Batalla de Losheim Gap

La batalla de Losheim Gap se libró en las Ardenas, al este de Bélgica, entre los Aliados y la Alemania nazi , en el marco de la Batalla de las Ardenas . Fue la primera batalla y punta de lanza del ataque alemán, sembrando el caos en el frente estadounidense y allanando el camino para nuevos ataques alemanes en las Ardenas . Si bien ambos bandos sufrieron numerosas bajas, las pérdidas alemanas fueron prácticamente irremplazables, ya que todas las reservas se habían destinado a la contraofensiva. Esto reflejaba el precario estado del ejército alemán en aquel momento, lo que sentaría un precedente para las batallas posteriores.

Hacia finales de 1944, la Alemania nazi se encontraba en una situación crítica. Alemania propiamente dicha libraba una guerra en dos frentes contra gigantes a los que ya no podía hacer frente: los ejércitos estadounidense y británico en el oeste, y el ejército soviético en el este.

Para contrarrestar a los aliados occidentales, Hitler planeó una última ofensiva relámpago a través de las Ardenas, una región densamente boscosa del este de Bélgica. Su objetivo era romper las líneas aliadas, escasamente defendidas, desplegar sus tanques en el campo belga y capturar Amberes , el principal puerto de abastecimiento aliado . Esto dividiría a las fuerzas británicas y estadounidenses y quizás provocaría su evacuación del continente, de forma similar a la de Dunkerque en 1940. Entonces, Hitler podría aceptar un alto el fuego.

Sin embargo, cuando Hitler les comunicó su plan a sus generales en septiembre de 1944, quedaron atónitos ante su irrealismo. Desde el principio, el Alto Mando alemán no se mostró optimista, ya que el plan reflejaba el estado cada vez más desesperado y delirante de Hitler a medida que se acercaba el final de la guerra. Propusieron una ofensiva menor, pero Hitler siguió adelante con su plan y lanzó la ofensiva de las Ardenas . Muchos generales se aliaron con Hitler simplemente porque, en esta etapa de la guerra, el derrotismo (el mero hecho de admitir que la guerra terminaría en derrota) podía acarrear la destitución de un oficial o algo peor.

Liderados por la 1.ª División Panzer SS , planearon atacar a las ^{[ 1 ]} 2.ª y 99.ª Divisiones de Infantería con el objetivo de capturar Losheimergraben y obtener acceso a la vital red de carreteras al norte y al oeste que les permitiría capturar el importante puerto de Amberes.

En un riesgo calculado, los Aliados contaban con pocas tropas dispersas en una amplia zona. ^{[ 2 ]} Lanzerath, una aldea de unas 15 casas, se encontraba a unos 5 kilómetros (3,1 millas) al oeste de Losheim. Estaba en la frontera entre el VIII Cuerpo de Ejército estadounidense al sur y el V Cuerpo de Ejército estadounidense . Estaba defendida por un único pelotón de Inteligencia y Reconocimiento de 18 hombres y la Fuerza de Tarea X, un pelotón de cazacarros de 55 hombres. 

Las fuerzas alemanas se ubicaban en el extremo oriental del paso de Losheim, en Losheim y más al este. La Línea Sigfrido las separaba, dividiendo así el paso de Losheim.

El plan del SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich consistía en que el 6.º Ejército Panzer SS avanzara hacia el noroeste a través de Lanzerath y la estación de Bucholz, para luego continuar por Honsfield y Büllingen. La infantería seguiría hacia el norte a través de Losheimergraben para apartar a las divisiones 2.ª y 99.ª. Esto permitiría a la 12.ª División Panzer SS avanzar hacia el oeste, hacia un grupo de pueblos llamados Trois-Ponts , conectar con la Ruta Nacional N-23 belga y cruzar el río Mosa . Desde allí, quedaban otros 85 km (53 millas ) hasta Amberes. ^{[ 3 ] : 70} 

