La vida en el congelador

Emitido el 18 de noviembre de 1993, el primer episodio presenta el continente antártico y el mar e islas circundantes, sus glaciares y los icebergs que se forman a partir de ellos. Describe cómo el continente cambia a lo largo de las estaciones, ya que prácticamente duplica su tamaño en invierno cuando el mar circundante se congela, "el mayor cambio estacional que tiene lugar en este planeta". Se muestran pingüinos, ballenas y focas alimentándose en el Océano Austral . Muchos de ellos comen el abundante krill (que a su vez se alimenta de fitoplancton y algas del hielo). Se muestra a las ballenas jorobadas capturando krill mediante una sofisticada cooperación: crean cortinas espirales de burbujas de aire que lo impulsan hacia su centro, donde las ballenas pueden atraparlo ascendiendo en medio de la espiral. También se muestran las diversas aves marinas que se alimentan en el mar antártico, especialmente los albatros , cuyas impresionantes envergaduras son posibles gracias a que aprovechan la corriente ascendente generada por las enormes olas en las tempestuosas aguas del sur. Debido a la dispersión del krill, los albatros pueden recorrer cientos o incluso miles de kilómetros en un solo viaje en su búsqueda. Todas las aves son carroñeras, y se muestra a un grupo (incluidos petreles gigantes ) recogiendo los restos de una ballena, dejados por una orca . Muchas aves (incluidos los pingüinos) ponen sus huevos y alimentan a sus polluelos en las islas que rodean el continente antártico, especialmente en Georgia del Sur , donde tanto los albatros como los pingüinos rey tienen sus zonas de anidación durante todo el año.

Emitido el 25 de noviembre de 1993, el segundo programa examina lo que sucede durante la primavera en la Antártida. El hielo marino se extiende cientos de kilómetros alrededor del continente, pero existen algunas islas subantárticas que escapan a él. Estos lugares son muy valiosos, ya que, al no congelarse el mar, los animales siempre pueden llegar a tierra. Los elefantes marinos son las primeras criaturas en regresar a las playas. Forman grandes colonias de cría, donde los machos libran feroces batallas para obtener y mantener el acceso permanente a un gran número de hembras y aparearse con ellas tan pronto como vuelven a ser receptivas. Millones de pingüinos macaroni ocupan vastos territorios en las islas para reproducirse, al igual que miles de albatros. La Península Antártica es una de las pocas regiones del continente habitadas por animales, incluso en verano. Los pingüinos papúa construyen sus nidos en rocas desnudas y las ballenas jorobadas buscan krill a lo largo de la costa, mientras que los pingüinos Adelia anidan aún más al sur. Las focas cangrejeras , uno de los mamíferos más numerosos de la Tierra, viven y se reproducen en la zona de hielo marino que rodea la Antártida. Los petreles nivales vuelan muchos kilómetros tierra adentro de la isla para encontrar rocas donde depositar sus huevos.

Emitido el 2 de diciembre de 1993, este episodio se centra en el verano, época en la que prácticamente toda la vida en la región se reproduce. Se muestra una colonia de focas peleteras en Georgia del Sur: las crías crecen rápidamente gracias a la leche rica en grasas que les proporcionan sus madres y duplican su peso en tan solo sesenta días. Cuando las hembras alcanzan la madurez sexual, comienza la época de apareamiento: los machos intentan reclamar territorio y aparearse con ellas. Los pingüinos barbijo forman grandes grupos en la isla Decepción , escalando sus empinadas laderas para encontrar crestas montañosas libres de nieve. Las aves que regresan encuentran a sus parejas reconociendo su voz (realizando un breve ritual de saludo al encontrarlas), razón por la cual las colonias son muy ruidosas durante la época de cría. Machos y hembras se turnan para cazar, y parte de la comida la regurgitan posteriormente para sus polluelos. El verano también derrite parte del hielo en las costas del continente. El agua dulce permite el crecimiento de musgos y otras plantas, que a su vez sirven de alimento a los ácaros adaptados al clima frío: pueden sobrevivir a temperaturas de hasta -30 °C gracias a una especie de anticongelante . Se activan en cuanto se derrite el hielo y se reproducen siempre que tienen la oportunidad. Los líquenes crecen incluso más al sur que los musgos, y las algas pueblan parte de la nieve. En el océano, la vida es mucho más diversa, y los cormoranes ojiazules se zambullen en busca de peces cerca de la península. Más de 300.000 petreles acuden a reproducirse al Monolito de Scullin, una de las pocas zonas de roca expuesta. 

