El cometa de Lexell

D/1770 L1 , conocido popularmente como el Cometa de Lexell por su computador orbital Anders Johan Lexell , fue un cometa descubierto por el astrónomo Charles Messier en junio de 1770. ^{[ nota 1 ]} Es notable por haber pasado más cerca de la Tierra que cualquier otro cometa en la historia registrada , acercándose a una distancia de solo 0,015 unidades astronómicas (2.200.000 km; 1.400.000 mi) , ^{[ 1 ] [ 8 ] [ 9 ]} o seis veces la distancia de la Tierra a la Luna . El cometa no ha sido visto desde 1770 y se considera un cometa perdido .  

El paso del cometa Lexell en 1770 aún mantiene el récord del acercamiento más cercano observado de un cometa a la Tierra. ^{[ 9 ]} Sin embargo, si se incluyen los acercamientos deducidos de cálculos orbitales, podría haber sido superado por un pequeño cometa rasante , P/1999 J6 (SOHO) , que pudo haber pasado aún más cerca a aproximadamente 0,012 UA (1.800.000 km; 1.100.000 mi) de la Tierra el 12 de junio de 1999, ^{[ 10 ]} pero las incertidumbres son de alrededor de ±1,5 millones de km ^{[ 11 ]} ya que el acercamiento de P/1999 J6 no fue observado. ^{[ 12 ]}   

El cometa fue descubierto el 14 de junio de 1770 en la constelación de Sagitario por Messier, quien acababa de terminar una observación de Júpiter y estaba examinando varias nebulosas . ^{[ 1 ]} En ese momento era muy tenue, pero sus observaciones durante los días siguientes mostraron que creció rápidamente de tamaño, alcanzando su coma 27 minutos de arco de diámetro para el 24 de junio; para entonces tenía una magnitud de +2. El cometa también fue observado por otros astrónomos.

El cometa fue observado en Japón . Los registros que se conservan lo identifican como un fenómeno astronómico e histórico. ^{[ 13 ]}

Fue observado en el Hiyaz en Safar 1184 AH (junio de 1770), donde algunos creyeron que era el cometa predicho por el poeta al-Fasi, presagiando eventos futuros. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El 1 de julio de 1770, el cometa pasó a 0,015 unidades astronómicas de la Tierra, ^{[ 9 ]} o aproximadamente 6 veces el radio de la órbita de la Luna . Charles Messier midió la coma en 2° 23' de diámetro, alrededor de cuatro veces el tamaño angular aparente de la Luna. Un astrónomo inglés de la época observó que el cometa cruzó 42° del cielo en 24 horas; describió el núcleo como tan grande como Júpiter , "rodeado por una coma de luz plateada, cuya parte más brillante era tan grande como el orbe de la Luna". ^{[ 1 ]}

Messier fue el último astrónomo en observar el cometa mientras se alejaba del Sol , el 3 de octubre de 1770. ^{[ 1 ]}

Los científicos de la época creían mayoritariamente que los cometas se originaban fuera del Sistema Solar , y por lo tanto, los intentos iniciales de modelar la órbita del cometa asumieron una trayectoria parabólica , que indicaba una fecha de perihelio (la fecha de la aproximación más cercana al Sol) del 9 al 10 de agosto. ^{[ 16 ]} Cuando se comprobó que la solución parabólica no se ajustaba bien a la órbita del cometa, Anders Johan Lexell sugirió que el cometa seguía una órbita elíptica . Sus cálculos, realizados durante un período de varios años, dieron un perihelio del 13 al 14 de agosto y un período orbital de 5,58 años. ^{[ 1 ]} Lexell también señaló que, a pesar de esta órbita de período corto, con mucho la más corta conocida en ese momento, era improbable que el cometa hubiera sido visto antes porque su órbita había sido alterada radicalmente en marzo de 1767 por las fuerzas gravitacionales de Júpiter . ^{[ 17 ]} Es, por lo tanto, el cometa de la familia de Júpiter identificado más antiguo (así como el primer objeto cercano a la Tierra conocido ). ^{[ 18 ]}

