Raya látigo leopardo

La raya leopardo ( Himantura leoparda ) es una especie poco conocida de raya de la familia Dasyatidae , que se encuentra en la región central del Indo-Pacífico occidental, desde el mar de Andamán hasta el Triángulo de Coral . Se encuentra cerca de la costa a profundidades menores de 70 m (230 pies) , sobre sustratos blandos . Con una anchura de 1,8 m (5,9 pies) , esta especie tiene un disco de aleta pectoral en forma de diamante con un hocico puntiagudo y una cola extremadamente larga, similar a un látigo, sin pliegues en las aletas. Las rayas adultas tienen un patrón dorsal similar al de un leopardo , con anillos de color marrón oscuro sobre un fondo marrón amarillento, así como una hilera de dentículos dérmicos agrandados en forma de corazón a lo largo de la línea media del disco. Las crías y los juveniles pequeños tienen grandes manchas oscuras sólidas y pocos dentículos. La raya leopardo es capturada por la pesca en muchas partes de su área de distribución, principalmente para el consumo de su carne.    

Históricamente, la raya leopardo se ha confundido con la raya látigo reticulada ( H. uarnak ) o la raya látigo de panal ( H. undulata o su sinónimo , H. fava ) en la literatura; las tres son muy similares en tamaño, forma y coloración. Fue descrita como una especie distinta por Peter Last y Mabel Manjaji-Matsumoto en una publicación de 2008 de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), y se le dio el epíteto específico leoparda en referencia a sus patrones de coloración. El espécimen tipo es una hembra de 1,1 m (3,6 pies) de ancho, recolectada en el Golfo de Carpentaria al noroeste de Weipa, Queensland . ^{[ 2 ]} La investigación genética mostró además que H. leoparda, tal como se definió originalmente, incluía una especie críptica que posteriormente se describió como H. tutul . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Otro nombre común para esta especie es raya látigo ondulada. ^{[ 5 ]} Pertenece a un complejo de especies 'uarnak' más grande que también contiene H. australis , H. tutul , H. uarnak y H. undulata . ^{[ 4 ]}  

Se ha informado de la presencia de la raya látigo leopardo en el mar de Andamán, en todo el sudeste asiático , incluyendo Filipinas , el sur de Japón y Taiwán , Nueva Guinea y el norte de Australia , desde Coral Bay hasta la península de Cabo York . ^{[ 4 ]} De naturaleza bentónica , la raya látigo leopardo se encuentra cerca de la costa sobre hábitats de fondo blando . Se sabe que habita hasta una profundidad de 70 m (230 pies) . ^{[ 5 ]} Los informes de presencia de la raya látigo leopardo en el océano Índico al oeste del mar de Andamán, incluyendo Bangladesh, Sri Lanka y Sudáfrica, no han sido validados genéticamente y, por lo tanto, podrían tratarse de identificaciones erróneas. ^{[ 4 ]}  

La raya látigo leopardo, una especie grande que alcanza 1,4 m (4,6 pies) de ancho y 4,1 m (13 pies) de largo, tiene un disco de aleta pectoral en forma de diamante , más ancho que largo y bastante grueso en el centro, con esquinas exteriores estrechamente redondeadas a angulares. Los márgenes anteriores son sinuosos y convergen en un hocico ampliamente triangular; la punta del hocico sobresale como un lóbulo puntiagudo distintivo. En los juveniles, el disco es casi igual en longitud y anchura. Los ojos son pequeños y están seguidos inmediatamente por espiráculos mucho más grandes, aproximadamente rectangulares . Entre las fosas nasales largas y estrechas hay un amplio pliegue de piel en forma de falda con un margen posterior finamente franjeado. La boca es fuertemente arqueada, con surcos poco profundos en las comisuras. Hay cuatro papilas cortas (estructuras parecidas a pezones) en el suelo de la boca, como un par central y un par externo mucho más pequeño; también se encuentran papilas en la mandíbula inferior. Los dientes son pequeños, cónicos y romos, con aproximadamente 59 filas en la mandíbula superior. Los cinco pares de hendiduras branquiales tienen forma de S. Las aletas pélvicas son bastante delgadas; los machos tienen claspers robustos . ^{[ 2 ] [ 6 ]}    

La cola, muy delgada y parecida a un látigo, mide entre 2,5 y 3,8 veces la longitud del disco y suele tener una espina urticante serrada en la parte superior, aproximadamente a la mitad del ancho del disco, detrás de la base de la cola; no hay pliegues en las aletas. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Los adultos tienen una banda ancha de pequeños gránulos muy juntos que se extiende desde delante de los ojos hasta la cola. En el centro del disco, hay una hilera en la línea media de hasta 15 dentículos agrandados en forma de corazón, con los dos más grandes ubicados uno tras otro entre los "hombros". No hay dentículos agrandados en la base de la cola. ^{[ 5 ]} Al nacer, esta especie es grisácea a parduzca en la parte superior con grandes manchas negras, una hilera de manchas oscuras a cada lado de la cola hasta el aguijón, y más allá de este, anillos oscuros y claros alternados. Las manchas se ahuecan a un ancho de disco de aproximadamente 55 cm (22 pulgadas) , de modo que los juveniles grandes y los adultos están cubiertos en su mayoría por un patrón similar al de un leopardo de grandes anillos de color marrón oscuro sobre un fondo marrón amarillento. ^{[ 2 ]} Los anillos oscuros y claros en la cola se desvanecen ventralmente para convertirse en sillas de montar. La parte inferior es uniformemente blanca. Se pensaba que esta raya tenía dos morfos de color alternativos ^{[ 2 ] [ 6 ]} incluyendo una forma típica similar a la de un leopardo y una forma de "patrón de leopardo fino", pero investigaciones posteriores demostraron que se trataba de especies distintas y reproductivamente aisladas, respectivamente H. leoparda y H. tutul . ^{[ 3 ] [ 7 ]}  

The natural history of the leopard whipray is poorly understood, partly due to confusion with other species. It presumably preys on crustaceans and small fishes.^[5] Like other stingrays, it is aplacental viviparous, with the developing embryos sustained by histotroph ("uterine milk") produced by the mother. The newborns measure roughly 20 cm (7.9 in) across and 92 cm (36 in) long, smaller than in H. uarnak and H. undulata, and have few or no denticles. Also in contrast to those two species, young leopard whiprays 50 cm (20 in) across have still not developed the dorsal denticle band. Sexual maturity is attained at 70–80 cm (28–31 in) across for males.^[2][6] Known parasites of this species include the tapewormsParachristianella indonesiensis and P. baverstocki.^[8]

The International Union for Conservation of Nature (IUCN) has assessed the leopard whipray as an endangered species.^[1] In parts of Indonesia and probably elsewhere, it is heavily fished for its meat and possibly also skin and cartilage, using bottom trawls, tangle nets, and longlines.^[5][6] Most individuals caught in eastern Indonesia are juveniles.^[9]