Durante la Batalla de las Ardenas, algunas de las mejores unidades alemanas, ^{[ 4 ]} incluyendo la 3.ª División de Paracaidistas y el 6.º Ejército Panzer planearon un asalto hacia el noroeste por la carretera Losheim-Losheimergraben y a lo largo de las vías del ferrocarril a través del Paso de Losheim hacia el pueblo de Büllingen , pero fueron detenidas por los pasos elevados ferroviarios destruidos que habían destruido en su retirada anterior. Estos debían ser reconstruidos el primer día de la ofensiva. Incapaces de repararlos rápidamente, las unidades avanzaron en cambio hacia Lanzerath. En la Batalla de la Cresta de Lanzerath , que duró todo el día, sufrieron decenas de bajas y fueron detenidas por las 18 tropas estadounidenses restantes que se atrincheraron en una cresta que dominaba el pueblo, el avance del 6.º Ejército Panzer se retrasó.

El 17 de diciembre, ingenieros alemanes repararon uno de los puentes de carretera sobre la vía férrea a lo largo de la carretera Losheim-Losheimergraben y los blindados de la 12.ª División SS alemana comenzaron a avanzar hacia el cruce de carreteras clave en Losheimergraben.

Una vez superado Lanzerath, los alemanes planeaban capturar la red de carreteras. Este plan fue frustrado por las tropas estadounidenses, en su mayoría inexpertas, que limitaron severamente el avance alemán, deteniéndolo en la batalla de Elsenborn Ridge . ^{[ 4 ]} Los alemanes se vieron obligados a desviar sus blindados y tropas hacia el sur, principalmente por carreteras rurales de un solo carril, lo que limitó severamente la velocidad de su avance y su capacidad para concentrar sus fuerzas en las limitadas defensas estadounidenses.

En el sur del frente principal alemán, el 5.º Ejército Panzer recibió la misión de capturar St. Vith y su vital red de carreteras y ferrocarriles. La 18.ª División Volksgrenadier, al mando del general de división Günther Hoffmann-Schönborn, patrullaba la zona de Schnee Eifel . El 16 de diciembre, a las 4:00 de la mañana, tomaron el camino de macadán de 6,7 metros que seguía el valle del río Our hacia Manderfield. La ruta terminaba en varios cruces estratégicos de la ciudad de St. Vith. El 5.º Ejército Panzer planeaba rodear St. Vith por el norte.

En el lado alemán de la Línea Sigfrido, los alemanes posicionaron sus tropas y blindados alrededor y al este del pueblo de Losheim. El 16 de diciembre de 1944, a las 05:30, los alemanes lanzaron un bombardeo de artillería de 90 minutos utilizando 1600 piezas de artillería ^{[ 5 ]} a lo largo de un frente de 80 millas (130 km) . 

La infantería del 9.º Regimiento de Paracaidistas, 3.ª División de Paracaidistas, abrió el paso a través de la brecha de Losheim, con la misión de eliminar la resistencia estadounidense a lo largo de la línea principal de resistencia . Para proteger a los blindados, operaban por delante de la 1.ª División Panzer SS del Kampfgruppe SS Standartenführer Joachim Peiper , punta de lanza del 6.º Ejército Panzer de Dietrich. Posteriormente, la infantería aseguraría el flanco derecho de la ruta de ataque cerca de Losheimergraben.

La 12.ª División Volksgrenadier llegó a Losheimgraben a las 7:00. Al este de Losheim, el Kampfgruppe Peiper esperaba llegar a Losheimgraben a las 8:00, pero los tanques quedaron retenidos durante la mayor parte de la mañana del 16 de diciembre en la carretera Blankenheim-Schnied, que estaba congestionada con artillería tirada por caballos, infantería y numerosos vehículos. El propio Peiper intentó despejar el caos en un cruce de caminos. Por razones desconocidas, los ingenieros alemanes no comenzaron a reparar el primero de los pasos elevados ferroviarios en la carretera Losheim-Losheimergraben hasta casi el mediodía, y el segundo no se reparó hasta el 17 de diciembre.

