Cartas sobre el inglés

Voltaire aborda la religión por primera vez en las Cartas 1 a 7. Habla específicamente de los cuáqueros (1 a 4), los anglicanos (5), los presbiterianos (6) y los socinianos (7).

En las Cartas 1 a 4, Voltaire describe a los cuáqueros, sus costumbres, sus creencias y su historia. Aprecia la sencillez de sus rituales. En particular, elogia la ausencia de bautismo («No creemos que rociar agua sobre la cabeza de un niño lo convierta en cristiano»), la ausencia de comunión («¿Cómo? ¿Sin comunión?», dije. «Solo la espiritual», respondió, «de los corazones») y la ausencia de sacerdotes («¿Entonces no tienen sacerdotes?», le pregunté. «No, no, amigo», respondió el cuáquero, «para nuestra gran alegría»), pero aún así expresa su preocupación por la naturaleza manipuladora de la religión organizada.

La Carta 5 está dedicada a la religión anglicana, que Voltaire compara favorablemente con el catolicismo ("En cuanto a la moral del clero inglés, es más regular que la del francés"), pero critica la forma en que se ha mantenido fiel a los rituales católicos, en particular ("El clero inglés ha conservado un gran número de ceremonias romanas, y especialmente la de recibir, con la más escrupulosa atención, los diezmos").

En la Carta 6, Voltaire ataca a los presbiterianos , a quienes considera intolerantes ("[El presbiteriano] adopta un andar serio, pone cara de enfado, lleva un sombrero de ala ancha y una capa larga sobre un abrigo muy corto, predica con voz nasal y llama ramera de Babilonia a todas las iglesias donde los ministros tienen la fortuna de disfrutar de unos ingresos anuales de cinco o seis mil libras, y donde la gente es lo suficientemente débil como para soportar esto y darles los títulos de mi señor, su señoría o su eminencia") y excesivamente estrictos ("No se permiten óperas, obras de teatro ni conciertos en Londres los domingos, e incluso las cartas están tan expresamente prohibidas que solo juegan las personas de clase alta y aquellos a quienes llamamos gente de buena familia; el resto de la nación va a la iglesia, a la taberna o a ver a sus amantes").

Finalmente, en la Carta 7, habla de los "socinianos", cuyo sistema de creencias guarda cierta relación con la postura deísta de Voltaire. Este argumenta que, si bien esta secta incluye a algunos de los pensadores más importantes de la época (entre ellos Newton y Locke ), esto no basta para convencer al hombre común de su lógica. Según Voltaire, los hombres prefieren seguir las enseñanzas de "autores despreciables" como Martín Lutero , Juan Calvino o Ulrico Zwinglio .

En las cartas 8 y 9, Voltaire analiza el sistema político inglés.

La carta número 8 trata sobre el Parlamento británico, al que compara con Roma y Francia. En cuanto a Roma, Voltaire reprocha que Inglaterra haya entrado en guerras por motivos religiosos (a diferencia de Roma), pero elogia a Inglaterra por defender la libertad en lugar de la tiranía (como en Roma). En cuanto a Francia, Voltaire responde a las críticas francesas sobre el regicidio de Carlos I, destacando el proceso judicial británico en contraposición a los asesinatos del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique VII o Enrique III de Francia , o los múltiples atentados contra la vida de Enrique IV de Francia .

En la Carta 9, Voltaire ofrece una breve historia de la Carta Magna , habla de la administración equitativa de justicia y de la recaudación de impuestos.

En la Carta 10, Voltaire elogia el sistema comercial inglés, sus beneficios y lo que aporta a la nación inglesa (desde 1707, británica). Según Voltaire, el comercio contribuyó enormemente a la libertad del pueblo inglés, y esta libertad, a su vez, impulsó la expansión del comercio. Fue también gracias al comercio que Inglaterra obtuvo su riqueza naval y su poderío. Además, Voltaire aprovecha la ocasión para satirizar a la nobleza alemana y francesa, que ignora este tipo de actividad. Para Voltaire, los nobles son menos importantes que el comerciante que «contribuye a la felicidad del mundo».

En la Carta 11, Voltaire defiende la práctica inglesa de la inoculación , que era ampliamente desconfiada y condenada en la Europa continental. Esta carta probablemente responde a la epidemia de viruela que azotó París en 1723 y que causó la muerte de 20 000 personas.

La carta número 12 habla de Francis Bacon , autor de Novum Organum y padre de la filosofía experimental .

La carta número 13 trata sobre John Locke y sus teorías sobre la inmortalidad del alma.

La carta número 14 compara al filósofo británico Isaac Newton con el filósofo francés René Descartes . Tras su muerte en 1727, Newton fue comparado con Descartes en un elogio fúnebre pronunciado por el filósofo francés Fontenelle . Si bien los británicos no apreciaron esta comparación, Voltaire argumenta que Descartes también fue un gran filósofo y matemático.

La carta número 15 se centra en la ley de gravitación universal de Newton . La carta número 16 trata sobre el trabajo de Newton con la óptica . La carta número 17 analiza el trabajo de Newton con la geometría y sus teorías sobre la cronología de la historia.

En la Carta 18, Voltaire habla de la tragedia británica, específicamente en la obra de William Shakespeare . Presenta a sus lectores el famoso soliloquio « Ser o no ser » de Hamlet , junto con una traducción al verso francés rimado. También cita un pasaje de John Dryden y ofrece su traducción.

En la carta número 19, Voltaire habla de la comedia británica, citando a William Wycherley , John Vanbrugh y William Congreve .

La carta número 20 habla brevemente de las bellas letras de la nobleza, incluyendo al conde de Rochester y a Edmund Waller .

La carta número 22 hace referencia a la poesía de Jonathan Swift y Alexander Pope .

En la Carta 23, Voltaire argumenta que los británicos honran a sus hombres de letras mucho mejor que los franceses en términos de dinero y veneración.

La última carta, la número 24, trata sobre la Royal Society de Londres , a la que compara desfavorablemente con la Académie Française .

En la carta número 25, que no se incluyó entre las veinticuatro originales, Voltaire critica ciertas ideas de Blaise Pascal citando sus Pensamientos y expresando su propia opinión sobre el mismo tema. La diferencia más importante entre ambos filósofos radica en su concepción del ser humano. Pascal insiste en la naturaleza miserable del hombre, que debe llenar el vacío de su vida con diversiones, mientras que Voltaire acepta la visión optimista de la Ilustración .