El pequeño barrido

Britten y Crozier llevaban años pensando en una ópera infantil, pero no empezaron a poner en práctica la idea hasta el otoño de 1948, cuando planeaban el programa del segundo Festival de Aldeburgh. Una tarde, Britten sugirió dos Canciones de la inocencia y de la experiencia de William Blake , tituladas " El deshollinador ", y, como relata Crozier, "para esa misma noche ya habíamos planeado la estructura, la acción y los personajes de una ópera corta en tres escenas". ^{[ 1 ]}

Al igual que con Albert Herring , la ópera que inauguró el primer Festival de Aldeburgh, la acción se desarrollaría en Suffolk, concretamente en Iken Hall, una extensa casa de campo a orillas del río Alde, hogar de Margery Spring Rice . Los personajes infantiles procedían de una casa de campo cercana, Glemham House en Great Glemham , que a finales del siglo XVIII había sido la residencia de George Crabbe , autor del poema The Borough , que sirvió de base para la obra maestra de Britten de 1945, Peter Grimes . Glemham House era el hogar de Fidelity y Jock, condesa y lord Cranbrook , amigos personales del compositor. Fidelity era entonces presidente del Festival de Aldeburgh. ^{[ 2 ]} Britten y Crozier adoptaron los nombres y personajes de sus hijos y sobrinos para la ópera (aunque los niños mismos no participaron en la producción), y la ópera está "dedicada afectuosamente a los verdaderos Gay, Juliet, Sophie, Tina, Hughie, Jonny y Sammy: la familia Gathorne-Hardy de Great Glemham, Suffolk". ^{[ 3 ]}

Vocal

La entusiasta respuesta del público a los himnos congregacionales incorporados en la cantata San Nicolás animó a Britten y Crozier a desarrollar este concepto y a confiar en que el propio público formara el coro. Los cinco papeles de adultos (incluido el de Julieta, la hija mayor) fueron escritos para cinco miembros del English Opera Group , y los seis papeles infantiles restantes fueron interpretados por niños y niñas del coro de la Ipswich Co-operative Society. ^{[ 4 ]}

Orquestal

Britten optó por una instrumentación orquestal modesta: cuarteto de cuerdas (un instrumento por parte), dúo de piano (cuatro manos en un piano) y percusión (platillo, tambor tenor y bombo) que requería un solo intérprete. La partitura vocal, publicada por Boosey & Hawkes en 1950, incluye una versión para dos pianos y percusión, con anotaciones adicionales en las partes de piano para usar en caso de que no se disponga de los instrumentos de percusión.

La primera canción del público se canta antes de que se levante el telón para revelar la guardería infantil de Iken Hall, que Rowan, la niñera, está cubriendo con sábanas antipolvo en preparación para la visita de los deshollinadores . La señorita Baggot, la anciana ama de llaves de lengua afilada, acompaña a Black Bob, el maestro deshollinador, y a su hijo Clem, "un aprendiz hosco tan negro como su padre". Por último, entra Sam, una pequeña figura blanca que lucha con un montón de cubos y cuerda. Mientras la señorita Baggot da las instrucciones, Rowan se horroriza ante la miseria del pequeño y suplica a los deshollinadores que no lo manden a subir por la chimenea. Los deshollinadores se burlan de ella y del pálido Sammy mientras lo suben por su primera chimenea, para transformarlo en un niño negro, "de chimenea". Rowan sale corriendo de la habitación angustiada, y los deshollinadores se marchan para preparar la siguiente chimenea.

La puerta se abre y Julieta entra sigilosamente, antes de subirse a un sillón y cubrirse con una sábana. Los niños están jugando al escondite , aparentemente a la versión conocida como sardinas . Jonny encuentra a Julieta y se une a ella en su escondite, pero su juego se ve interrumpido por un grito de angustia de Sammy, que se ha quedado atascado en la chimenea. El alboroto atrae a los otros cuatro niños, y logran liberar al deshollinador de su aprieto mientras cantan la canción marinera " Tira de la cuerda suavemente ". Al igual que Rowan, los niños están horrorizados por la condición de Sammy. Deciden esconderlo en la habitación de los niños mientras fingen una hilera de huellas para que parezca que ha escapado por la ventana.

