Inundación de cerveza en Londres

La inundación de cerveza de Londres fue un accidente ocurrido en la cervecería Horse Shoe de Meux & Co. , en Londres, el 17 de octubre de 1814. Tuvo lugar cuando uno de los tanques de madera de 6,7 metros de altura (22 pies) que contenía cerveza porter en fermentación reventó. El líquido derramado desplazó la válvula de otro recipiente y destruyó varios barriles grandes: en total, se derramaron entre 580.000 y 1.470.000 litros (154.000 y 388.000 galones estadounidenses) de cerveza. 

La ola resultante de cerveza porter destruyó la pared trasera de la cervecería y arrasó una zona de viviendas precarias conocida como St Giles rookery . Ocho personas murieron, cinco de ellas asistentes al velatorio que una familia irlandesa celebraba para un niño de dos años. La investigación forense dictaminó que las ocho personas habían perdido la vida "de forma casual, accidental y por desgracia". ^{[ 1 ]} La cervecería estuvo a punto de quebrar a raíz del suceso; evitó el colapso gracias a un reembolso de la Hacienda Pública por la cerveza perdida. Tras el accidente, la industria cervecera dejó de utilizar gradualmente grandes tinas de madera. La cervecería se trasladó en 1921, y el Dominion Theatre se encuentra ahora donde antes estaba. Meux & Co entró en liquidación en 1961.

A principios del siglo XIX, la cervecería Meux era una de las dos más grandes de Londres, junto con Whitbread . ^{[ 2 ]} En 1809, Sir Henry Meux compró la cervecería Horse Shoe , en la intersección de Tottenham Court Road y Oxford Street . ^{[ 3 ]} El padre de Meux, Sir Richard Meux, había sido copropietario de la cervecería Griffin en Liquor-Pond Street (ahora Clerkenwell Road ), en la que había construido la cuba más grande de Londres, con capacidad para 20.000 barriles imperiales. ^{[ 4 ] [ a ]}

Henry Meux emuló la gran cuba de su padre, ^{[ 4 ]} y construyó un recipiente de madera de 6,7 m (22 pies) de altura, capaz de contener 18 000 barriles imperiales. ^{[ b ]} Se utilizaron ochenta toneladas largas (ochenta y una toneladas métricas) de aros de hierro para reforzar la cuba. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Meux elaboraba únicamente porter , una cerveza oscura que se elaboró ​​por primera vez en Londres y era la bebida alcohólica más popular de la capital. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Meux & Co. elaboró ​​102 493 barriles imperiales en los doce meses anteriores a julio de 1812. ^{[ 9 ] [ c ]} La porter se dejaba madurar en los grandes recipientes durante varios meses, o hasta un año para las versiones de mejor calidad. ^{[ 8 ]} 

En la parte trasera de la cervecería se encontraba New Street, un pequeño callejón sin salida que se unía a Dyott Street; ^{[ d ]} esto estaba dentro del barrio marginal de St Giles . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} El barrio marginal, que cubría un área de ocho acres (3,2 ha) , "era un tugurio en perpetua decadencia que parecía estar siempre al borde del colapso social y económico", según Richard Kirkland, profesor de literatura irlandesa. ^{[ 13 ]} Thomas Beames, predicador de Westminster St James y autor de la obra de 1852 The Rookeries of London: Past, Present and Prospective , describió el barrio marginal de St Giles como "un punto de encuentro de la escoria de la sociedad"; ^{[ 14 ]} el área había sido la inspiración para el grabado de William Hogarth de 1751 Gin Lane . ^{[ 15 ]} 

Ubicación de la cervecería Horse Shoe

La cervecería Horse Shoe (en el centro), en la intersección de Tottenham Court Road y Oxford Street.

Primer plano que muestra la ubicación de New Street, que era un callejón sin salida en 1814.

Alrededor de las 4:30 de la tarde del 17 de octubre de 1814, George Crick, empleado del almacén de Meux, vio que una de las bandas de hierro de 700 libras (320 kg) que rodeaban una cuba se había deslizado. El recipiente de 22 pies (6,7 m) de altura estaba lleno hasta cuatro pulgadas (diez centímetros) del borde con 3555 barriles imperiales de cerveza porter de diez meses de antigüedad. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ e ]} Como las bandas se deslizaban de las cubas dos o tres veces al año, Crick no se preocupó. Le comentó el problema a su supervisor, pero este le dijo que "no ocurriría ningún daño". ^{[ 18 ]} A Crick le dijeron que escribiera una nota al Sr. Young, uno de los socios de la cervecería, para que lo arreglara más tarde. ^{[ 19 ]}  

Una hora después de que se cayera el aro, Crick estaba de pie en una plataforma a treinta pies (9,1 m) de la cuba, sosteniendo la nota para el Sr. Young, cuando el recipiente, sin previo aviso, estalló. ^{[ 20 ]} La fuerza de la liberación del líquido golpeó la llave de paso de una cuba vecina, que también comenzó a descargar su contenido; varios barriles de cerveza porter fueron destruidos y su contenido se sumó a la inundación. ^{[ 1 ] [ f ]} Entre 128.000 y 323.000 galones imperiales ^{[ g ]} fueron liberados. ^{[ 16 ] [ h ]} La fuerza del líquido destruyó la pared trasera de la cervecería; tenía 25 pies (7,6 m) de altura y dos ladrillos y medio de espesor. ^{[ 20 ]} Algunos de los ladrillos de la pared trasera fueron lanzados hacia arriba y cayeron sobre los techos de las casas en la cercana Great Russell Street . ^{[ 17 ]}  

