Águila pequeña

El águila pequeña ( Hieraaetus morphnoides ) es un águila muy pequeña endémica de Australia .

John Gould describió el águila pequeña en 1841. El águila pigmea, con sus características distintivas , ha sido considerada durante mucho tiempo una subespecie, pero un estudio genético de 2009 demuestra que es genéticamente distinta y justifica su estatus de especie. ^{[ 3 ]} Es pariente cercana tanto del águila calzada paleártica como del águila de Haast, de gran tamaño pero ahora extinta, de Nueva Zelanda . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

El águila pequeña es un ave rapaz de tamaño mediano, que mide entre 45 y  55 cm de longitud y pesa 815 g  , aproximadamente del tamaño de un halcón peregrino . ^{[ 7 ]} Tiene las patas completamente emplumadas y una cola cuadrada y barrada. La envergadura es de unos 120  cm, siendo los machos más largos en proporción a su cuerpo, pero pesando casi la mitad que las hembras. Es un ave poderosa y durante el vuelo bate las alas con fuerza, planea con las alas extendidas y se eleva con las alas ligeramente levantadas o extendidas. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

El águila pequeña se presenta en formas de color claro y oscuro, y generalmente estos colores cambian con la edad. La forma más común es la clara, que es de color marrón oscuro en el dorso y las alas, con rayas negras en la cabeza y el cuello, y la parte inferior del cuerpo de color arena a pálido. La forma oscura de esta águila es similar, excepto que la cabeza y la parte inferior del cuerpo suelen ser de un marrón más oscuro o un rojizo intenso. Ambos sexos son similares, siendo las hembras más grandes y típicamente más oscuras. Los juveniles son similares a los adultos, pero tienden a ser de un color rojizo más intenso con menos contraste en los patrones. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Aunque el águila pequeña tiene una amplia distribución y se puede encontrar en la mayor parte de Australia , excepto en las zonas densamente boscosas de la Gran Cordillera Divisoria. ^{[ 11 ]} Tiende a habitar bosques abiertos , pastizales y regiones áridas , evitando los bosques densos . Al igual que muchas especies nativas australianas, enfrenta una disminución de su población debido a la pérdida de hábitat y la competencia con otras especies. Uno de los factores más importantes en el declive del águila pequeña es la disminución de la población de conejos debido a la liberación del calicivirus. El águila dependía en gran medida de la población de conejos debido a la extinción y la disminución masiva de mamíferos terrestres nativos del tamaño de un conejo o más pequeños, como roedores grandes , bandicuts , bettongs , liebres-ualabíes rayadas juveniles y otros ualabíes. ^{[ 12 ]}

En el primer atlas nacional de aves de 1977–81, el águila pequeña fue reportada en el 65% de las celdas de cuadrícula de un grado en toda Australia, con tasas de reporte mayormente altas (más del 40% de los muestreos por cuadrícula) en Nueva Gales del Sur y Victoria . La reproducción fue registrada en el 11% de las celdas, con las tasas más altas en Nueva Gales del Sur (NSW) y Victoria. ^{[ 13 ]} Durante el segundo atlas nacional de aves de 1998–2002, el águila pequeña fue registrada en el 59% de las celdas de cuadrícula, con tasas de reporte mayormente bajas (registrada en menos del 20% de los muestreos por cuadrícula). La reproducción fue registrada en el 5% de las celdas de cuadrícula. ^{[ 7 ] [ 14 ]} En general, ha habido una disminución nacional en la tasa de reporte del 14%. En Nueva Gales del Sur, durante los últimos 20 años (dos generaciones de águilas pequeñas), la disminución en la tasa de notificación ha sido del 39%, y durante los últimos 30 años ha sido del 50%, con una tendencia acelerada desde la década de 1990. ^{[ 15 ]} La disminución en la tasa de notificación durante los últimos 20 años para la biorregión de las Tierras Altas del Sudeste ha sido superior al 20%. ^{[ 7 ] [ 14 ]} Esta biorregión incluye el ACT. ^{[ 16 ]}

El águila pequeña alguna vez fue común en el ACT, pero ha sufrido una disminución significativa (más del 70%) en los últimos 20 años. A finales de la década de 1980, se estimaba que había 13 parejas reproductoras en el ACT, principalmente en la mitad norte del ACT, con las mayores concentraciones encontradas en los corredores de los ríos Murrumbidgee y Molonglo. ^{[ 8 ] [ 17 ]} Para 2005, el único registro de reproducción en el ACT fue de un nido fallido cerca de Uriarra Crossing. ^{[ 18 ]} Un estudio más intensivo del ACT en 2007 encontró tres parejas reproductoras, que emplumaron un total de cuatro polluelos. ^{[ 19 ]} En 2008 se registraron cuatro parejas reproductoras y cuatro polluelos emplumaron. ^{[ 20 ] [ 21 ]} En 2009, se registraron tres parejas reproductoras con tres polluelos emplumados. ^{[ 22 ]}

El hábitat típico del águila pequeña incluye bosques o arboledas abiertas. La mayor abundancia de la especie se asocia con laderas donde hay una mezcla de áreas boscosas y abiertas, como bosques ribereños, márgenes de bosques y tierras de cultivo arboladas. Las águilas pequeñas generalmente evitan grandes áreas de bosque denso, prefiriendo cazar en bosques abiertos, donde las aves usan los árboles como puestos de observación. ^{[ 9 ] [ 11 ]} En el ACT, las águilas pequeñas habitan frecuentemente bosques abiertos y áreas ribereñas . ^{[ 8 ]}

