Extracción de litio en Chile

complejo La Negra

Salar de Atacama

Salar de Maricunga

Ubicación de los principales yacimientos de litio en Chile y de las plantas de procesamiento.

La extracción de litio en Chile es la segunda más grande del mundo en términos de extracción, después de que Australia la superara en 2012. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ A ]} Chile, al igual que Argentina y Bolivia, se encuentra dentro del Triángulo del Litio , un área de Sudamérica que alberga las mayores reservas conocidas de litio del planeta. Asimismo, la minería chilena lidera el mundo en la extracción de litio mediante un proceso de evaporación de salmueras con altas concentraciones de este mineral, a diferencia de la minería australiana, que lo extrae principalmente de rocas duras . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ B ]} Las estimaciones muestran que se espera que Chile sea superado también por Argentina y China en la producción de litio para 2030. ^{[ 3 ]} El analista de la industria Gustavo Lagos sugiere que la producción de litio en Chile para 2030 representará alrededor del 8% de la producción mundial total. ^{[ 6 ]} Chile tiene los costos de producción de litio más bajos del mundo y esto podría ser una ventaja para la minería en Chile una vez que el litio reciclado ingrese al mercado compitiendo con las costosas operaciones mineras en el futuro. ^{[ 7 ]}

La mayor parte de las reservas de litio de Chile se encuentran en el Salar de Atacama y el Salar de Maricunga , ^{[ 4 ]} y todo el litio extraído en Chile hasta 2023 proviene del Salar de Atacama. ^{[ 8 ]} Las únicas dos empresas extractoras de litio que operan actualmente en Chile, SQM y Albemarle , tienen licencias para extraer litio hasta 2030 y 2043 respectivamente. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En abril de 2023, el gobierno chileno anunció planes para nacionalizar su industria del litio. ^{[ 10 ]} La empresa estatal de cobre Codelco fue comisionada por el gobierno para negociar la nacionalización con SQM. ^{[ 9 ]}

En 2025 se constituyó la empresa Nova Andino Litio como empresa conjunta de Codelco y SQM. En el acuerdo que creó Nova Andino Litio, Codelco mantiene el control de los activos mientras que SQM gestiona la operación en el Salar de Atacama. ^{[ 11 ]} La estructura de la empresa otorga al Estado chileno la mayor parte de los ingresos de la misma, en forma de aproximadamente el 70% del margen operativo "asociado a la nueva producción". ^{[ 12 ]} A partir de 2031, se espera que el Estado chileno obtenga el 85% del margen operativo asociado a la nueva producción. ^{[ 12 ]} Este último ingreso se divide entre impuestos, pagos a Corfo y beneficios para Codelco. ^{[ 12 ]}

Un análisis de la huella hídrica de la producción de litio en el Salar de Atacama, desde la cuna hasta la puerta, realizado en 2024, reportó impactos potenciales de escasez de agua de 442 m³ equivalentes mundiales por tonelada utilizando el método AWARE (y 5,5 m³ equivalentes mundiales utilizando WAVE+), con la producción de salmuera concentrada dominando la huella. ^{[ 13 ]}

La Estrategia Nacional del Litio es una política del Estado chileno destinada a desarrollar la extracción de litio —en la que Chile ocupa actualmente el segundo lugar a nivel mundial— para incrementar la riqueza del país y vincular el desarrollo económico de Chile con la transición hacia una economía verde global. ^{[ 14 ] [ 15 ]} La política busca crear las siguientes entidades: la empresa minera estatal Compañía Nacional del Litio, la Red de Salares Protegidos y el Instituto Público de Investigación y Tecnología del Litio y Salares. ^{[ 14 ]} La Compañía Nacional del Litio y la Agencia Chilena de Fomento Económico (CORFO) se unirán para conformar el Comité de Litio y Salares. ^{[ 14 ]}

Esta política fue anunciada en 2023 por el presidente Gabriel Boric .