Litter (zoology)

A litter is the live birth of multiple offspring at one time in animals from the same mother and usually from one set of parents, particularly from three to eight offspring. The word is most often used for the offspring of mammals, but can be used for any animal that gives birth to multiple young. In comparison, a group of eggs and the offspring that hatch from them are frequently called a clutch, while young birds are often called a brood. Animals from the same litter are referred to as littermates.

In most female mammals, the average litter size is about half the number of mammae.^[1] Presumably, this enables females to successfully nurse litters even if some mammae fail to produce milk. Breeding female naked mole-rats, however, can bear and successfully rear litters that are far more numerous than their mammae because young take turns nursing from the same mammary and breeding females and pups are fed and protected by colony mates, enabling queens to concentrate their reproductive efforts on gestation and lactation.^[2][3]

Los animales con periodos de gestación más cortos suelen producir camadas más grandes de crías menos desarrolladas ( altriciales ). Por el contrario, aquellos con gestaciones más largas generalmente tienen camadas más pequeñas de crías más desarrolladas ( precociales ). ^{[ 1 ]} Otro factor que puede afectar el tamaño de la camada es la especie del animal en particular. Los mamíferos más pequeños tienden a tener camadas más grandes, mientras que los mamíferos más grandes tienden a tener camadas más pequeñas. Los animales que paren varias crías a la vez a menudo tienen crías que nacen en una etapa relativamente temprana de desarrollo. ^{[ 3 ]} Hay algunas excepciones a la regla. Los cerdos son una excepción porque tienden a tener camadas más grandes y periodos de gestación más largos. Esto se debe tanto a la genética como a las prácticas de cría selectiva. ^{[ 4 ]}

Otros múltiples factores biológicos y ambientales influyen en el tamaño de la camada dentro de una misma especie y entre diferentes especies:

• Tamaño corporal materno: Los individuos más grandes dentro de una especie suelen producir camadas más grandes.
• Edad materna: El tamaño de las camadas suele aumentar con la edad hasta cierto punto, para luego disminuir.
• Nutrición: Las madres mejor alimentadas producen camadas más grandes con mayores tasas de supervivencia.
• Número de mamas: El tamaño promedio de la camada suele ser aproximadamente la mitad del número de pezones.

Los animales suelen mostrar comportamiento agrupado en manadas , enjambres , rebaños o colonias , y estos partos múltiples ofrecen ventajas similares. Una camada brinda cierta protección contra la depredación , no tanto a las crías individualmente, sino a la inversión de los padres en la reproducción. Con varias crías, los depredadores podrían comerse a varias, y otras podrían sobrevivir hasta alcanzar la madurez; pero con una sola cría, su pérdida podría significar una temporada de reproducción desperdiciada. Otra ventaja significativa es la posibilidad de que las crías más sanas sean favorecidas dentro del grupo. En lugar de ser una decisión consciente de los padres, la cría más fuerte y apta compite con mayor éxito por alimento y espacio, dejando a las crías más débiles, o débiles , a morir por falta de cuidados.

No todas las crías nacidas en una camada reciben los mismos cuidados. El rechazo materno se da en muchas especies como mecanismo para optimizar la inversión reproductiva.

Entre las razones comunes de rechazo se incluyen: ^{[ 1 ]}

• Camada de tamaño excesivo que excede la capacidad de la madre para amamantar o cuidar a todas las crías.
• La presencia de individuos débiles o con desarrollo deficiente
• Estrés materno, mala nutrición o enfermedad
• Inexperiencia en madres primerizas

En poblaciones silvestres, las crías rechazadas rara vez sobreviven sin intervención. El fenómeno del "enano" es común en especies con camadas numerosas, como cerdos y perros, donde el individuo más pequeño puede tener menos acceso a la leche y a la atención materna. ^{[ 3 ]}