Gallina de madera de Lord Howe

La gallineta de Lord Howe ( Hypotaenidia sylvestris ), también conocida como gallineta de la isla Lord Howe, rascón de Lord Howe o rascón de la isla Lord Howe , es un ave no voladora de la familia Rallidae . Es endémica de la isla Lord Howe, frente a la costa australiana. Actualmente está clasificada como en peligro de extinción por la UICN . Anteriormente, la especie se incluía en el género Gallirallus .

La gallineta de Lord Howe es un rascón de tamaño mediano, de color marrón oliváceo , con cola corta, pico curvado hacia abajo, iris rojo y alas castañas. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Históricamente, la especie ha pasado de la clasificación en los géneros Gallirallus e Hypotaenidia , pero tanto el COI como la UICN actualmente la ubican en Hypotaenidia . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

La especie vive en bosques subtropicales , alimentándose de lombrices de tierra , crustáceos , frutas y, ocasionalmente, tomando los huevos de pardelas y petreles . ^{[ 8 ]}

Las gallinetas forman parejas de por vida y suelen encontrarse en ellas. Son territoriales y emergen del sotobosque para investigar el origen de cualquier ruido inusual. Una pareja defiende un área de aproximadamente tres hectáreas , y las crías son expulsadas de esta área una vez que alcanzan la edad adulta. ^{[ 3 ]}

Antes de su descubrimiento en 1788, la isla Lord Howe no tenía antecedentes de asentamientos humanos, y cuando los exploradores europeos llegaron por primera vez, la gallineta común era una de las quince especies de aves terrestres. Inicialmente común, la población de gallinetas comunes disminuyó rápidamente, y a finales del siglo XIX se había vuelto muy rara.

Al ser incapaz de volar, curiosa e ingenua , la gallineta común se convirtió en una fuente de alimento fácil para los marineros y los primeros colonos. Al mismo tiempo, los cerdos salvajes —introducidos deliberadamente como fuente de alimento adicional— probablemente competían con las gallinetas por la comida y posiblemente las depredaban o cazaban sus huevos. La depredación por parte de gatos y perros domésticos, que llegaron con los primeros colonos, así como la destrucción del hábitat por cabras salvajes, probablemente también influyeron en el declive de la gallineta común. Aunque las ratas fueron responsables de la extinción de cinco especies de aves endémicas de la isla Lord Howe, no había evidencia de que hubieran influido en el declive de la gallineta común. ^{[ 9 ]}  

Cuando se realizó el primer censo de la población a principios de la década de 1970, solo quedaban una docena de parejas reproductoras, confinadas a las cumbres inaccesibles de las dos montañas de la isla, el Monte Gower y el Monte Lidgbird . ^{[ 9 ]} En respuesta, se llevó a cabo un programa de conservación ex situ (cría en cautividad) entre 1980 y 1984, y se liberaron 81 individuos en la naturaleza, aunque con una baja tasa de supervivencia. Al mismo tiempo, se realizaron varios programas de erradicación de depredadores en la isla: la erradicación de gatos asilvestrados (1976-1982), cerdos (1979-1985) y cabras (1999-2001). ^{[ 9 ]}

El éxito de este programa de recuperación en dos fases permitió que la población de gallinetas de Lord Howe se multiplicara por diez, pasando de un mínimo de 20 aves en la década de 1970 a alrededor de 200 en 1985. Sin embargo, en lugar de un aumento sostenido, este crecimiento se estancó rápidamente, y entre 1988 y 2019 la población de gallinetas se mantuvo pequeña pero estable. ^{[ 10 ]} Un estudio de 1997 estimó la capacidad de carga de la isla en 220 gallinetas. ^{[ 11 ]}

El Proyecto de Erradicación de Roedores de la Isla Lord Howe (REP) tenía como objetivo erradicar la rata de barco y el ratón doméstico introducidos , y en el invierno de 2019, después de casi dos décadas de investigación y planificación, el proyecto de 10,5 millones de dólares australianos culminó con la distribución de cebo envenenado. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Debido al riesgo de que ingieran veneno, toda la población silvestre de gallineta de madera , junto con el currawong de Lord Howe en peligro de extinción , fue llevada a cautiverio durante la duración del programa de cebo. ^{[ 14 ] [ 15 ]}  

Aunque nunca se pretendió que fueran los principales beneficiarios del REP, desde su finalización la población de gallinetas ha crecido exponencialmente. De las 208 aves liberadas en 2019, la población aumentó a 598 en noviembre de 2021 y a 778 en marzo de 2022. ^{[ 16 ]} Según el censo más reciente de diciembre de 2024, la población de gallinetas asciende a al menos 1638 aves. ^{[ 10 ]}

Tras el éxito obtenido con la gallineta de madera, se han llevado a cabo esfuerzos de recuperación para otras especies endémicas de la isla Lord Howe, como el caracol de lino de Lord Howe ( Placostylus bivaricosus ) y el currawong de Lord Howe ( Strepera graculina crissalis ).

Se creía originalmente que un rascón , conocido solo a partir de un único ejemplar en forma de piel conservada en alcohol en Harvard , había sido recolectado en una de las Islas Gilbert y nombrado como rascón de Gilbert , Gallirallus conditicius (Peters y Griscom, 1928).

Sin embargo, la isla atribuida a este holotipo es baja, rocosa y arenosa, y no posee un hábitat adecuado para un rascón.

Ahora parece que un error de conservación provocó que el espécimen se etiquetara en la colección equivocada, y en realidad se trata de una hembra inmadura de gallineta de Lord Howe. Se diferencia de esa especie únicamente por tener la coronilla, la garganta y las partes inferiores más pálidas, y la cabeza más marrón, pero una inmersión prolongada en alcohol podría haber alterado el color. La isla a la que se atribuyó originalmente el espécimen se encuentra a 4500  km de la isla Lord Howe, y parece improbable que dos rálidos no voladores pudieran evolucionar por separado sin diferencias morfológicas. ^{[ 17 ]}

• Imagen de un huevo de gallineta de Lord Howe ( sitio web del Museo Australiano )