El ñandú de Darwin

El ñandú de Darwin o ñandú menor ( Rhea pennata ) es un ave grande no voladora , la más pequeña de las dos especies de ñandúes existentes . Se encuentra en el Altiplano y la Patagonia en Sudamérica .

El ñandú menor mide entre 90 y 100 cm (35–39 in) de altura. Su longitud es de 92 a 100 cm (36–39 in) y su peso es de 15 a 28,6 kg (33–63 lb) . ^{[ 7 ] [ 8 ]} Como la mayoría de las ratites , tiene una cabeza pequeña y un pico pequeño , este último mide de 6,2 a 9,2 cm (2,4 a 3,6 in) , pero tiene patas largas y un cuello largo. Tiene alas relativamente más grandes que otras ratites, lo que le permite correr particularmente bien. Puede alcanzar velocidades de 60 km/h (37 mph), lo que le permite escapar de los depredadores. Las afiladas garras en los dedos son armas efectivas. Sus plumas son similares a las de los avestruces, ya que no tienen raquis posterior . ^{[ 9 ]} Su plumaje es moteado de marrón y blanco, y la parte superior de su tarso está cubierta de plumas. ^{[ 7 ]} El tarso mide de 28 a 32 cm (11 a 13 pulgadas) de largo y tiene 18 placas horizontales en la parte frontal. ^{[ 7 ]}               

Se le conoce como ñandú petiso o ñandú del norte en Argentina, donde vive la mayoría. Otros nombres son suri y choique . El nombre ñandú proviene del nombre del ñandú mayor en guaraní , ñandú guazu , que significa araña grande, posiblemente en relación con su hábito de abrir y bajar alternativamente sus alas cuando corren. En inglés, el ñandú de Darwin obtiene su nombre científico de Rhea , una diosa griega, y pennata , que significa alado. El nombre específico fue otorgado en 1837 por el contemporáneo y rival de Darwin , Alcide d'Orbigny , quien describió por primera vez el ave a los europeos a partir de un espécimen del bajo Río Negro al sur de Buenos Aires , Argentina. ^{[ 7 ] [ 10 ]} Hasta 2008, fue clasificado en el género monotípico Pterocnemia . Esta palabra se forma a partir de dos palabras griegas: pteron , que significa plumas, y knēmē , que significa pierna entre la rodilla y el tobillo; por lo tanto, de patas emplumadas, en alusión a las plumas que cubren la parte superior de la pierna. ^{[ 11 ]} En 2008, el SACC incluyó a Pterocnemia en el género Rhea . ^{[ 12 ]}

Tradicionalmente se han reconocido tres subespecies :

• R. p. garleppi se encuentra en la puna del sureste de Perú , el suroeste de Bolivia y el noroeste de Argentina . ^{[ 13 ]}
• R. p. tarapacensis se encuentra en la puna del norte de Chile desde la región de Arica y Parinacota hasta Antofagasta . ^{[ 14 ]}
• R. p. pennata se encuentra en las estepas patagónicas de Argentina y Chile. ^{[ 1 ] [ 13 ]}

La UICN consideraba anteriormente a los dos taxones del norte , R. p. tarapacensis y R. p. garleppi, como una especie separada, el ñandú de la puna ( R. tarapacensis ). ^{[ 15 ] [ 14 ]} Tanto garleppi como tarapacensis fueron descritos por Charles Chubb en 1913. ^{[ 4 ]} La UICN ahora los reconoce como una sola especie, pero señala la necesidad de más trabajo en la taxonomía de esta especie. ^{[ 1 ]} Es posible que garleppi deba considerarse un sinónimo menor de tarapacensis .

El ñandú menor es principalmente herbívoro, aunque ocasionalmente consume algún animal pequeño (lagartos, escarabajos, saltamontes). Su dieta se basa principalmente en la salicornia y los frutos de los cactus, así como en hierbas, raíces, semillas y hojas. ^{[ 7 ] [ 16 ]} Suelen ser aves silenciosas, excepto cuando son polluelos, que silban lastimeramente, y cuando los machos buscan una hembra, que emiten un fuerte canto. ^{[ 7 ]}

Los machos de esta especie se vuelven agresivos una vez que incuban los huevos, incluso hacia las hembras. Por lo tanto, las hembras ponen los últimos huevos cerca del nido, en lugar de dentro. La mayoría de los huevos son trasladados al nido por el macho, pero algunos permanecen fuera, donde se pudren y atraen moscas. El macho, y posteriormente los polluelos, se alimentan de estas moscas. ^{[ 7 ]}