La señorita Baggott y Rowan regresan con los deshollinadores y caen completamente en la trampa. Black Bob y Clem salen corriendo en busca de Sammy, perseguidos por la señorita Baggott, quien insiste en que terminen con su trabajo. Creyendo estar sola, Rowan canta un aria ( Corre, pobre deshollinador ) expresando su deseo de poder ayudar a Sam a escapar. Al oír esto, los niños salen poco a poco de debajo de las sábanas y comienzan a persuadirla para que los ayude a alejar a Sam de los deshollinadores. Deciden darle de comer y bañarlo, y el telón cae sobre los preparativos para el baño.

La segunda canción del público se canta de nuevo frente a una cortina cerrada, describiendo vívidamente el chapoteo y el fregado que tienen lugar fuera de la vista. La cortina se levanta para revelar a Sam, "más blanco que los cisnes en pleno vuelo", y Julieta comienza a interrogarlo sobre su pasado. Él revela que su padre es carretero y se rompió la cadera, por lo que no podía trabajar, y Sammy fue vendido como aprendiz de deshollinador porque "no había nada que comer". Sammy declara estoicamente que ya era hora de que empezara a trabajar, pues "cumpliré nueve años en mi próximo cumpleaños", y los niños ricos se consternan aún más. Sam revela que su hogar está en el pueblo de Little Glemham, que, por coincidencia, también es el hogar de Rowan.

Jonny concibe el plan de meter a Sam a escondidas en su baúl de viaje para sacarlo de la casa sin que los niños Crome se marchen al día siguiente. Rowan está de acuerdo, justo cuando la señorita Baggott regresa furiosa por el trato recibido por los deshollinadores, quienes la han acusado de esconder a su aprendiz. Se produce una carrera frenética para esconder a Sammy y parecer lo más inocentes y naturales posible cuando la señorita Baggott entra en la habitación. Al ver el estado sucio, tiznado y desordenado de la habitación infantil, la ira de la ama de llaves se dirige hacia los niños. Al ver juguetes tirados por todas partes, se acerca al armario de juguetes donde se esconde Sammy y extiende la mano hacia el pomo de la puerta. Desesperada, Juliet finge un desmayo, lo que surte el efecto deseado. Todos se afanan alrededor de Juliet, a quien finalmente llevan a su habitación, mientras Jonny tranquiliza a Sam y le insta a "mantenerse firme, y mañana serás un hombre libre".

La tercera canción del público evoca el paso de la noche. Para ello, el público se divide en cuatro grupos, que representan a búhos, garzas, tórtolas y pinzones participando en un concurso de canto. Se levanta el telón para revelar a Julieta sentada en bata, mientras Rowan entra con una bandeja con su desayuno. Llaman a Sammy del armario y le dan de comer el desayuno de Julieta, mientras ella canta un encantador aria de despedida. Sammy intenta rechazar el dinero que Julieta le da, pero ella insiste. Entran los otros niños, los tres Cromes listos para irse a casa. Meten a Sammy en el baúl de Jonny, con aún más comida, pero se encuentran con un problema cuando resulta ser demasiado pesado para que Tom, el cochero, y Alfred, el jardinero, lo levanten. Los niños y Rowan intervienen en la creciente discusión entre la señorita Baggot y los hombres, y se ofrecen a ayudar a levantar el baúl. La ayuda adicional surte efecto, y Juliet, Gay y Sophie observan desde la ventana cómo lo cargan en el autobús que se lleva a Jonny y a los gemelos.

En cuanto el carruaje se marcha simbólicamente, todo el elenco regresa al escenario para la Canción del Carruaje. Forman una escena con un caballito mecedor y sillas dispuestas como un carruaje, y cantan junto con el público, describiendo el viaje de Sammy hacia la seguridad y la libertad.