Leptasterias hexactis

Leptasterias hexactis es una especie de estrella de mar de la familia Asteriidae , comúnmente conocida como estrella de seis brazos . Habita en la zona intermareal de la costa oeste de Estados Unidos. Es un depredador y se distingue de otras estrellas de mar por incubar sus huevos y crías.

Leptasterias hexactis forma parte de un complejo de especies . A lo largo de los años, varias autoridades han discutido las relaciones filogenéticas de L. epiclora , L. aequalis y L. hexactis , todas especies de Leptasterias que se encuentran en el noreste del Océano Pacífico. Las autoridades fueron Bush (1918), Fisher (1930), Chia (1966), Kwast (1990) y Stickle (1992). Estudios morfológicos y de comportamiento más recientes han resultado, según el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS), en la retención de una sola especie, L. hexactis , considerándose las otras dos como sinónimos. ^{[ 1 ] [ 2 ]} WoRMS ahora reconoce tres subespecies, L. hexactis hexactis (Stimpson, 1862) L. hexactis occidentalis Djakonov, 1938 y L. hexactis vancouveri (Perrier, 1875). ^{[ 1 ]}

Leptasterias hexactis es una estrella de mar bastante rechoncha que alcanza un diámetro de unos 5 centímetros (2,0 pulgadas) y posee 6 brazos cortos y anchos. Estos brazos tienen aproximadamente la misma longitud que el ancho del disco. El color de la superficie aboral (superior) varía, siendo generalmente gris oscuro, marrón o verde oliva liso o moteado, o en ocasiones rojo ladrillo. Está densamente cubierta de espinas cortas en forma de hongo , entre las cuales se encuentran pedicelarias (pequeñas pinzas de dos mandíbulas). La hilera central de espinas en cada brazo es distintiva. La superficie oral (inferior) es de color pálido con hileras paralelas de pies ambulacrales con ventosas que se extienden a lo largo de los brazos. ^{[ 3 ] [ 4 ]} 

En California, Leptasterias hexactis podría confundirse con Leptasterias pusilla , pero esta última especie es más pequeña, suele ser de color gris parduzco pálido o rojizo y tiene brazos alargados y más delgados, además de espinas afiladas. ^{[ 3 ]}

Leptasterias hexactis se encuentra en la zona intermareal del noreste del océano Pacífico, con una distribución que se extiende desde las islas San Juan en Washington hasta las islas Channel en California . Prefiere lugares expuestos y azotados por el oleaje, y puede encontrarse durante la marea baja bajo rocas y escondida entre algas en la parte baja de la costa. Sus pies ambulacrales son muy adhesivos y se adhiere firmemente a las rocas. ^{[ 4 ]}

Leptasterias hexactis es un carnívoro capaz de atacar y capturar presas sorprendentemente grandes con alto contenido nutricional. Su dieta incluye pepinos de mar , caracoles , lapas , mejillones , quitones y percebes , así como carroña . En gran parte de su área de distribución, compite por alimento con la estrella de mar ocre ( Pisaster ochraceus ), de mayor tamaño. ^{[ 4 ]}

Leptasterias hexactis es dioica , con individuos machos o hembras. En Puget Sound , la reproducción tiene lugar entre noviembre y abril. Los huevos tienen yema y se depositan entre 50 y 1500, dependiendo del tamaño de la hembra. Son fertilizados por el esperma que los machos han liberado en la columna de agua . La hembra sostiene los huevos con sus pies ambulacrales en una masa cerca de su boca, arqueando su cuerpo mientras los incuba. ^{[ 4 ]} No puede alimentarse en este momento y se aferra a la roca lo mejor que puede con los pies ambulacrales restantes, aunque es posible que solo las puntas de los brazos estén disponibles para mantenerla en su lugar. Mientras incuba los huevos, los cuida y los mantiene limpios. Son lecitotróficos y consumen la yema de sus huevos a medida que se desarrollan. Después de unos 40 días, los huevos comienzan a eclosionar en juveniles, estrellas de mar en miniatura con extremidades truncadas. La madre continúa incubándolas durante algunas semanas antes de que se independicen. ^{[ 5 ]} Si la reproducción se ha producido en un acuario , se les puede ver reptando sobre el cristal y, a veces, flotando en la superficie del agua como neuston . Alcanzarán la madurez en unos 2 años. ^{[ 4 ]}