Leucadendron

Leucadendron es un género de aproximadamente 80 especies de plantas con flores de la familia Proteaceae , endémicas de las provincias del Cabo y KwaZulu-Natal en Sudáfrica , donde son una parte importante de la ecorregión y el tipo de vegetación fynbos . ^{[ 1 ]}

Las especies del género Leucadendron son árboles pequeños o arbustos erectos o rastreros. ^{[ 2 ]} La mayoría son arbustos que crecen hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura, algunos hasta 2-3 m (6 pies 7 pulgadas - 9 pies 10 pulgadas) . Unos pocos crecen hasta convertirse en árboles de tamaño moderado de hasta 16 m (52 ​​pies) de altura. Todos son de hoja perenne . Las hojas son en su mayoría elípticas, a veces aciculares, dispuestas en espiral, simples, enteras y generalmente verdes, a menudo cubiertas de una capa cerosa, y en el caso del árbol plateado, con un distintivo tono plateado producido por pelos densos, rectos y sedosos. Esto inspiró el nombre genérico Leucadendron , que literalmente significa "árbol blanco". Las plantas de Leucadendron también presentan dimorfismo sexual en las hojas, lo que afecta su tamaño. ^{[ 3 ]}           

Las flores se producen en densas inflorescencias en las puntas de las ramas; las plantas son dioicas , con plantas masculinas y femeninas separadas. ^{[ 4 ]} El grado de dimorfismo sexual entre machos y hembras varía mucho según el género; algunas especies no presentan diferencias morfológicas, mientras que otras muestran el mayor grado de dimorfismo en las angiospermas. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Las cabezas de semillas, o infrutescencias , de Leucadendron son estructuras leñosas con forma de cono. Esto dio origen a su nombre común genérico de arbusto de cono . Los conos contienen numerosas semillas . Las especies dentro del género tienen diversas estrategias de supervivencia y reproducción para hacer frente a las perturbaciones periódicas del fuego y los suelos pobres en nutrientes del ecosistema fynbos. ^{[ 7 ] [ 8 ]} La variación en la frecuencia del fuego y el clima ha contribuido a la evolución de diferentes tipos de bancos de semillas para el género. ^{[ 9 ]} La morfología de la semilla es variada y refleja agrupaciones subgenéricas dentro del género. Algunas como el árbol plateado, Leucadendron argenteum , tienen un paracaídas de pelos sedosos, lo que permite que la gran nuez redonda sea dispersada por el viento. Algunas son dispersadas por roedores, almacenadas por ratas, y algunas tienen elaiosomas y son dispersadas por hormigas. Algunas especies exhiben coloración polimórfica en sus semillas, lo que sugiere que es una adaptación de cripsis de semillas a sesgos de depredación de semillas específicos del sustrato. ^{[ 10 ]} En comparación con otras especies de plantas propensas al fuego, Leucadendron serotiny es relativamente débil. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Aproximadamente la mitad de las especies almacenan las semillas en conos resistentes al fuego y las liberan solo después de que un incendio haya matado la planta o al menos la rama que sostiene el cono. Muchas de estas especies apenas se reproducen de forma natural excepto después de incendios.

El registro fósil revela que el género surgió por primera vez durante el Cenozoico, hace 30 millones de años, cuando comenzaron a evolucionar los rasgos de tolerancia al fuego. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Un estudio de 2021 concluyó que el género se enfrenta al riesgo de extinción, con 2 especies ya extintas, el 51,1 % de las especies amenazadas y el 71,8 % de las especies de interés para la conservación. ^{[ 15 ]} Los factores que amenazan a varias especies del género incluyen la pérdida y fragmentación del hábitat debido a la expansión urbana , la mala gestión de la tierra , las plantas exóticas invasoras , el sobrepastoreo , la gestión inadecuada del fuego y la recolección de flores silvestres para la industria de flores cortadas. ^{[ 5 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Las plantas de Leucadendron se propagan convencionalmente mediante plántulas y esquejes. Son muy apreciadas en la industria de la flor cortada por sus colores brillantes y únicos. ^{[ 19 ]} Las semillas alcanzan la madurez en un plazo de un año. Este tiempo de germinación y emergencia depende de la especie. Al usar esquejes como material de propagación, la estación y el tipo de material utilizado pueden afectar la tasa de éxito del cultivo. Se prefieren los esquejes como material de propagación porque proporcionan descendencia uniforme, mientras que las plántulas producen variabilidad genética en la descendencia. El género Leucadendron es más propenso a la variación genética que un género que tiende a autofecundarse, debido a su naturaleza de polinización cruzada. En su hábitat natural, Leucadendron crece excepcionalmente bien, pero en el caso del cultivo, las necesidades específicas de la planta deben estar disponibles para permitir una producción óptima de flores y follaje cortados de alta calidad . Los pasos para el cultivo incluyen la evaluación del suelo, la limpieza, el drenaje, la corrección química y la preparación física, que deben considerarse críticamente cinco meses antes de plantar Leucadendron . ^{[ 20 ]}

Se aceptan 85 especies. ^{[ 1 ]}

El impulso detrás de la producción de nuevos cultivares de Leucadendron es la producción de un suministro constante de productos nuevos y de mejor calidad que inicialmente solo están disponibles en Sudáfrica. ^{[ 21 ]} El género Leucadendron es popular entre los consumidores debido a sus brácteas coloridas y su larga vida en florero. Los híbridos de Leucadendron se producen a través de hibridación interespecífica. ^{[ 22 ]} Los cruces realizados dentro de la misma subsección son generalmente más viables en la hibridación de Leucadendrons con la cantidad de semillas producidas en relación con el parentesco taxonómico de las especies. La hibridación interseccional produce híbridos que muestran un conjunto único de características que son preferidas por los consumidores. Un ejemplo de un híbrido producido por dos géneros de Leucadendron es el cultivar 'Rosette', un híbrido entre L. laureolum y L. elimense . Sin embargo, este híbrido interespecífico es completamente estéril debido a la autopoliploidía y, por lo tanto, no tiene utilidad para el cultivo posterior. El objetivo principal de la hibridación interespecífica es producir grandes cantidades de semillas de progenie a partir de los mejores progenitores híbridos interespecíficos. ^{[ 21 ]}  

En el Reino Unido, los cultivares 'Safari Sunset' ^{[ 23 ]} e 'Inca Gold' ^{[ 24 ]} han obtenido el Premio al Mérito de Jardinería de la Real Sociedad de Horticultura . ^{[ 25 ]}

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