Cormorán de Lockheed Martin

El Cormorant fue un proyecto de avión de despegue vertical en desarrollo en el centro de investigación Skunk Works de Lockheed Martin hasta 2008, cuando se canceló su contrato de desarrollo. Su nombre proviene de una especie de ave buceadora, en referencia a su función prevista como UAV lanzado desde submarino . Se esperaba que pudiera proporcionar inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR&T) en cualquier condición climática , evaluación de daños por bombardeos y combate , reconocimiento armado y apoyo a misiones de fuerzas de operaciones especiales . ^{[ 1 ]}

Los submarinos de la clase Ohio de la Armada de los Estados Unidos cuentan con grandes tubos de 13 metros de largo y 2,1 metros de diámetro para lanzar misiles Trident . Investigadores de Skunk Works tuvieron la idea de crear un dron que pudiera almacenarse en esos tubos de misiles.  

La DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) financió las pruebas de los modelos y algunos de los sistemas a bordo del Cormorant. Las pruebas se completaron en septiembre de 2006. Tras su finalización, la DARPA debía determinar si financiaría un prototipo de vuelo . Si bien se alcanzaron los objetivos y se demostraron las capacidades durante las pruebas, la DARPA canceló el contrato debido a los recortes presupuestarios del año fiscal 2008.

Mientras se encuentra dentro del tubo, las alas de la aeronave se pliegan sobre sí mismas. El Cormorant, mientras asciende a la superficie, despliega sus alas y se prepara para el despegue. Posteriormente, unos cohetes ayudan a la aeronave a elevarse desde la superficie del agua.

Un avión convencional jamás sobreviviría a las presiones que se alcanzan a una profundidad de lanzamiento de 46  metros (150 pies). Para evitar la corrosión, el Cormorant se fabricó con titanio y, para resistir el aplastamiento, los espacios vacíos se rellenaron con espuma plástica. El interior de la aeronave se llenó con un gas inerte presurizado. Para garantizar la estanqueidad del Cormorant, las puertas, las entradas de aire y las cubiertas requerían juntas inflables.

Una de las principales defensas de un submarino es su capacidad para permanecer oculto bajo el agua. Por lo tanto, si una aeronave despegara cerca del submarino o regresara directamente a él tras completar su misión, revelaría su posición. Para contrarrestar esto, el submarino debía alejarse sigilosamente mientras el dron Cormorant ascendía a la superficie. Una vez completada su misión, el submarino debía transmitir las coordenadas de encuentro al Cormorant. Un vehículo robótico de recuperación debía entonces recoger el dron tras su aterrizaje en la superficie.

Datos de la Hoja de Ruta de Sistemas de Aeronaves No Tripuladas 2005-2030 , Oficina del Secretario de Defensa, pág. 17.

Características generales

• Tripulación: Ninguna
• Capacidad: 1000 libras (450  kg)
• Longitud:  5,8 m ( 19 pies  )
• Envergadura:  4,9 m ( 16 pies  )
• Peso bruto: 9000  lb (4082  kg)
• Capacidad de combustible: 2500 libras (1100  kg)

Actuación

• Velocidad máxima: Mach 0,8
• Alcance: 460 a 580  millas (740 a 930  km, 400 a 500  millas náuticas)
• Resistencia: 3 horas
• Techo de servicio: 35 000  pies (11 000  m)

• Página de DARPA sobre la versión archivada del proyecto
• Artículo de Popular Science : El avión espía acuático de la Armada