Longitud (libro)

Longitud: La verdadera historia de un genio solitario que resolvió el mayor problema científico de su tiempo es un libro superventas de 1995 de Dava Sobel sobre John Harrison , un relojero del siglo XVIIIque creó el primer reloj ( cronómetro ) lo suficientemente preciso como para ser utilizado para determinar la longitud en el mar, un avance importante en la navegación . El libro fue adaptado a una serie de televisión titulada Longitude . ^{[ 1 ]} En 1998, se publicó The Illustrated Longitude , que complementa el texto anterior con 180 imágenes de personajes, eventos, instrumentos, mapas y publicaciones.

Determinar la longitud en tierra era bastante fácil en comparación con la tarea en el mar. Una superficie estable desde la cual trabajar, coordenadas conocidas como referencia, un entorno protegido para los inestables cronómetros de la época y la posibilidad de repetir las determinaciones a lo largo del tiempo permitían una gran precisión.

Para calcular la longitud en el mar, los primeros navegantes oceánicos debían recurrir a la navegación a estima o, si avistaban tierra, a la navegación costera, que consiste en triangular varias referencias a un mismo accidente geográfico desde diferentes posiciones. Una vez que se perdía la vista de la costa, el cálculo de la longitud se volvía imposible, lo que a veces provocaba tragedias en condiciones de tormenta o niebla.

Para sortear la imposibilidad de calcular la longitud, los capitanes navegaban hasta la latitud conocida de su destino y seguían la línea de latitud constante de regreso. Esto se conocía como navegar hacia el oeste si se dirigían hacia el oeste, o hacia el este si se dirigían hacia el este. ^{[ 2 ]} En su libro Westviking , Farley Mowat ofrece ejemplos de las sagas nórdicas de vikingos que utilizaban esta práctica para navegar con fiabilidad desde Noruega hasta las Islas Feroe, luego Islandia, Groenlandia, Norteamérica y de vuelta a Irlanda, con instrumentos muy primitivos.

Determinar la latitud era relativamente fácil, ya que se podía calcular a partir de la altitud del sol al mediodía con la ayuda de una tabla que indicaba la declinación solar del día. La latitud también se puede determinar a partir de las observaciones nocturnas de Polaris , la estrella polar del norte .

Navegar únicamente por latitud era vulnerable si el sol estaba nublado al mediodía y causaba problemas, ya que impedía a los barcos tomar la ruta más directa, un círculo máximo , o una ruta con los vientos y corrientes más favorables, extendiendo los viajes por días o incluso semanas. Esto aumentaba la probabilidad de escasez de raciones, ^{[ 3 ]} escorbuto o inanición, lo que provocaba problemas de salud o incluso la muerte de los miembros de la tripulación y el consiguiente riesgo para el barco.

Los errores de navegación también provocaron naufragios. Motivado por una serie de desastres marítimos atribuibles a graves errores en la determinación de la posición en el mar, en particular desastres espectaculares como el naufragio naval de las Islas Sorlingas en 1707, en el que perecieron el almirante Sir Cloudesley Shovell y cuatro barcos de su flota, el gobierno británico creó la Junta de Longitud en 1714.

"El descubrimiento de la longitud es de tal importancia para Gran Bretaña, tanto para la seguridad de la Armada y los buques mercantes como para el mejoramiento del comercio, que por su falta muchos barcos se han retrasado en sus viajes y muchos se han perdido..." y anunció el Premio de la Longitud "para la persona o personas que descubran la longitud".

Los premios se otorgarían a la primera persona que demostrara un método práctico para determinar la longitud de un barco en alta mar. Cada premio, de cuantía creciente, se concedía a soluciones de mayor precisión. Estos premios, cuyo valor equivaldría a millones de dólares actuales, motivaron a muchos a buscar una solución.

Gran Bretaña no fue la única en desear resolver el problema. El rey Luis XIV de Francia fundó la Academia Real de Ciencias en 1666. Entre otras actividades científicas, se le encomendó la mejora de mapas y cartas náuticas, así como el avance de la ciencia de la navegación. A partir de 1715, la Academia ofreció uno de los dos Premios Rouillés específicamente para la navegación. ^{[ 4 ]} Felipe II de España ofreció un premio por el descubrimiento de una solución al problema de la longitud en 1567; Felipe III aumentó el premio en 1598. Holanda se sumó al esfuerzo con un premio ofrecido en 1636. ^{[ 5 ]} Navegantes y científicos de la mayoría de los países europeos eran conscientes del problema y participaron en la búsqueda de la solución. Debido al esfuerzo internacional para resolver el problema y a la magnitud de la empresa, representa una de las mayores empresas científicas de la historia.