Las águilas pequeñas anidan en bosques abiertos (generalmente en laderas) y a lo largo de cursos de agua bordeados de árboles, con el nido típicamente ubicado en un árbol maduro y vivo. Las aves construyen un nido de ramas revestido con hojas y pueden usar diferentes nidos en años sucesivos, incluyendo los de otras aves como los cuervos . Una pareja de águilas pequeñas se reproduce solo una vez al año y cada pareja produce solo uno o dos huevos por temporada, generalmente puestos a finales de agosto o principios de septiembre. ^{[ 11 ]} Después de un período de incubación de aproximadamente 37 días, uno o dos polluelos abandonan el nido después de aproximadamente ocho semanas. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 8 ]} La madurez reproductiva se alcanza entre dos y tres años, lo que deja una gran población de águilas jóvenes; las águilas maduras constituyen aproximadamente menos de tres cuartas partes de la población. ^{[ 9 ]}

Los territorios de anidación del águila pequeña se defienden de los intrusos y se anuncian mediante vuelos ondulantes y planeados, posados ​​llamativos y/o llamadas. ^{[ 23 ] [ 15 ] [ 11 ]} El comportamiento de movimiento varía entre individuos y puede ser parcialmente migratorio (siendo un migrante altitudinal), dispersivo o residente permanente. ^{[ 11 ]} Tienden a escabullirse ante el primer signo de intrusión humana. ^{[ 9 ]}

Las águilas pequeñas cazan presas vivas y ocasionalmente consumen carroña . Buscan presas planeando hasta 500 m (1600 pies) de altitud o utilizando una percha elevada y expuesta. Es una especie ágil y rápida que se lanza en picada para capturar presas en el suelo al aire libre, pero también en árboles y arbustos. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 11 ] [ 25 ]} Las especies de presas registradas (a partir de observaciones de alimentación, restos de nidos y egagrópilas) muestran una variación considerable que indica una dieta amplia , la cual parece estar determinada principalmente por la disponibilidad de presas de tamaño adecuado. Originalmente, la águila pequeña se alimentaba de aves pequeñas , mamíferos y reptiles , y complementaba su dieta con insectos grandes ocasionalmente; sin embargo, con la introducción de conejos y zorros, la dieta de la águila pequeña cambió. Los conejos se volvieron muy abundantes rápidamente después de su introducción, compitiendo por el hábitat con los mamíferos nativos. La introducción de zorros también puede atribuirse a la disminución de la principal fuente de presas del águila pequeña. El conejo, sin embargo, también es una fuente de presas ideal, por lo que la población de conejos se convirtió en la dieta principal del águila pequeña hasta la liberación del calicivirus, que redujo la población de conejos entre un 65 y un 85 % en áreas áridas y semiáridas. ^{[ 12 ]} Su dieta varía geográficamente; la dieta en el norte de Australia tiene una alta proporción de aves, en la zona árida es principalmente lagartos , y en el sur de Australia tiene una alta proporción de conejos jóvenes. ^{[ 10 ]} En la región de ACT su dieta comprende principalmente conejos y en menor medida aves (especialmente rosellas, urracas-alondras y estorninos). ^{[ 8 ] [ 22 ] [ 26 ]}  

Hay cierta evidencia de partición de presas entre águilas pequeñas y el águila audaz simpátrica, de mayor tamaño ( Aquila audax ), con esta última tendiendo a capturar presas más grandes y a consumir más carroña. ^{[ 27 ] [ 26 ]} Sin embargo, los conejos son el alimento más común para ambas especies de águilas cerca de Canberra , lo que indica una posible competencia por las presas. Ambas especies también consumen carroña y es posible que las águilas audaces, más numerosas en la región del Territorio de la Capital Australiana (ACT), mantengan a las águilas pequeñas alejadas de los cadáveres de macrópodos , y que las águilas pequeñas consumirían más carroña si no fueran excluidas por las águilas audaces. ^{[ 27 ]}

El águila pequeña fue declarada "Vulnerable" en el Territorio de la Capital Australiana en virtud del artículo 38 de la Ley de Conservación de la Naturaleza de 1980. También fue catalogada como "Vulnerable" en Nueva Gales del Sur (NSW) en la Parte 1 del Anexo 2 de la Ley de Conservación de Especies Amenazadas de NSW de 1995 y publicada en la Gaceta Oficial el 12 de febrero de 2012.

El águila pequeña figura en la Lista Roja de la UICN como de menor preocupación . ^{[ 1 ]} Las razones para su clasificación como "menor preocupación" son que el ave rapaz tiene un área de distribución enorme, que abarca hasta 20 000 km2 y el tamaño de la población está disminuyendo solo a una tasa del 10 % cada diez años o 3 generaciones, en lugar del 30 % requerido. ^{[ 1 ]} La Lista Roja modificó el estado del águila pequeña de "No reconocida" en 2006 a "Menor preocupación". ^{[ 1 ]} Además, el Comité Científico de Nueva Gales del Sur ha tomado la decisión de incluir al águila pequeña como especie vulnerable en la lista de especies vulnerables. Las razones para esta inclusión son la reducción de la calidad o diversidad del hábitat y la diversidad genética .

• Gostelow, Ebenezer Edward (1935). "El águila pequeña australiana", acuarela, 63,5 x 46  cm.
• Águila pequeña australiana (Hieraaetus morphnoides) – Perfil en AussieAnimals.com : Perfil completo de la especie que incluye taxonomía, descripción física, comportamiento, dieta, reproducción, estado de conservación y amenazas, con ilustraciones y referencias. Un recurso valioso para comprender la ecología y la conservación del águila más pequeña de Australia.