Una ola de cerveza de unos 4,6 m (15 pies ) de altura arrasó New Street, donde destruyó dos casas ^{[ 6 ] [ 17 ]} y dañó gravemente otras dos. ^{[ 27 ] [ 28 ]} En una de las casas, una niña de cuatro años, Hannah Bamfield, estaba tomando el té con su madre y otro niño. La ola de cerveza arrastró a la madre y al segundo niño a la calle; Hannah murió. ^{[ i ]} En la segunda casa destruida, una familia irlandesa estaba velando a un niño de dos años; Anne Saville, la madre del niño, y otros cuatro dolientes (Mary Mulvey y su hijo de tres años, Elizabeth Smith y Catherine Butler) murieron. ^{[ 29 ]} Eleanor Cooper, una sirvienta de 14 años del dueño del pub Tavistock Arms en Great Russell Street, murió al quedar sepultada bajo el muro derrumbado de la cervecería mientras lavaba ollas en el patio del pub. ^{[ 1 ]} Otra niña, Sarah Bates, fue encontrada muerta en otra casa en New Street. ^{[ 30 ]} El terreno alrededor del edificio era bajo y plano. Debido al drenaje insuficiente, la cerveza fluía hacia los sótanos, muchos de los cuales estaban habitados, y la gente se veía obligada a subirse a los muebles para evitar ahogarse. ^{[ 17 ] [ 31 ]} 

Todos los que estaban en la cervecería sobrevivieron, aunque tres trabajadores tuvieron que ser rescatados de entre los escombros; ^{[ 1 ] [ 16 ]} el superintendente y uno de los trabajadores fueron llevados al Hospital Middlesex , junto con otros tres. ^{[ 19 ] [ 22 ]}

Posteriormente surgieron historias de cientos de personas que recolectaron la cerveza, embriaguez masiva y una muerte por intoxicación etílica unos días después. ^{[ 32 ]} El historiador cervecero Martyn Cornell afirma que los periódicos de la época no hicieron referencia a la juerga ni a la muerte posterior; en cambio, informaron que la multitud se comportó correctamente. ^{[ 23 ]} Cornell señala que a la prensa popular de la época no le gustaba la población inmigrante irlandesa que vivía en St Giles, por lo que si hubiera habido algún comportamiento inapropiado, se habría informado. ^{[ 6 ]}

El área que rodeaba la parte trasera de la cervecería mostraba una «escena de desolación [que] presentaba una apariencia terrible y espantosa, comparable a la que podría ocasionar un incendio o un terremoto». ^{[ 33 ]} Los vigilantes de la cervecería cobraban entrada para ver los restos de las cubas de cerveza destruidas, y varios cientos de espectadores acudieron a presenciar la escena. ^{[ 23 ]} Los dolientes fallecidos en el sótano fueron velados en el pub The Ship, en Bainbridge Street. Los demás cuerpos fueron expuestos en un patio cercano por sus familias; el público acudió a verlos y donó dinero para sus funerales. ^{[ 17 ]} Se realizaron colectas más amplias para las familias. ^{[ 34 ]}

La investigación forense se llevó a cabo en el asilo de pobres de la parroquia de St Giles el 19 de octubre de 1814; George Hodgson, forense de Middlesex , supervisó el procedimiento. ^{[ 35 ]} Los detalles de las víctimas se leyeron de la siguiente manera:

• Eleanor Cooper, de 14 años.
• Mary Mulvey, 30 años
• Thomas Murry, de 3 años (hijo de Mary Mulvey)
• Hannah Bamfield, de 4 años y 4 meses de edad.
• Sarah Bates, de 3 años y 5 meses de edad.
• Ann Saville, de 60 años.
• Elizabeth Smith, 27 años
• Catherine Butler, de 65 años. ^{[ 1 ]}

Hodgson llevó a los miembros del jurado al lugar de los hechos, y estos vieron la cervecería y los cuerpos antes de que se tomaran declaraciones a los testigos. ^{[ 35 ]} El primer testigo fue George Crick, quien había presenciado el suceso en su totalidad; su hermano fue uno de los hombres que resultaron heridos en la cervecería. Crick declaró que los aros de las tinas fallaban tres o cuatro veces al año, pero sin problemas previos. También se escucharon los testimonios de Richard Hawse, el dueño del Tavistock Arms, cuya camarera había fallecido en el accidente, y de varias personas más. El jurado emitió un veredicto que declaraba que los ocho habían perdido la vida "de forma casual, accidental y por desgracia". ^{[ 1 ] [ 35 ]}

Como la investigación del forense concluyó que se trató de un caso de fuerza mayor , Meux & Co no tuvo que pagar indemnización. ^{[ 17 ]} Sin embargo, el desastre —la pérdida del portero, los daños a los edificios y la sustitución de la cuba— le costó a la empresa 23 000 libras esterlinas. Tras una petición privada al Parlamento, recuperaron unas 7250 libras esterlinas de la Hacienda Pública , lo que les salvó de la quiebra. ^{[ 3 ] [ j ]}

La cervecería Horse Shoe volvió a funcionar poco después, ^{[ 23 ]} pero cerró en 1921 cuando Meux trasladó su producción a la cervecería Nine Elms en Wandsworth , que habían comprado en 1914. ^{[ 37 ]} En el momento de su cierre, el sitio abarcaba 103 000 pies cuadrados (9600 m²) . [ 38 ] ^La cervecería ^{fue demolida al} año siguiente y posteriormente se construyó el Teatro Dominion en el sitio. ^{[ 16 ] [ 39 ]} Meux & Co entró en liquidación en 1961. ^{[ 37 ]} Como resultado del accidente, los grandes tanques de madera fueron eliminados gradualmente en toda la industria cervecera y reemplazados por recipientes de hormigón revestidos. ^{[ 16 ] [ 25 ]} 

• Lista de inundaciones no causadas por agua