Leslie Shepherd (física)

Leslie Robert Shepherd (23 de noviembre de 1918 – 18 de febrero de 2012) fue un físico nuclear galés . Participó en el diseño y el funcionamiento del reactor experimental Dragon , que utilizaba helio como refrigerante. También fue un defensor de la exploración espacial y fue presidente de la Sociedad Interplanetaria Británica y de la Federación Astronáutica Internacional .

Leslie Robert Shepherd nació el 23 de noviembre de 1918 en Pontycymmer , Gales , donde su padre, William Shepherd, era jefe de estación . Aunque su familia se mudó a Londres cuando él era un adolescente, mantuvo un acento galés. Cuando tenía seis años sufrió una infección que lo dejó sordo del oído izquierdo. Ingresó en el University College de Londres , donde estudió física. Al estallar la Segunda Guerra Mundial se alistó en el Ejército británico , sirviendo en el Real Cuerpo de Señales , pero se le permitió regresar al University College para completar su título. ^[1] Se graduó en 1940 con una licenciatura con honores de primera clase. ^[2]

Durante la guerra trabajó en el Laboratorio Mond de la Universidad de Cambridge , donde se dedicó a probar fusibles electrónicos para cañones navales. Después de que terminó la guerra, Sir Arthur Vick lo convenció de permanecer en Cambridge y realizar estudios de posgrado en St Catharine's College, Cambridge . Se casó con Elsie Lodge en 1947; tuvieron un hijo. Completó su doctorado en 1948, escribiendo su tesis sobre "Estudios de isótopos radiactivos con espectrómetros magnéticos". ^{[1] [2]}

En 1948, Shepherd se unió al Atomic Energy Research Establishment en Harwell, Oxfordshire . En 1956, fue subdirector del grupo que desarrolló el reactor Dragon , un reactor experimental de alta temperatura refrigerado por gas que investigó el uso de helio como refrigerante. La construcción comenzó en 1959 en Winfrith en Dorset , y el reactor entró en funcionamiento en 1965. ^[1] Además del uso de helio, Dragon incorporó muchas tecnologías innovadoras. Se mejoró la eficiencia al omitir el revestimiento metálico en los elementos combustibles, con la idea de que los productos de fisión gaseosos pudieran eliminarse con filtros. Se descubrió que la mayoría se retenían dentro de los elementos combustibles, lo que resultó en el desarrollo de un nuevo revestimiento para pastillas de combustible. También investigó el ciclo del combustible de torio , que era muy prometedor. ^[3]

Shepherd se convirtió en el director ejecutivo del proyecto tres años después y permaneció en el puesto hasta que el proyecto fue cancelado en 1975. Esto fue una gran decepción para Shepherd, que estaba convencido de la seguridad, la eficiencia y la viabilidad comercial del diseño del reactor refrigerado por helio. Después de un año sabático en los Estados Unidos, Shepherd regresó a Winfrith en 1978 y permaneció allí hasta que se jubiló en 1983. ^[1]

Shepherd se unió a la Sociedad Interplanetaria Británica , una organización de defensa del espacio , en 1935, pero tuvo poca participación en ella antes de la guerra. Sin embargo, estuvo presente en su primera reunión después de que la guerra terminara en 1945, y se convirtió en miembro de su consejo de gobierno y su director técnico en 1946. En 1950, ayudó a fundar la Federación Astronáutica Internacional (IAF) y organizó su segunda conferencia anual en Londres en 1951. Se desempeñó como su presidente de 1956 a 1957, y volvió a intervenir en 1962 tras la muerte del presidente de la IAF, el matemático francés Joseph Pérès . Sucedió al escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke como presidente de la Sociedad Interplanetaria Británica en 1953 y más tarde sirvió como presidente y director general de 1957 a 1960 y de 1966 a 1967. También se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Academia Internacional de Astronáutica en 1959. ^{[2] [4]}

Sin saber de las investigaciones secretas anteriores realizadas en los Estados Unidos sobre la propulsión nuclear de cohetes desde 1946, ^[5] Shepherd se asoció con el científico británico de cohetes Val Cleaver para producir una serie de artículos científicos innovadores publicados en el Journal of the British Interplanetary Society en 1948 y 1949, que consideraban cómo la tecnología nuclear podría aplicarse a los viajes interplanetarios . Los artículos examinaron tanto la propulsión nuclear-térmica como la nuclear-eléctrica , métodos que posteriormente demostraron ser prácticos. ^{[1] [4] [6]} Shepherd siguió esto con un artículo de 1952 sobre los viajes interestelares , el primer tratamiento científico del problema. Aquí, las distancias involucradas eran órdenes de magnitud mayores. Shepherd consideró la propulsión nuclear basada en la fisión nuclear , la fusión nuclear y la antimateria . La existencia de la antimateria había sido teorizada por Paul Dirac , y el positrón había sido descubierto en 1932, pero el antiprotón no fue descubierto hasta 1955 por Emilio Segrè , y en 1952 muchos científicos dudaron de su existencia. ^[4] Shepherd notó que los efectos de la dilatación del tiempo significaban que los viajes interestelares que requerían siglos de viaje aún podrían llevarse a cabo en una vida humana si se pudieran generar velocidades suficientemente altas. ^{[1] [7]} Continuó publicando artículos sobre tecnología de cohetes nucleares, incluido uno con Giovanni Vulpetti, hasta la década de 1990. ^[4]

La esposa de Shepherd murió en 1979 y en 1981 se casó con Ruth Margaret Howard, una compañera de trabajo en Winfrith. Murió el 18 de febrero de 2012. ^[1]