El período de incubación es de 30 a 44 días, y la puesta consta de 6 a 50 huevos (puestos por varias hembras). Los huevos miden entre 11,7 y 13,6 cm de largo y entre 8,3 y 10 cm de ancho, con una masa de 488 a 722 g . El cuidado parental lo realiza exclusivamente el macho. Las aves jóvenes alcanzan la madurez sexual entre los 20 y los 24 meses de edad. ^{[ 17 ]} Fuera de la temporada de cría, el ñandú de Darwin es bastante sociable: vive en grupos de entre 5 y 30 aves, de ambos sexos y de diversas edades. ^{[ 7 ]}      

El ñandú de Darwin vive en zonas de matorrales abiertos en los pastizales de la Patagonia y en el altiplano andino , a través de los países de Argentina , Bolivia , Chile y Perú . ^{[ 1 ]} Todas las subespecies prefieren pastizales, matorrales y marismas. Sin embargo, la subespecie nominal prefiere elevaciones menores a 1500 m (4900 pies) , ^{[ 1 ]} mientras que las otras subespecies suelen oscilar entre 3000 y 4500 m (9800–14800 pies) , pero localmente hasta 1220 m (4000 pies) en el sur. ^{[ 15 ]}       

Durante el segundo viaje del HMS Beagle , el joven naturalista Charles Darwin realizó numerosos viajes por tierra, y alrededor de agosto de 1833, unos gauchos de la zona del Río Negro, en el norte de la Patagonia, le hablaron de la existencia de un ñandú más pequeño, "un ave muy rara a la que llamaban Avestruz Petise". Continuó buscando infructuosamente a esta ave, y el Beagle zarpó hacia el sur, atracando en Puerto Desire , en el sur de la Patagonia, el 23 de diciembre. Al día siguiente, Darwin cazó un guanaco (similar a una llama ) que les sirvió de cena navideña, y a principios de enero, el artista Conrad Martens cazó un ñandú que disfrutaron comiendo antes de que Darwin se diera cuenta de que se trataba del esquivo ñandú más pequeño y no de un ejemplar joven, y conservó la cabeza, el cuello, las patas, un ala y muchas de las plumas más grandes. Al igual que con sus otras colecciones, estas fueron enviadas a John Stevens Henslow en Cambridge. El 26 de enero, el Beagle entró en el estrecho de Magallanes , y en la bahía de San Gregorio, Darwin conoció a unos patagones a quienes describió como «excelentes naturalistas prácticos». Un mestizo, nacido en las Provincias del Norte, le comentó que los ñandúes más pequeños eran la única especie presente tan al sur, mientras que los ñandúes más grandes permanecían en el norte. En una expedición por el río Santa Cruz , avistaron varios ñandúes pequeños, que eran demasiado cautelosos como para acercarse a ellos o capturarlos. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En 1837, el ñandú de Darwin fue descrito como Rhea darwinii (más tarde sinonimizado con R. pennata ) por el ornitólogo John Gould en una presentación ante la Sociedad Zoológica de Londres , en la que Darwin le siguió leyendo un artículo sobre los huevos y la distribución de las dos especies de ñandúes. ^{[ 20 ]}

Cuando Gould clasificó al ñandú de Darwin y al ñandú común como especies distintas, confirmó un grave problema para Darwin. Estas aves habitan principalmente en diferentes partes de la Patagonia, pero también existe una zona de superposición donde coexisten ambas especies. Dado que todo ser vivo había sido creado con una forma fija, según la ciencia de su época, solo podían cambiar su apariencia mediante una perfecta adaptación a su modo de vida, pero seguirían siendo la misma especie. Sin embargo, ahora se enfrentaba a dos especies diferentes. Esto comenzó a gestar su idea de que las especies no eran fijas en absoluto, sino que podría existir otro mecanismo en juego. ^{[ 21 ]}

^El ñandú de Darwin está clasificado como de menor preocupación por la UICN . ^{[ 1 ]} La antigua subespecie nominal del sur sigue estando relativamente extendida y localmente bastante común. Su área de distribución se estima en 859 000 km² (332 000 millas cuadradas ) . ^{[ 1 ]} La situación de las dos antiguas subespecies del norte es más preocupante, con una población combinada estimada en posiblemente tan baja como unos cientos. ^{[ 15 ]} Sin embargo, la UICN las clasifica como Rhea tarapacensis , considerándola casi amenazada , siendo las principales amenazas la caza, la recolección de huevos y la fragmentación de su hábitat debido a la conversión en tierras de cultivo o pastos para el ganado. ^{[ 15 ] [ 7 ]}   

El Parque Nacional Patagonia, en la región de Aysén de Chile, alberga el Centro de Reproducción para la Conservación del ñandú. ^{[ 22 ] [ 23 ]} El centro es administrado por Tompkins Conservation con el apoyo de la Corporación Nacional Forestal . ^{[ 22 ]}