Batalla de Menorca (1756)

La batalla de Menorca fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar el 20 de mayo de 1756 entre las armadas francesa y británica durante la Guerra de los Siete Años . Librada frente a Menorca poco después del inicio de la guerra, fue la primera batalla naval del teatro de operaciones europeo y resultó en una victoria estratégica francesa. La decisión del comandante de la flota británica, el almirante John Byng , del Escuadrón Azul , de retirarse a Gibraltar condujo directamente a la caída de Menorca . El fracaso de Byng en salvar Menorca derivó en un controvertido consejo de guerra que culminó con su ejecución por "no haber hecho todo lo posible" para levantar el asedio de la guarnición británica en Menorca. ^{[ 3 ]}

Los franceses habían estado amenazando a la guarnición británica en Menorca, que había quedado bajo control británico durante la Guerra de Sucesión Española en 1708. Gran Bretaña y Francia habían iniciado hostilidades en las colonias del Nuevo Mundo a principios de 1754 (la Guerra Francesa e India ), y en ese momento el conflicto no iba bien para Gran Bretaña. El gobierno estaba ansioso por proteger su presencia más cerca de casa y temía que los franceses incluso planearan invadir Gran Bretaña (como Francia había intentado en guerras anteriores al apoyar a los Estuardo que pretendían el trono durante las Guerras Jacobitas ).

La tan esperada ofensiva francesa contra Menorca finalmente obligó al gobierno británico a actuar, aunque tardíamente, y se envió un escuadrón de 10 navíos de línea desde Gibraltar para su defensa, bajo el mando de John Byng (entonces vicealmirante, pero ascendido rápidamente a almirante para tal fin). A pesar de contar con información de inteligencia considerable sobre la fuerza de la flota francesa en Tolón , destinada a la invasión de Menorca, los barcos asignados a Byng se encontraban en mal estado y con una tripulación insuficiente.

Cuando Byng y su flota, ahora compuesta por 13 navíos de línea (reforzados por barcos del escuadrón de Menorca que habían escapado de la isla), llegaron a Menorca el 19 de mayo, encontraron la isla ya invadida por tropas francesas, con la única resistencia de la guarnición del Castillo de San Felipe en Port Mahon . Las órdenes de Byng eran socorrer a la guarnición, pero un escuadrón francés de 12 navíos de línea y 5 fragatas intervino al caer la tarde. Ambas flotas se posicionaron y la batalla se preparó para la mañana del día siguiente.

Frente a doce navíos de línea franceses, Byng formó una única línea de batalla con sus doce navíos y se acercó a la vanguardia francesa en paralelo, manteniendo el rumbo . A continuación, ordenó a sus barcos virar y acercarse a sus homólogos de la flota francesa. Sin embargo, la deficiente capacidad de señalización de la época provocó confusión y retrasos en el acercamiento. La vanguardia británica sufrió graves daños a manos de sus adversarios franceses, mejor armados, mientras que la retaguardia de la flota de Byng, incluyendo su buque insignia, no logró acercarse lo suficiente como para entrar en el alcance efectivo de sus cañones. Durante la batalla, Byng demostró una considerable cautela y una excesiva confianza en los procedimientos de combate estándar, y varios de sus barcos resultaron gravemente dañados. Procedió a celebrar un consejo de guerra , en el que todos los oficiales superiores presentes coincidieron en que la flota británica no tenía ninguna posibilidad de infligir más daño a la flota francesa ni de socorrer a la guarnición. Por consiguiente, Byng ordenó a su flota regresar a Gibraltar.

La batalla difícilmente podría considerarse otra cosa que una victoria francesa, dado que Byng no presionó para socorrer a la guarnición ni persiguió a la flota francesa, inacción que le valió severas críticas. El Almirantazgo, quizás preocupado por desviar la atención de su propia falta de preparación para la desastrosa empresa, lo acusó de violar los Artículos de Guerra por no hacer todo lo posible para cumplir sus órdenes y apoyar a la guarnición; fue sometido a consejo de guerra , declarado culpable y condenado a muerte, y, a pesar de las súplicas de clemencia, ejecutado el 14 de marzo de 1757 a bordo del HMS Monarch  en el puerto de Portsmouth.

La ejecución de Byng se menciona en la novela Cándido de Voltaire con la frase Dans ce pays-ci, il est bon de tuer de temps en temps un amiral pour encourager les autres – «En este país, es bueno de vez en cuando matar a un almirante para animar a los demás». ^{[ 4 ]} A pesar del afán de William Pitt por recuperar la isla, no se envió una expedición británica para reconquistarla durante el resto de la guerra. Finalmente, fue devuelta a Gran Bretaña tras el Tratado de París , a cambio de las Indias Occidentales Francesas y Belle-Île .

En orden de su posición en la línea de batalla:

• HMS Dolphin 
• Arthur Phillip , un guardiamarina por lo demás notable
• El Cuerpo Expedicionario embarca hacia Menorca en el puerto de Marsella bajo el mando del mariscal de Richelieu.

• Anderson, Fred. Crisol de guerra: La Guerra de los Siete Años y el destino del Imperio en la Norteamérica británica, 1754-1766 . Faber and Faber, 2000.
• Brown, Peter Douglas. William Pitt, conde de Chatham: El gran plebeyo . George Allen & Unwin, 1978.
• Dull, Jonathan R. La Armada francesa y la Guerra de los Siete Años . Universidad de Nebraska, 2005.
• Hamley, Sir Edward Bruce (1877). Voltaire . Edimburgo; Londres: Wm. Blackwood & Sons. pág. 177. Consultado el 1 de octubre de 2011 . 
• Lambert, Andrew. Almirantes: Los comandantes navales que hicieron grande a Gran Bretaña . Faber and Faber, 2009.
• McGuffie, TH «La defensa de Menorca 1756» History Today (1951) 1#10 pp 49-55. Disponible en línea.

39°53′24″N 4°21′00″E / 39.8900°N 4.3500°E / 39.8900; 4.3500