Máquinas Lisp

Lisp Machines, Inc. fue una empresa fundada en 1979 por Richard Greenblatt del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT para construir máquinas Lisp . Tenía su sede en Cambridge, Massachusetts .

Para 1979, el Proyecto de la Máquina Lisp del MIT, creado y dirigido por Greenblatt, había construido más de 30 computadoras CADR para diversos proyectos del MIT. Russell Noftsker , quien años antes había sido administrador del laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT y que desde entonces había fundado y dirigido una pequeña empresa, estaba convencido de que las computadoras basadas en el lenguaje de inteligencia artificial LISP tenían un futuro comercial prometedor. Existían numerosos clientes interesados ​​en adquirir máquinas similares a las que habían visto en el MIT.

Greenblatt y Noftsker tenían ideas diferentes sobre la estructura y la financiación de la empresa propuesta. Greenblatt creía que la empresa podía autofinanciarse, es decir, financiarse prácticamente desde cero con los pedidos de los clientes (algunos de los cuales estaban dispuestos a pagar por adelantado). Esto significaría que los directivos de la empresa mantendrían el control. Noftsker prefería un modelo de capital riesgo más convencional, recaudando una suma considerable de dinero, pero con los inversores al mando de la empresa. Los dos negociaron largamente, pero ninguno cedió. Las discusiones subsiguientes dividieron al laboratorio en dos facciones. En febrero de 1979, la situación llegó a un punto crítico. Greenblatt creía que los beneficios de la construcción y venta de unas pocas máquinas podían reinvertirse con éxito en la financiación de la empresa. La mayoría se puso del lado de Noftsker, creyendo que una empresa respaldada por un fondo de capital riesgo comercial tenía más posibilidades de sobrevivir y comercializar Lisp Machines que la empresa emergente autosostenible propuesta por Greenblatt. Finalmente, fundaron Symbolics Inc.

Alexander Jacobson, consultor de los CDC , intentaba desarrollar una aplicación informática de IA para el procesamiento del lenguaje natural. Acudió a Greenblatt en busca de una máquina Lisp para su grupo. Ocho meses después de su desastrosa reunión con Noftsker, Greenblatt aún no había producido nada. Alexander Jacobson decidió que la única manera de que Greenblatt fundara su empresa y construyera las máquinas Lisp que necesitaba era si él lo impulsaba y lo ayudaba financieramente a lanzarla. Jacobson reunió planes de negocio, una junta directiva y un socio, F. Stephen Wyle, para Greenblatt. La nueva empresa se denominó LISP Machine, Inc. (LMI) y se financió principalmente mediante pedidos, incluidos los de los CDC, a través de Jacobson.

La siguiente historia, a modo de parábola, es narrada por Steven Levy sobre LMI y utilizada por primera vez en Hackers: Heroes of the Computer Revolution (1984). La descripción que hace Levy de los hackers se basa en gran medida en los valores de los hackers del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT. Entre estos hackers se encontraba Richard Stallman , a quien Levy consideraba entonces el último hacker auténtico.

La gente del laboratorio se unió y juntos crearon una verdadera máquina hacker: las máquinas Lisp originales . Cuando Russell Noftsker sugirió que siguieran adelante y difundieran el evangelio más allá de los muros del laboratorio, los hackers del laboratorio discreparon enormemente sobre cómo querían que se gestionara la empresa. Greenblatt insistió en que la empresa se mantuviera fiel al espíritu hacker, sin doblegarse ante nadie y centrándose exclusivamente en la creación de un buen producto. Otros hackers opinaban que esa no era la forma de dirigir una empresa. Si se hacía así, nunca crecería ni difundiría verdaderamente la ética hacker . Además, Greenblatt exigía el control de la empresa para asegurar que su visión se llevara a cabo. Otros (entre ellos Bill Gosper y Tom Knight ) consideraban inaceptable estar bajo el mando de Greenblatt.

Cuando Noftsker fundó Symbolics , si bien podía pagar los salarios, no disponía de un edificio ni de ningún equipo para que los programadores trabajaran. Negoció con Patrick Winston que, a cambio de permitir que el personal de Symbolics siguiera trabajando en el MIT, Symbolics permitiría al MIT usar internamente y libremente todo el software que desarrollara. Desafortunadamente, esta apertura daría lugar más tarde a acusaciones de robo de propiedad intelectual .

A principios de la década de 1980, para evitar que el software se utilizara en las computadoras de sus competidores, los fabricantes dejaron de distribuir el código fuente y comenzaron a utilizar derechos de autor y licencias de software restrictivas para limitar o prohibir la copia y la redistribución. Este tipo de software propietario ya existía, pero este cambio en las características legales del software fue impulsado por la Ley de Derechos de Autor de los Estados Unidos de 1976 ; ^{[ 1 ]} véase derechos de autor del software .

