Louis Favre (ingeniero)

Louis Favre (26 de enero de 1826 – 19 de julio de 1879) fue un empresario suizo e ingeniero autodidacta , conocido principalmente por la construcción del túnel ferroviario de San Gotardo entre 1872 y su muerte en el túnel en 1879.

Favre nació el 26 de enero de 1826 en Chêne-Bourg, Suiza (actualmente en Ginebra ), hijo de Claude y Péronne ( de soltera Chevalier). Su padre regentaba un pequeño taller de carpintería donde Favre también realizó su aprendizaje. A partir de marzo de 1846, trabajó como carpintero en Neuilly-sur-Seine , Reino de Francia , y se formó como ingeniero de manera autodidacta. ^{[ 1 ]}

A los dieciocho años, partió de gira por Francia y desarrolló una carrera dedicada al diseño y la dirección de obras de ingeniería civil . No tenía una formación académica formal, pero estudió los fundamentos básicos de las ciencias que le serían útiles y asistió a clases nocturnas para compensar las carencias de su formación inicial; no es que aspirara a ser ingeniero, sino simplemente a aprender lo indispensable. Según un colega, era «ante todo un hombre práctico, que compensaba la inevitable insuficiencia de sus conocimientos técnicos con una mirada de sorprendente precisión».

En 1872, fue invitado a construir un túnel a través del macizo de San Gotardo, que conectaría el cantón de Ticino (sur) con el resto de Suiza (norte). El proyecto era, para la época, una empresa colosal, que según muchos críticos rozaba la locura. La construcción del túnel estuvo acompañada de una considerable pérdida de vidas y un aumento desmesurado de los costes, debido a la novedad de la empresa y a las dificultades insuperables que se presentaron. Favre soportó la peor parte de las críticas constantes, incluidas las que le dirigió la junta directiva de la Compañía de San Gotardo. A pesar de ello, el coste del túnel por metro lineal fue un tercio inferior al del gran túnel de Mont Cenis .

Un relato contemporáneo de su muerte fue escrito por el secretario general de la compañía, Maxime Helene, basándose en el testimonio de M. Stockalper, ingeniero jefe del tramo de Göschenen del túnel, quien acompañó a Favre en su fatal excursión subterránea:

Desde hacía meses, cabe decir, Favre había estado envejeciendo. El hombre de hombros anchos y cabeza cubierta de espesa cabellera, entre la que asomaban aquí y allá algunos mechones plateados, y que era tan erguido como a los veinte años, había empezado a encorvarse, su cabello se había vuelto blanco y su rostro había adquirido una expresión de tristeza que le resultaba difícil disimular. Por muy fuerte que fuera su carácter, se había visto doblegado. La transformación no me había pasado desapercibida. A menudo, durante los días que pasábamos juntos, se quejaba de un mareo cada vez más frecuente. Todos lo veíamos envejecer rápidamente. El 19 de julio de 1879, entró en el túnel con un amigo, un ingeniero francés que había venido a visitar la obra, acompañado por el señor Stockalper. Hasta el final de la galería no se quejó de nada, sino que, como de costumbre, fue examinando las vigas, deteniéndose en diferentes puntos para dar instrucciones y haciendo de vez en cuando una mirada a su amigo, que no estaba acostumbrado al olor de la dinamita. Al regresar, comenzó a quejarse de dolores internos. «Mi querido Stockalper», dijo, «llévate mi lámpara, iré a verte». Tras diez minutos sin verlo regresar, el señor Stockalper exclamó: «¡Bien! Señor Favre, ¿viene?». No hubo respuesta. El visitante y el ingeniero desanduvieron el camino, y cuando llegaron junto a Favre, lo encontraron apoyado contra las rocas con la cabeza sobre el pecho. Su corazón ya había dejado de latir. Un tren cargado de roca excavada pasaba por allí, y sobre él yacía el cuerpo rígido de aquel que había luchado hasta su último aliento para llevar a cabo una obra que requería ciencia y esfuerzo. ¡Un final glorioso, si es que alguna vez hubo uno!

• Artículo sobre Favre , de Maxime Helene, en Scientific American Supplement, n.º 365, 30 de diciembre de 1882, del Proyecto Gutenberg.
• "Louis Favre (ingeniero)" en alemán , francés e italiano en el Diccionario histórico en línea de Suiza .