Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896

La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 ( 59 & 60 Vict. c. 48) fue una ley del Parlamento del Reino Unido .

Antes de la ley, cada nueva línea ferroviaria construida en el país requería una ley específica del Parlamento que debía ser obtenida por la empresa que deseaba construirla, lo que incrementaba considerablemente el costo y el tiempo de construcción. La crisis económica de la década de 1880 había afectado especialmente a la agricultura y las comunidades rurales del Reino Unido, y el gobierno deseaba facilitar la construcción de ferrocarriles en las zonas rurales, sobre todo para facilitar el transporte de mercancías. La ley de 1896 definió una categoría de ferrocarriles que no requería legislación específica para su construcción: las empresas podían simplemente planificar una línea bajo los auspicios de la nueva ley y, tras obtener una orden de ferrocarril ligero , construirla y operarla. Al reducir los costos legales y permitir la construcción rápida de nuevos ferrocarriles, el gobierno esperaba incentivar a las empresas a construir los nuevos "ferrocarriles ligeros" en zonas con baja densidad de población e industria que anteriormente les resultaban de poco interés.

Un ferrocarril ligero no es un tranvía , sino una categoría distinta de ferrocarril. La ley surgió a raíz de la complejidad de crear los ferrocarriles de bajo coste que se necesitaban en aquel momento en las zonas rurales, y del éxito de la aplicación de la normativa de los tranvías para crear el tranvía de Wisbech y Upwell en 1882, que, en realidad, era un ferrocarril ligero en todos los sentidos.

La Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 & 32 Vict. c. 119) había permitido la construcción de ferrocarriles ligeros sujetos a "...las condiciones y regulaciones que la Junta de Comercio pueda imponer o establecer de vez en cuando"; para tales ferrocarriles especificaba un peso máximo permitido por eje y establecía que "...las regulaciones relativas a la velocidad de los trenes no autorizarán una velocidad que exceda en ningún momento las veinticinco millas por hora".

Con el fin de facilitar la construcción y el funcionamiento de los ferrocarriles ligeros en Gran Bretaña, se establecerá una comisión, compuesta por tres comisionados, que se denominarán Comisionados de Ferrocarriles Ligeros y que serán nombrados por el Presidente de la Junta de Comercio.

La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no especificaba excepciones ni limitaciones aplicables a los ferrocarriles ligeros; ni siquiera intentaba definir qué era un «ferrocarril ligero». Sin embargo, otorgaba facultades a un panel de tres Comisionados de Ferrocarriles Ligeros para incluir «disposiciones para la seguridad pública... según lo consideraran necesario para la correcta construcción y funcionamiento del ferrocarril» en cualquier orden de ferrocarril ligero (LRO) emitida en virtud de dicha ley. Estas disposiciones podían limitar el peso por eje y la velocidad de los vehículos: la velocidad máxima de 25 millas por hora (mph), frecuentemente asociada con la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896, no está especificada en la ley, sino que era producto de la anterior Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868 ( 31 & 32 Vict. c. 119). No obstante, los límites eran especialmente necesarios cuando se utilizaban vías de baja tensión y puentes relativamente modestos para reducir costes. Las LRO también podían eximir a los ferrocarriles ligeros de algunos de los requisitos de un ferrocarril normal: los pasos a nivel no tenían que estar protegidos por barreras, sino solo por rejillas para el ganado , lo que ahorraba el coste tanto de las barreras como del guardabarreras. No excluía las vías de ancho estándar , pero se utilizaron vías de ancho estrecho en muchos ferrocarriles construidos bajo sus disposiciones. Muchos de los ferrocarriles construidos bajo los auspicios de la ley eran muy básicos, con poca o ninguna señalización (muchos funcionaban con el principio de «una sola locomotora a vapor» ).

La ley de 1896 permitió la construcción o ampliación de varias líneas de tranvía municipales y de propiedad privada, en lugar de la Ley de Tranvías de 1870 ( 33 & 34 Vict. c. 78). El procedimiento de la ley de 1896 era más sencillo, la obtención de permisos más fácil (las autoridades locales tenían derecho a vetar las líneas según la legislación de 1870) y suponía un ahorro del 75 % en los impuestos a pagar en comparación con un tranvía.

La ley nunca tuvo mucho éxito. En la década de 1920, el uso del transporte por carretera acabó con la mayoría de estos pequeños ferrocarriles, aunque algunos sobrevivieron gracias a una gestión inteligente y un estricto control financiero.

La ley completa fue derogada para Inglaterra y Gales por la sección 68(1) y la parte I del anexo 4 de la Ley de Transporte y Obras de 1992 , que entró en vigor el 1 de enero de 1993. ^{[ 1 ]}

La ley sigue vigente en Escocia . Desde 2007 no se han autorizado nuevas órdenes para la construcción de ferrocarriles ligeros en Escocia, y la última se concedió en 2012.

Hasta que la Ley de Transporte y Obras de 1992 introdujo las órdenes de obras de transporte, los ferrocarriles históricos del Reino Unido funcionaban bajo las órdenes de ferrocarril ligero.

• Línea Corazón de Gales , desde 1972

A lo largo de los años, se han construido varias líneas ferroviarias en terrenos privados, con nombres que terminan en "Ferrocarril Ligero". Estas no han requerido autorización parlamentaria ni una ordenanza específica para ferrocarriles ligeros. El nombre simplemente refleja la ligereza de la línea. Muchos ferrocarriles en miniatura reciben nombres similares.

• Ferrocarril ligero de North Holderness (1897) ^{[ 2 ]}
• Ferrocarril ligero de Wotton-under-Edge (1899) ^{[ 3 ]}
• Ferrocarril ligero de Lastingham y Rosedale (1900) ^{[ 4 ]}
• Ferrocarril ligero de las Malvinas (1906)
• Ferrocarril ligero de Headcorn y Maidstone Junction (1906)
• Ferrocarril ligero de Trentham, Newcastle-under-Lyme y Silverdale (1914)
• Ferrocarril ligero de Southern Heights (1929)

• Hannavy, John (2019). La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896. Stroud: Amberley Publishing. ISBN 9781445693446.

• Texto de la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896, vigente en la actualidad (incluidas sus modificaciones) en el Reino Unido, procedente de legislation.gov.uk .
• Texto de la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896, tal como fue promulgada o elaborada originalmente en el Reino Unido, procedente de legislation.gov.uk .