Si bien ambas compañías ofrecían software propietario , Richard Stallman creía que LMI, a diferencia de Symbolics, había intentado evitar perjudicar al laboratorio. Stallman había proclamado que "la perspectiva de cobrar por el software era un crimen contra la humanidad". ^{[ 2 ]} Años después, aclaró que lo que él consideraba un "crimen" era bloquear la libertad del usuario, no el acto de cobrar por una copia del software. ^{[ 3 ]} Symbolics había reclutado a la mayoría de los hackers restantes del MIT, incluido el notable hacker Bill Gosper, quien luego abandonó el Laboratorio de IA. Symbolics obligó a Greenblatt a renunciar también al laboratorio de IA, citando las políticas del MIT. Así, durante dos años en el Laboratorio de IA del MIT, desde 1982 hasta finales de 1983, Stallman intentó replicar los esfuerzos de los programadores de Symbolics para evitar que obtuvieran el monopolio de las computadoras del laboratorio. ^{[ 4 ]}

Lisp Machines, Inc. vendió sus primeras máquinas LISP, diseñadas en el MIT, como la LMI-CADR. Después de una serie de batallas internas, Symbolics comenzó a vender la CADR del Laboratorio del MIT como la LM-2. Symbolics se había visto obstaculizada por la promesa de Noftsker de darle a Greenblatt un año de ventaja y por serios retrasos en la obtención de capital de riesgo . Symbolics aún tenía la gran ventaja de que, si bien ninguno de los hackers del Laboratorio de IA había ido a trabajar para Greenblatt, 14 se habían unido a Symbolics. Hubo dos personas del Laboratorio de IA que optaron por no ser empleadas por ninguna de las dos: Richard Stallman y Marvin Minsky .

Symbolics terminó produciendo alrededor de 100 LM-2, cada uno de los cuales se vendió por $70,000. Ambas compañías desarrollaron productos de segunda generación basados ​​en el CADR: el Symbolics 3600 y el LMI-LAMBDA (del cual LMI logró vender alrededor de 200). El 3600, que se lanzó un año después, amplió el CADR al extender la palabra de máquina a 36 bits, expandir el espacio de direcciones a 28 bits, ^{[ 5 ]} y agregar hardware para acelerar ciertas funciones comunes que estaban implementadas en microcódigo en el CADR. El LMI-LAMBDA, que salió un año después del 3600, en 1983, era en su mayoría compatible con el CADR ( los fragmentos de microcódigo fuente del CADR podían reensamblarse), pero hubo mejoras en la búsqueda de instrucciones y otras diferencias de hardware que incluyen el uso de un chip multiplicador y una familia lógica más rápida y memoria caché . Las tarjetas procesadoras de LAMBDA fueron diseñadas para funcionar en una estación de trabajo de ingeniería basada en NuBus , la NuMachine , que había sido creada por el grupo de Steve Ward en el MIT y, a través de una cadena de eventos aparte, estaba siendo desarrollada por Western Digital Corporation. Esto permitió la popular configuración "2x2" de LAMBDA, en la que dos máquinas compartían una infraestructura, con ahorros considerables. Texas Instruments (TI) se unió a la contienda invirtiendo en LMI después de que se quedara sin dinero, ^{[ 6 ]} comprando y reubicando la unidad de estación de trabajo de ingeniería NuBus de Western Digital, licenciando el diseño LMI-LAMBDA y luego produciendo su propia variante, la TI Explorer .

Symbolics continuó desarrollando la familia 3600 y su sistema operativo, Genera , y produjo el Ivory, una implementación en chip VLSI de la arquitectura de Symbolics . Texas Instruments miniaturizó el Explorer para convertirlo en silicio, primero en el Explorer II y luego en el MicroExplorer. LMI abandonó la arquitectura CADR y desarrolló su propia K-Machine, pero LMI quebró en 1987 antes de que la máquina pudiera salir al mercado.

LMI se reencarnó como GigaMos Systems ; Greenblatt era uno de sus directivos. GigaMos, a través de la propiedad de un inversor canadiense llamado Guy Montpetit , compró los activos de LMI mediante una reorganización por bancarrota bajo el Capítulo 11. Antes de la constitución de GigaMos, ^{[ 7 ]} LMI desarrolló una nueva máquina Lisp llamada "K-machine" que utilizaba una arquitectura similar a RISC . Posteriormente, Montpetit se vio envuelto en un escándalo político canadiense en 1989 que, como consecuencia, resultó en la incautación de todos los activos de GigaMos, lo que impidió a la empresa pagar los salarios. ^{[ 8 ]}

Según Richard Stallman, la disputa entre LMI y Symbolics inspiró a Stallman a comenzar el desarrollo de software para el sistema operativo GNU en enero de 1984 y para la Free Software Foundation (FSF) en octubre de 1985. ^{[ 9 ]} Estos fueron precursores del movimiento de software de código abierto y del sistema operativo Linux .