Cuando Peiper recibió la noticia de que el paso elevado no estaría reparado a tiempo para su avance, optó por moverse hacia el oeste a través de Lanzerath. Estaba frustrado y enojado porque el 9.º Regimiento de Paracaidistas aún no había informado que la carretera estaba despejada. Los 500 soldados del 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Paracaidistas, 3.ª División de Paracaidistas, estuvieron detenidos durante la mayor parte del día por 18 hombres del Pelotón de Inteligencia y Reconocimiento, 394.º Regimiento de Infantería, 99.ª División de Infantería en la Cresta de Lanzerath . A las 18:00, Peiper finalmente supo que el pueblo había sido asegurado. Su columna de 117 tanques, 149 semiorugas, 18  cañones de 105 mm y seis  cañones de 150 mm, con un total de 600 vehículos, finalmente avanzó. Su avance se vio aún más retrasado cuando sus tanques chocaron con dos de sus propios campos minados, lo que ralentizó el progreso mientras los ingenieros despejaban los campos antes de que se colocaran las minas. ^{[ 6 ]}

Peiper llegó finalmente a Lanzerath cerca de la medianoche y encontró a la infantería preparándose para pasar la noche. Todos los oficiales con los que habló le dijeron que el bosque estaba lleno de estadounidenses y tanques. Furioso, interrogó a los oficiales de infantería para averiguar si se habían realizado patrullas en el bosque y descubrió que nadie había realizado un reconocimiento personal de la zona. Indignado, Peiper exigió al coronel Helmut von Hoffman, comandante del 9.º Regimiento de Paracaidistas, que le proporcionara un batallón de paracaidistas para acompañar a sus tanques. A las 4:30 del 17 de diciembre, con más de 16 horas de retraso, la 1.ª División Panzer SS partió de Lanzerath con un batallón de paracaidistas por delante y se dirigió al este hacia la estación de Bucholz.

En la estación de Bucholz, el 3.er Batallón del 394.º Regimiento de Infantería de EE. UU. fue sorprendido y rápidamente capturado, excepto un operador de radio de la compañía del cuartel general. Escondido en un sótano, llamó para informar al cuartel general de la división hasta que finalmente fue capturado. Avanzando hacia el oeste-noroeste, los alemanes entraron en Honsfeld, donde se encontraron con uno de los centros de descanso de la 99.ª División, atascado con tropas estadounidenses confundidas. Mataron a muchos y destruyeron varias unidades y vehículos blindados estadounidenses. Peiper capturó fácilmente la ciudad y 50 000 galones de combustible para sus vehículos. ^{[ 7 ]} Luego avanzó hacia Büllingen, manteniendo el plan de moverse hacia el oeste, aparentemente sin darse cuenta de que casi había tomado la ciudad y sin saberlo pasando por alto una oportunidad para flanquear y atrapar a toda la 2.ª y la 99.ª División. ^{[ 5 ] : 31} Peiper giró repentinamente hacia el sur para rodear Hünningen, interesado solo en volver a su Rollbahn asignado . ^{[ 5 ]} El Kampfgruppe Peiper unos días después ganó notoriedad por el asesinato de prisioneros de guerra estadounidenses en lo que se conoció como la masacre de Malmedy .

La tarea de derrotar a la 99.ª División era el objetivo de la 12.ª División Panzer SS, reforzada por divisiones adicionales de Panzergrenadier y Volksgrenadier. El 17 de diciembre, ingenieros alemanes repararon uno de los puentes sobre la vía férrea en la carretera Losheim-Losheimergraben, y la 12.ª División de blindados alemanes comenzó a avanzar hacia el cruce estratégico de Losheimergraben y las aldeas gemelas de Rocherath y Krinkelt. Sin embargo, tras más de diez días de intensos combates, no lograron desalojar a los estadounidenses de la cresta de Elsenborn, donde elementos del V Cuerpo del Primer Ejército estadounidense impidieron que las fuerzas alemanas alcanzaran la red de carreteras al oeste.

El avance alemán nunca se recuperó de su retraso inicial, y el Sexto Ejército Panzer solo llegó hasta La Gleize antes de que su avance se detuviera, avanzando menos de la mitad del camino hacia el río Mosa . ^{[ 5 ]} Los soldados restantes tuvieron que encontrar su propio camino de regreso al este.