Cometa perdido

Existen varias razones por las que un cometa podría pasar desapercibido para los astrónomos durante sus apariciones posteriores. En primer lugar, las órbitas de los cometas pueden verse alteradas por la interacción con planetas gigantes, como Júpiter . Esto, junto con fuerzas no gravitacionales, puede provocar cambios en la fecha del perihelio. Alternativamente, es posible que la interacción de los planetas con un cometa aleje su órbita demasiado de la Tierra para ser visible, o incluso que lo expulse del Sistema Solar , como se cree que ocurrió con el cometa Lexell . Dado que algunos cometas experimentan periódicamente "erupciones" o destellos de brillo, es posible que un cometa intrínsecamente débil sea descubierto durante una de estas erupciones y posteriormente se pierda.

Los cometas también pueden quedarse sin volátiles. Con el tiempo, la mayor parte del material volátil contenido en el núcleo de un cometa se evapora, y el cometa se convierte en un pequeño y oscuro trozo inerte de roca o escombros, ^{[ 2 ]} un cometa extinto que puede parecerse a un asteroide (véase Cometas § Destino de los cometas ) . Esto pudo haber ocurrido en el caso de 5D/Brossen , que Marsden consideró que probablemente "se desvaneció" a finales del siglo XIX. ^{[ 3 ]}

En algunos casos, se sabe que los cometas se desintegran durante su paso por el perihelio o en otros puntos de su órbita. El ejemplo más conocido es el cometa de Biela , que se observó dividirse en dos componentes antes de desaparecer tras su aparición en 1852. En tiempos modernos, se ha observado al cometa 73P/Schwassmann-Wachmann en proceso de desintegración.

En ocasiones, el descubrimiento de un objeto resulta ser el redescubrimiento de un objeto previamente perdido, lo cual se puede determinar calculando su órbita y comparando las posiciones calculadas con las posiciones registradas anteriormente. En el caso de los cometas perdidos, esto es especialmente complicado. Por ejemplo, el cometa 177P/Barnard (también P/2006 M3 ), descubierto por Edward Emerson Barnard el 24 de junio de 1889, fue redescubierto 116 años después, en 2006. ^{[ 4 ]}

Los cometas pueden desaparecer, pero no se consideran perdidos, aunque no se espere su regreso durante cientos o incluso miles de años. Gracias a telescopios más potentes, ahora es posible observar cometas durante periodos más prolongados después del perihelio. Por ejemplo, el cometa Hale-Bopp fue visible a simple vista unos 18 meses después de su aproximación en 1997, ^{[ 5 ]} y el Telescopio Espacial James Webb lo observó en 2022, 25 años después de su última aproximación, cuando se encontraba a 46,2  UA del Sol . ^{[ 6 ]}

Según las convenciones de nomenclatura actuales , los cometas que se han perdido o que han desaparecido tienen nombres que comienzan con la letra D.