Lester Machta

Lester Machta (17 de febrero de 1919 – 31 de agosto de 2001) fue un meteorólogo estadounidense, el primer director del Laboratorio de Recursos Atmosféricos (ARL) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica . ^{[ 1 ]}

Lester Machta nació en Brooklyn, Nueva York, hijo de inmigrantes judíos de Rusia. Estudió en el City College y en el Brooklyn College , graduándose en 1939. Tras un año de estudios de posgrado, Machta ingresó en el servicio militar como instructor de meteorología, formando pilotos para el Ejército y el Cuerpo Aéreo del Ejército. Obtuvo una maestría en meteorología por la Universidad de Nueva York en 1946 y un doctorado en ciencias (Sc.D.) en meteorología por el MIT en 1948. Se casó con Phyllis Margaretten en 1948; tuvieron dos hijos. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En 1948, Harry Wexler contrató a Machta para unirse a la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos como Jefe de la Sección de Proyectos Especiales, que más tarde se convirtió en el Laboratorio de Recursos Atmosféricos. La Sección de Proyectos Especiales se creó para estudiar los efectos atmosféricos de las pruebas de armas nucleares. Incluso antes de que la Unión Soviética desarrollara su primera bomba atómica, los EE. UU. hicieron preparativos para detectar y analizar las pruebas nucleares, ^{[ 4 ]} y cuando se detonó la primera bomba soviética en 1949 hubo un esfuerzo concertado para determinar su potencia, ubicación y el transporte posterior de materiales radiactivos. ^{[ 5 ]} Bajo la dirección de Machta, la Sección de Proyectos Especiales ayudó en las pruebas de armas en los sitios de prueba de Nevada y Bikini proporcionando predicciones de la lluvia radiactiva a corto plazo a sotavento de las explosiones.

Machta también estudió la lluvia radiactiva a largo plazo resultante de los materiales radiactivos inyectados en la estratosfera por las pruebas nucleares. Se dio cuenta de que los materiales radiactivos en la atmósfera también podrían servir como trazadores útiles para comprender la circulación atmosférica. La Comisión de Energía Atómica inicialmente minimizó el riesgo de la lluvia radiactiva a largo plazo utilizando un modelo simple desarrollado por Willard Libby que presumía que la lluvia radiactiva estaría bien mezclada en la estratosfera, llegaría al suelo en un período de 10 años y se distribuiría uniformemente sobre la superficie de la Tierra. Machta utilizó el modelo de circulación atmosférica de Brewer-Dobson , más realista, demostrando que la lluvia radiactiva llegaría al suelo antes y se concentraría en las latitudes medias pobladas, y por lo tanto produciría riesgos para la salud mucho mayores. ^{[ 6 ]} Presentó estas conclusiones en un testimonio ante el Congreso, ^{[ 7 ]} contribuyendo significativamente a la justificación científica para poner fin a las pruebas nucleares en la superficie. ^{[ 8 ]} Machta participó en la Conferencia de Expertos de 1958 en Ginebra ^{[ 9 ]} que condujo al Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963 .

Las preocupaciones de Machta se extendieron a otros contaminantes en la atmósfera, incluyendo la lluvia ácida, el ozono y, sobre todo, los gases de efecto invernadero . Desempeñó un papel fundamental en el establecimiento y, de 1971 a 1989, en la supervisión del programa de Monitoreo Geofísico para el Cambio Climático ^{[ 10 ]} (actualmente en el Laboratorio de Monitoreo y Diagnóstico Climático de la NOAA). El programa GMCC incorporó los ya existentes Observatorios de Mauna Loa y del Polo Sur, operados por Charles David Keeling , cuyas mediciones a largo plazo del dióxido de carbono atmosférico serían reconocidas posteriormente como esenciales para el estudio del calentamiento global ^{[ 11 ].}

Mientras tanto, Machta se convirtió en un experto en ozono estratosférico , publicando numerosos artículos científicos sobre el tema y supervisando la red estadounidense de espectrofotómetros de ozono Dobson . Fue miembro de la Comisión Internacional del Ozono de 1964 a 1971. ^{[ 12 ]} En una conferencia en 1972, Machta alertó a F. Sherwood Rowland sobre las mediciones de James Lovelock que mostraban la presencia de clorofluorocarbonos (CFC) en la estratosfera, lo que impulsó la investigación que condujo al descubrimiento de que los CFC agotan la capa de ozono . ^{[ 13 ]}

Machta también trabajó en el transporte de lluvia ácida y otros contaminantes a través de la atmósfera. Fue copresidente estadounidense del Consejo Asesor Internacional sobre la Calidad del Aire de la Comisión Conjunta Internacional, que estudia la contaminación atmosférica que afecta tanto a Estados Unidos como a Canadá.

Tras su jubilación oficial como director en 1989, Machta continuó investigando en el Laboratorio de Recursos Atmosféricos hasta poco antes de su muerte por leucemia el 31 de agosto de 2001 en el Hospital Universitario de Georgetown . ^{[ 1 ] [ 3 ]}

• Medalla del Departamento de Comercio por Servicio Excepcional (1957, 1985)
• Miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (1980)
• Miembro de la Unión Geofísica Americana (1984)
• Miembro de la Sociedad Meteorológica Americana
• El Premio Cleveland Abbe por Servicio Distinguido a las Ciencias Atmosféricas (1974) ^{[ 14 ]}
• Premio del Administrador de la NOAA (1995)