Alabemos ahora a los hombres famosos.

«Alabemos ahora a los hombres ilustres» es un libro con texto del escritor estadounidense James Agee y fotografías del fotógrafo estadounidense Walker Evans , publicado por primera vez en 1941 en Estados Unidos. La obra documenta la vida de los campesinos arrendatarios empobrecidos durante la Gran Depresión . Si bien guarda relación con el trabajo de Evans en la Administración de Seguridad Agrícola ( FSA), el proyecto no fue iniciado por la FSA, sino por la revista Fortune . El título proviene de un pasaje del Libro de Sirácides (44:1) que comienza: « Alabemos ahora a los hombres ilustres y a nuestros padres que nos engendraron».

El libro Let Us Now Praise Famous Men surgió de un encargo que Agee y Evans aceptaron en 1936 para escribir un artículo para Fortune sobre las condiciones de las familias de aparceros en el sur de Estados Unidos durante la Gran Depresión. Era la época de los programas del " New Deal " del presidente estadounidense Franklin Roosevelt, diseñados para ayudar a los sectores más pobres de la sociedad. Agee y Evans dedicaron ocho semanas de ese verano a investigar su encargo, principalmente entre tres familias blancas de aparceros sumidas en la pobreza extrema. Regresaron con el portafolio de Evans, repleto de imágenes impactantes : familias con rostros demacrados, adultos y niños acurrucados en chozas vacías frente a patios polvorientos en la remota región del sur profundo durante la Depresión , y las detalladas notas de Agee. ^{[ 1 ]} Su artículo fue rechazado por los editores de Fortune ; pero al año siguiente la revista le dio permiso a Agee para publicar su investigación sobre Alabama en un libro. El manuscrito fue aceptado para su publicación por Houghton Mifflin en 1939 y apareció dos años después. ^{[ 2 ]}

Como escribe en el prefacio del libro, el encargo original consistía en realizar un «registro fotográfico y verbal de la vida cotidiana y el entorno de una familia blanca promedio de arrendatarios». Sin embargo, como señala la Enciclopedia Literaria , «Agee finalmente concibió el proyecto como una obra de varios volúmenes titulada Tres familias de arrendatarios , aunque solo se escribió el primero, Elogiemos ahora a los hombres famosos ». Agee consideraba que la obra completa, si bien se basaba en el periodismo, sería «una investigación independiente sobre ciertas dificultades cotidianas de la divinidad humana».

Agee, quien escribe con modestia y autoconciencia sobre su posición privilegiada en la creación del libro, aparece a veces como un personaje más en la narración, como cuando se angustia por su papel de "espía" e intruso en estas vidas humildes. En otros momentos, como cuando simplemente enumera el contenido de la choza de un aparcero o las escasas prendas de vestir que deben usar los domingos, está completamente ausente. El extraño orden de los libros y capítulos, los títulos que van desde lo mundano ("Ropa") hasta lo "radicalmente artístico" (como lo expresó el New York Times ), los llamamientos directos de Agee para que el lector vea la humanidad y la grandeza de estas vidas horribles, y su sufrimiento al pensar que no puede cumplir con su tarea asignada, o que no debería, por el sufrimiento adicional que inflige a sus sujetos, todo ello forma parte del carácter del libro.

Los estudiosos han señalado que la ambición del libro y su rechazo al periodismo tradicional guardan paralelismo con los programas creativos y poco convencionales del gobierno estadounidense bajo el mandato de Roosevelt. Agee cuestiona tradiciones literarias, políticas y morales que, si bien pueden resultar irrelevantes para sus protagonistas, son importantes para un público más amplio y para comprender el contexto general de la vida de los demás.

El libro «Let Us Now Praise Famous Men» vendió solo la mitad de su tirada tras su publicación, pero desde entonces ha recibido grandes elogios a lo largo de los años y se estudia habitualmente en Estados Unidos como fuente de innovación tanto periodística como literaria. La lectura del libro inspiró al compositor Aaron Copland a escribir su ópera « The Tender Land» . ^{[ 3 ]} David Simon , periodista y creador de la serie de televisión «The Wire» , reconoció que el libro influyó en él al principio de su carrera y en su práctica periodística. ^{[ 4 ]} El libro se convirtió en el favorito del presidente estadounidense Jimmy Carter , después de la Biblia. ^{[ 5 ]}

A lo largo del libro, Agee y Evans utilizan seudónimos para ocultar la identidad de las tres familias de agricultores arrendatarios. Los seudónimos se vuelven a usar en el libro posterior de 1989 de Dale Maharidge y Michael Williamson , And Their Children After Them : The Legacy of "Let us now praise famous men"  : James Agee, Walker Evans, and the Rise and Fall of Cotton in the South. Sin embargo, las copias originales de las fotografías de Walker Evans que se conservan en el American Memory Project de la Biblioteca del Congreso sí incluyen los nombres originales de los sujetos fotografiados.

Existe controversia sobre si el apellido se escribe correctamente Tengle o Tingle. Aquí se utiliza la ortografía de la Biblioteca del Congreso.

En 1966, la Canadian Broadcasting Corporation emitió el largometraje dramático de 135 minutos, ^{[ 6 ]} Let Us Now Praise Famous Men , adaptación del libro de George Whalley . La emisión fue producida por John Reeves, quien ha escrito sobre la producción radiofónica. ^{[ 7 ]}

• Viven en la tierra.

• David Whitford, de la revista Fortune, regresa al condado de Hale, Alabama .
• Una gran dama y algunos hombres famosos : algunas notas breves sobre la secuela, con fotografías actuales, por el archivista del Instituto Militar Marion.