Después de realizar trabajos adicionales en colaboración con Pierre-Simon Laplace , Lexell argumentó que una interacción posterior con Júpiter en julio de 1779 ^{[ 19 ]} había perturbado aún más su órbita, ya sea colocándola demasiado lejos de la Tierra para ser vista o quizás expulsándola por completo del Sistema Solar . ^{[ 20 ]} Es probable que el cometa ya no se acerque al Sol más allá de la órbita de Júpiter. ^{[ 21 ] [ 18 ]}

Aunque el cometa Lexell nunca fue visto de nuevo, siguió siendo de interés para los astrónomos. La Academia de Ciencias de París ofreció un premio por una investigación sobre la órbita del cometa. Johann Karl Burckhardt lo ganó en 1801 y confirmó los cálculos de Lexell. Calculó que el acercamiento a Júpiter en 1779 alteró drásticamente su órbita, dejándola con un perihelio de 3,33 UA. ^{[ 22 ]} En la década de 1840, Urbain Le Verrier realizó más trabajos sobre la órbita del cometa y demostró que, a pesar de haberse acercado potencialmente a Júpiter a tan solo tres radios y medio del centro del planeta, el cometa nunca podría haberse convertido en un satélite de Júpiter. ^{[ 20 ]} Demostró que, tras el segundo encuentro con Júpiter, eran posibles muchas trayectorias diferentes, dadas las incertidumbres de las observaciones, e incluso el cometa podría haber sido expulsado del Sistema Solar. Esto anticipó la idea científica moderna del caos . ^{[ 20 ]}

El trabajo de Lexell sobre la órbita del cometa se considera el comienzo de la comprensión moderna de la determinación de órbitas . ^{[ 23 ]}

El artículo de 2018 mencionado anteriormente también intentó determinar si algún objeto descubierto podría ser un remanente del cometa Lexell. Con un tamaño estimado de >4 kilómetros, es muy improbable que este cometa permanezca en el sistema solar interior y no haya sido descubierto. La mayoría de los asteroides nuevos descubiertos incluso en el cinturón de asteroides (hasta 2018) tienen solo entre 1 y 4 kilómetros de diámetro. Si el cometa Lexell permanece en el sistema solar interior, lo más probable es que sea un asteroide no identificado. El artículo identificó cuatro asteroides potenciales que podrían estar relacionados: (529668) 2010 JL ₃₃ (99,2 % de probabilidad), 1999 XK ₁₃₆ (74 % de probabilidad), 2011 LJ ₁ (0,2 % de probabilidad) y 2001 YV ₃ (~0 % de probabilidad). ^{[ 2 ]} La longitud del perihelio (un valor que no varía mucho incluso durante un período prolongado) de estos asteroides es de 2,32°, 6,22°, 356,98° y 351,62°, respectivamente. A modo de comparación, la longitud del perihelio del cometa Lexell fue de 359,48 ± 0,24°. ^{[ 2 ]}

Encuentran que es muy probable que 2010 JL ₃₃ sea un remanente del cometa Lexell, aunque debido a varios acercamientos a Júpiter, así como a parámetros no gravitacionales inciertos, no se puede establecer un vínculo definitivo. ^{[ 2 ]} 2010 JL ₃₃ pasará a unos 0,0227 UA (3,4 millones de km ) de Venus el 3 de noviembre de 2184. ^{[ 4 ]}   

• 460P/PanSTARRS : el sobrevuelo de un cometa más cercano desde Lexell, en 2016.

• Diagrama de órbita D/1770 L1 (Lexell) , NASA JPL
• El cometa de Lexell en NeoDyS-2, cerca de objetos terrestres: sitio dinámico.
  • Efemérides · Predicción de observaciones · Información orbital · MOID · Elementos propios · Información observacional · Aproximaciones cercanas · Información física · Animación orbital        
• 529668 (2010 JL33) en la base de datos de cuerpos pequeños del JPL.