Lotus Esprit GT1

El Lotus Esprit GT1 (nombre en clave tipo 114) fue un coche de carreras deportivo producido por Lotus Engineering , una filial de Lotus Cars creada para desarrollar coches de carreras para competir en la categoría GT1. Compitió en la BPR Global GT Series a mediados de la década de 1990.

Los primeros años de la década de 1990 fueron particularmente difíciles para el Grupo Lotus , ya que las repercusiones de la recesión mundial afectaron gravemente a todos los fabricantes de automóviles deportivos. Durante 1992, la red de concesionarios Lotus se redujo de 29 a 19 puntos de venta, al cesar la producción del veterano Excel y del recientemente relanzado Elan M100. Además, en agosto de 1993, General Motors se deshizo de la compañía.

Además, si bien el equipo Lotus se había mantenido independiente del Grupo Lotus desde 1954, su suerte en la Fórmula 1 reflejaría la de su división de producción. Tras su quiebra en 1994, Lotus se quedó sin ningún programa de automovilismo y la producción se concentró exclusivamente en el Esprit. Era evidente que la producción de un solo modelo no podía mantenerse indefinidamente.

Coincidiendo con el declive de Lotus, los modelos Type 105 y 106 ( X180R ) obtuvieron excelentes resultados en el Campeonato Mundial Escort del Sports Car Club of America (SCCA) entre 1991 y 1992. Estos logros fueron una herramienta invaluable para el marketing de Lotus en Norteamérica. El prestigio de contar con un coche ganador en competición fue fundamental para asegurar un aumento en las ventas frente a las marcas consolidadas de Porsche y Ferrari . La reputación de Lotus como fabricante de coches frágiles y poco fiables mejoró gracias a sus éxitos en las carreras de resistencia.

Las hazañas del equipo oficial fueron replicadas por equipos privados tanto en América como en Europa. Doc Bundy ganó el título de pilotos del Campeonato Bridgestone Supercar de 1992 con el Esprit X180R, mientras que Tom Langeberg ganó la Serie Koni de Automóviles de Producción en los Países Bajos. Aunque nunca se concibió como tal, el Lotus Esprit (ahora en el ocaso de su trayectoria) estaba demostrando ser un coche de carreras creíble.

Tras haber competido con el Esprit en las categorías GT2 y GT3, Lotus comenzó a desarrollar una nueva versión del coche para la categoría GT1. El desarrollo se confió al recién formado grupo Lotus GT1 Engineering, que incluía a muchos miembros del personal del recientemente disuelto Team Lotus . El nuevo coche de carreras utilizaba el chasis tubular de acero tipo 114, combinado con una carrocería del Esprit S4 fabricada íntegramente en fibra de carbono . La experiencia e inversión de Lotus permitieron modificar el motor V8 tipo 918 de 3,5 litros para que produjera 550 CV (410 kW) . Esta potencia se transmitía a través de una caja de cambios manual secuencial Hewland TGT200 de seis velocidades . El coche final pesaba algo más de 900 kg. Junto al apoyo de fábrica, participaron algunos miembros del ahora desaparecido Team Lotus. Por ejemplo, Lotus Engineering tenía su sede en la antigua sede del Team Lotus (Ketteringham Hall) e incluía a Alex Zanardi en la alineación de pilotos. El Type 114 se benefició de la experiencia en Fórmula Uno del Team Lotus e incluyó mejoras en la aerodinámica y los sistemas de adquisición de datos.   

El Lotus Esprit GT1 utilizaba el motor V8 biturbo tipo 918 de 3.5 L del recién lanzado Lotus Esprit V8 . El motor fue ampliamente modificado con la adición de un turbocompresor Garrett T4 , un cigüeñal plano , pistones de aluminio forjado, inyección de combustible multipunto y un intercooler aire-aire. Todas estas modificaciones aumentaron la potencia a 550 hp (410 kW) a 5400 rpm y 535 lb⋅ft (726 N⋅m) de torque a 3600 rpm. La problemática caja de cambios Renault de 5 velocidades fue reemplazada por la nueva transmisión manual secuencial Hewland de 6 velocidades , lo que resultó en mejores cambios de marcha. El coche podía acelerar de 0 a 60 mph (97 km/h) en 3.8 segundos y tenía una velocidad máxima superior a 190 mph (306 km/h) . La suspensión delantera ahora contaba con brazos en A superiores e inferiores, mientras que la trasera tenía brazos laterales superiores e inferiores combinados con brazos de arrastre superiores e inferiores. Los frenos eran discos cerámicos de carbono AP Racing con pinzas de 6 pistones en la parte delantera y trasera, y se utilizaron amortiguadores Penske de triple ajuste presurizados con gas en las cuatro ruedas, con neumáticos suministrados por Michelin . El chasis era similar al del Esprit de producción, pero con una jaula antivuelco que aumentaba la rigidez. El peso se redujo a 900 kg (1984,2 lb) . El coche presentó problemas de fiabilidad durante su trayectoria y finalmente fue retirado de las carreras.          