Emitido el 9 de diciembre de 1993, este episodio describe la migración de la mayoría de los animales hacia el norte (algunos desde el continente antártico, otros desde las pocas islas que lo rodean) a medida que el continente y el mar circundante se congelan al final del verano. En Cabo Royds, la colonia más meridional de pingüinos Adelia queda prácticamente vacía, ya que los adultos guían a sus crías recién emplumadas hacia el mar. Los pingüinos jóvenes suelen ser presa de las focas leopardo al intentar cruzar el agua ya parcialmente congelada, y sus restos despojados se convierten en alimento para isópodos y nemertinos de un metro de largo . Sin embargo, antes de ir al mar, los pingüinos adultos deben mudar su plumaje. El hielo marino congelado generalmente no llega a Georgia del Sur, y las crías de foca siguen siendo alimentadas allí por sus madres en otoño para prepararlas para el invierno. Usan el tiempo que les queda para jugar y simular peleas en el océano. Los que no sobreviven se convierten en alimento para las aves rapaces: los págalos y los petreles gigantes. Los elefantes marinos también mudan su plumaje mientras están en la isla. Los albatros que anidan en Georgia del Sur continúan alimentándose y apareándose, pero el clima cada vez más adverso obliga a la mayoría de los animales a desplazarse más al norte.

Emitido el 16 de diciembre de 1993, este programa trata sobre quienes permanecen en la Antártida durante el invierno. Si bien casi todos los animales que habitan la Antártida se ven obligados a migrar, el mar bajo el hielo aún alberga a muchos peces especialmente adaptados, cuyas células están protegidas de la congelación gracias a un "anticongelante" inherente. Muchos se alimentan de las heces de otros animales. Quizás la criatura más notable de mayor tamaño que no viaja al norte sea la foca de Weddell , que puede encontrarse a tan solo 1300 kilómetros del polo. Grupos de focas abren agujeros en el hielo para bucear en busca de alimento y emergen para respirar. Las hembras regresan al hielo para dar a luz. También se describe la vida vegetal primitiva, como los líquenes , que aún se pueden encontrar en el continente durante el invierno, incluso en los valles extremadamente secos y permanentemente congelados , condiciones en las que los animales muertos pueden permanecer congelados durante muchos siglos sin descomponerse. Attenborough observa que la meseta antártica es tan "implacable, hostil y desolada" que la vida humana allí parece no solo insignificante, sino también "totalmente irrelevante". También se explora la vida del pingüino emperador , "la única ave que deposita sus huevos directamente sobre el hielo". Mientras otras especies se retiran, los pingüinos emperador migran no solo al hielo, sino a la Antártida misma. El huevo recién puesto se transfiere rápidamente de la hembra al macho. Luego, incuban los huevos en las condiciones más extremas de la Tierra (acurrucados juntos a temperaturas de -70 °C), mientras sus parejas regresan al mar. 

Emitido el 23 de diciembre de 1993, el último episodio trata sobre la exploración humana de la Antártida, en particular la misión liderada por el capitán Robert Falcon Scott , cuyo equipo pereció en el viaje de regreso del Polo Sur. Attenborough visita la cabaña en Cabo Evans donde Scott y su equipo pasaron el invierno de 1911. Muestra su laboratorio bien equipado y el cuarto oscuro donde el fotógrafo del grupo, Herbert Ponting , revelaba sus películas. Attenborough contrasta el transporte utilizado por Scott (inicialmente trineo motorizado, ponis y perros, antes de terminar a pie) con los helicópteros actuales . El episodio también detalla el trabajo científico en las bases humanas modernas en la Antártida, especialmente la Estación Mawson y su observación de pingüinos Adelia (en parte mediante dispositivos de seguimiento). El documental concluye que, si bien trabajar en la Antártida es ahora mucho más fácil que en los primeros tiempos de la exploración, las huellas humanas en el continente siguen siendo extremadamente raras, en parte debido a los tratados internacionales que prohíben la explotación industrial.

En una época en la que treinta personas pueden escalar el Everest en un solo día, la Antártida sigue siendo un continente remoto, solitario y desolado. Un lugar donde se pueden contemplar los esplendores e inmensidades de la naturaleza en su máxima expresión y, además, observarla casi exactamente como era mucho antes de que los seres humanos pisaran la superficie de este planeta. Que así siga siendo por mucho tiempo.