Como explica Dava Sobel, «Para conocer la longitud en el mar, es necesario saber qué hora es a bordo del barco y también la hora en el puerto base o en otro lugar de longitud conocida, en ese mismo instante. Las dos horas permiten al navegante convertir la diferencia horaria en distancia geográfica. Dado que la Tierra tarda 24 horas en girar 360 grados, una hora representa 1/24 de revolución, es decir, 15 grados. Por lo tanto, cada hora de diferencia entre el barco y el punto de partida marca un avance de quince grados de longitud hacia el este o el oeste».

Cada día en el mar, cuando el navegante ajusta el reloj de su barco al mediodía local, cuando el sol alcanza su punto más alto en el cielo, y luego consulta el reloj del puerto base, cada hora de diferencia entre ambos se traduce en quince grados de longitud. Un grado de longitud equivale a cuatro minutos de tiempo en todo el mundo, aunque en términos de distancia, un grado se reduce de 60,15 millas náuticas o 111 km [la circunferencia de la Tierra es de 21.653,521 millas náuticas, o 24.901,55 millas terrestres en el Ecuador], a prácticamente nada en los polos.

"El conocimiento preciso de la hora en dos lugares diferentes a la vez —un requisito de longitud tan fácilmente accesible hoy en día con cualquier par de relojes de pulsera baratos— era completamente inalcanzable hasta la época de los relojes de péndulo inclusive. En la cubierta de un barco que se balanceaba, dichos relojes se ralentizaban, se aceleraban o se detenían por completo. Los cambios normales de temperatura que se producían en la ruta desde un país de origen frío a una zona tropical diluían o espesaban el aceite lubricante del reloj y hacían que sus piezas metálicas se dilataran o contrajeran con resultados igualmente desastrosos. Un aumento o disminución de la presión barométrica, o las sutiles variaciones de la gravedad terrestre de una latitud a otra, también podían hacer que un reloj ganara o perdiera tiempo." ^{[ 6 ]}

Antes del siglo XVIII, los navegantes oceánicos no contaban con un método preciso para determinar la longitud. Una solución práctica provino de un talentoso carpintero, John Harrison , quien resolvió uno de los problemas más difíciles de su época al crear un cronómetro preciso . Los mejores científicos del momento, incluido Sir Isaac Newton , lo consideraban imposible. Harrison dedicó cuatro décadas a perfeccionar un reloj que le valdría una compensación del Parlamento y recompensas por sus conocimientos sobre longitud gracias al reconocimiento e influencia del rey Jorge III de Gran Bretaña .

• Libro británico del año , 1997
• Modern Library 100 Mejores Libros de No Ficción , puesto 26 en la Lista de Lectores ^{[ 7 ]}
• Premio en memoria de Harold D. Vursell de la Academia Estadounidense de Artes y Letras , 1999 ^{[ 8 ]}
• El Premio Faubert du Coton ^{[ 8 ]}
• El Premio del Mare Circeo ^{[ 8 ]}
• Premios de la Royal Society para Libros de Ciencia , 1997 (Finalista) ^{[ 9 ]}
• Libros destacados de no ficción de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas para estudiantes universitarios y aprendices de por vida, 1999 ^{[ 10 ]}
• Libros destacados de la Asociación Estadounidense de Bibliotecas para estudiantes universitarios y aprendices de por vida, Ciencia y Tecnología, 2004 ^{[ 11 ]}

En reconocimiento a Longitude , Sobel fue nombrado miembro de la Sociedad Geográfica Estadounidense . ^{[ 8 ]}

Los historiadores de la ciencia y la tecnología han formulado algunas críticas al libro, en particular por la creación de héroes y villanos, la sugerencia de que los métodos astronómicos y de medición del tiempo para determinar la longitud eran rivales en lugar de complementarios, la simplificación de los procesos de innovación tecnológica y el anglocentrismo. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

• Nova Online: Perdidos en el mar, la búsqueda de la longitud
• Longitud (serie de televisión)

• Entrevista de Booknotes con Sobel sobre Longitude , 17 de enero de 1999.