas , se efectuó mucho antes del plazo establecido. Fue en una conferencia celebrada entre Say, Gambetta y Charles de Freycinet en 1878 donde el gran plan de obras públicas , presentado por este último, fue adoptado como política de gobierno. ^{[ 1 ]}

La visión financiera general de Say era aliviar la carga impositiva. De acuerdo con sus principios de libre mercado, creía que la forma más segura de enriquecer a la nación francesa, y por ende a su Tesoro , era eliminar todas las restricciones al comercio interno. En consecuencia, Say redujo la tarifa postal, derogó los aranceles sobre muchos productos básicos , como el papel, y luchó enérgicamente, aunque sin éxito, contra el sistema de arbitrios de entrada . ^{[ 1 ]}

El 30 de abril de 1880 aceptó el puesto de Embajador en Londres con el propósito de negociar un tratado comercial entre Francia y Gran Bretaña, pero al quedar vacante la Presidencia del Senado , fue elegido para este cargo el 25 de mayo, no sin antes conseguir un acuerdo preliminar con el Gobierno británico, una característica importante del cual fue la reducción de los aranceles sobre los vinos franceses más baratos . ^{[ 1 ]}

En enero de 1882, se convirtió en Ministro de Finanzas en el gabinete de Freycinet , que fue derrotado en julio siguiente por la cuestión egipcia. Las políticas económicas de Say cayeron en desgracia entre la nueva generación de políticos franceses, ya que su liberalismo académico pasó a considerarse anticuado; el socialismo, al que nunca dejó de atacar, ganó aún más fuerza, y el libre comercio fue descartado en favor del proteccionismo de Félix Méline , contra el cual Say organizó en vano la Liga contra el aumento del precio del dinero . Sin embargo, tuvo una participación importante en la exitosa oposición al aumento del impuesto sobre la renta , que consideraba que probablemente desalentaría el esfuerzo y el ahorro individuales. ^{[ 1 ]}

En 1889 renunció al Senado para ingresar a la Cámara como diputado por Pau , convencido de que sus esfuerzos en favor del liberalismo eran más necesarios en la Asamblea Nacional . A lo largo de su carrera fue incansable tanto como escritor como conferenciante de economía, y en ambas facetas ejerció una influencia mucho mayor que la que se limitaba a los círculos políticos. ^{[ 1 ]}

Cabe destacar su labor como editor y colaborador en el Dictionnaire des finances y el Nouveau Dictionnaire d'économie politique . Su estilo era sencillo y claro, y a menudo se le consultaba para la redacción de importantes documentos oficiales, como el famoso mensaje presidencial de diciembre de 1877. Durante muchos años fue el miembro más destacado de la Académie des Sciences Morales et Politiques , y en 1886 fue nombrado miembro de la Académie française , sucediendo a Edmond About .

Say falleció en París el 21 de abril de 1896. Una selección de sus escritos y discursos más importantes se publicó posteriormente en cuatro volúmenes bajo el título de Les Finances de la France sous la troisime république (1898-1901). ^{[ 1 ]}