El éxito del Type 114 en la categoría GT2 le dio a Lotus la confianza para competir en la prestigiosa serie GT1 la temporada siguiente. En 1995, se formó Lotus Engineering utilizando personal clave del equipo Lotus Formula One recientemente disuelto. El único propósito del nuevo equipo era diseñar y desarrollar una versión GT1 específica del Lotus Esprit V8 y competir con ellos en la serie BPR Global GT de 1996, con la vista puesta en competir en las 24 Horas de Le Mans. El GT1 apenas compartía componentes con el Esprit de calle. La silueta era muy similar a la del coche de calle, pero aparte de las lentes de las luces traseras, las manijas exteriores de las puertas y los emblemas, prácticamente todo lo demás era o bien hecho a medida o eran componentes de competición. ^{[ 2 ]} Estéticamente, el modelo de producción había sido renovado por el nuevo jefe de diseño Julian Thompson y relanzado como el S4 en 1993. Estas modificaciones de diseño se incorporaron como parte de un paquete más amplio de mejoras aerodinámicas que incluían un divisor de fibra de carbono , un difusor y un piso revisado. Lotus aprovechó la oportunidad para incluir su nuevo motor V8 de 3506 cc (214 pulgadas cúbicas) , que, combinado con un turbocompresor Garrett con intercooler, era capaz de producir 550 CV. Estas mejoras permitieron al Type 114 competir en la prestigiosa categoría GT1. El nuevo coche debutó en la GT Series de 1996 en el Circuito Paul Ricard ; sin embargo, su abandono por una fractura en el escape puso de manifiesto la fragilidad que persistiría durante toda la temporada. Desafortunadamente, pronto se hizo evidente que para tener éxito en la categoría GT1 se requerían presupuestos y calendarios de desarrollo similares a los de los equipos Porsche , McLaren y Mercedes .   

Las mejoras del 114 no estuvieron a la altura de su impresionante temporada de debut, aunque su presencia en carreras internacionales de autos deportivos ayudó a vender más de 250 Esprit V8 en 1996. Hubo varias razones que explican el relativo fracaso de la segunda generación del Tipo 114 en las carreras de autos deportivos. En primer lugar, el Esprit llevaba 21 años en producción y, a pesar de que su diseño se actualizaba continuamente, aún conservaba algunos inconvenientes fundamentales. Por ejemplo, su amplio parabrisas plano lo hacía aerodinámicamente inferior a los McLaren F1 y Porsche 911 contra los que competía. Además, el motor derivado del Lotus tipo 900 de la temporada anterior llevaba veintitrés años en producción y se había mejorado progresivamente. La incorporación del nuevo V8 requirió trabajo de desarrollo por parte de Lotus Racing y Lotus Engineering , lo que podría decirse que convirtió al tipo 114 en un banco de pruebas para el Tipo 115 que lo reemplazaría, pero la caja de cambios Hewland de nuevo desarrollo resultó problemática y finalmente llevó a la desaparición del auto. Irónicamente, el Type 115 abandonaría este motor en favor del motor basado en el Chevrolet LT5 que Lotus había diseñado originalmente.

Se construyeron tres coches: chasis 114-001, 114-002 y 114-003. Dos de ellos debutaron en las 4 Horas de Donington de la BPR Global GT Series de 1996. La fiabilidad fue un problema constante durante todo el año, y fue sustituido por el Elise GT1 Tipo 115 al año siguiente. Dos de los Esprit GT1 se convirtieron a GT2. El chasis 114-001 fue adquirido por Mike Haines Racing, que lo transformó en un coche GT2 competitivo. El chasis 114-001 se encuentra actualmente en un museo privado en Tokio, Japón. El chasis 114-002 resultó dañado en Oulton Park y se utilizó como fuente de piezas para los coches restantes. El chasis 114-003 fue destruido en un incendio. ^{[ 3 ]}

En última instancia, la interpretación literal de las reglas por parte de Lotus pondría fin a la participación de la fábrica en la trayectoria deportiva del Esprit. Durante 1996, se modificaron las normas de la FIA GT relativas a los requisitos de homologación, con el objetivo de cambiar el enfoque de la serie, pasando de los coches deportivos a los de competición. De hecho, solo era necesario fabricar un único coche de producción. Por lo tanto, mientras fabricantes como McLaren producían su F1 GTR 97, Lotus aprovechó la oportunidad para presentar el recién lanzado Elise y concentrar sus esfuerzos en la temporada de 1997 en el Lotus Elise GT1 (Tipo 115).