Louise Brigham

During her early 30s, Brigham traveled widely in Europe, staying abroad for much of the period between 1905 and 1910. As she herself put it in a 1913 interview: "I spent the biggest part of five years in Europe, studying various kinds of handiwork with the peasants and the artists of nineteen different countries."^[1] Her destinations included the Netherlands, Germany, Denmark, and Sweden.

Highly influential for Brigham's later design work were two summers spent in a coal-mining camp on the Norwegian island of Spitsbergen, which sits well above the Arctic Circle in the Svalbard archipelago.^[3] Brigham does not precisely date these two summers in her published writings, but a reference to a visit by members of an expedition led by the American aviator Walter Wellman suggests that one of them was 1906, the year that Wellman set up headquarters in the Svalbard archipelago in an attempt to reach the North Pole by airship. Brigham stayed in a camp managed by John Munro Longyear, a fellow Bostonian of her father’s generation. In 1905, Longyear had co-founded the Arctic Coal Company to carry out mining operations in an area along the west coast of Spitsbergen that came to be called Longyear City (today Longyearbyen). The camp housed 80 men at the time Brigham was there—rising to several hundred in the years leading up to World War I—and conditions were extremely primitive. Enough food and equipment had to be brought in by ship during the summer months to supply the camp during the eight months it would be cut off from the outside world by winter ice, and the result of this stockpiling was large stacks of empty boxes. Under these difficult conditions, Brigham undertook to design what she called "box furniture" for the camp out of those cast-off packing crates, following up on some earlier experiments along the same lines.

En 1909, Brigham publicó un libro de sus diseños para construir muebles completamente a partir de cajas de embalaje titulado Box Furniture . Ilustrado con dibujos lineales del diseñador de interiores Edward H. Aschermann (a quien Brigham había conocido a través de su amigo común, el arquitecto y diseñador vienés de la Secesión Josef Hoffmann ), ^{[ 4 ]} Box Furniture era un manual práctico dirigido a un público objetivo de hogares de clase trabajadora con habilidades modestas. Ofrecía docenas de planos de muebles diferentes, consejos sobre cómo seleccionar y desmontar cajas, instrucciones de carpintería básica y una lista de herramientas necesarias. Los diseños estaban agrupados en conjuntos para habitaciones específicas, así como organizados a lo largo de una trayectoria de complejidad creciente. ^{[ 2 ]} Brigham también ofrecía consejos complementarios sobre materiales para cortinas y combinaciones de colores generales.

Además de trabajar exclusivamente con materiales reciclados de la clase más barata, Brigham planeó muchos de sus diseños para que fueran multifuncionales y ahorraran espacio (una mesa plegable , un conjunto de taburetes apilables, un escritorio con estanterías integradas), ya que estaban dirigidos principalmente a los habitantes de apartamentos urbanos. ^{[ 2 ]} Brigham también adoptó un enfoque modular o seccional para algunas de sus piezas, ya que varias de las piezas más pequeñas están diseñadas de tal manera que pueden usarse de forma independiente o funcionar como subunidades de piezas más grandes. ^{[ 2 ]}

Brigham alinea específicamente su estética modernista con la de Hoffmann, centrándose en el cuadrado como unidad fundamental del diseño. Sin embargo, las superficies toscas y la construcción rústica que fueron pilares de su enfoque no se convierten en un elemento básico del diseño moderno hasta dos décadas después, cuando los muebles de caja de Gerrit Rietveld de la década de 1930 recapitulan los muebles de caja de Brigham bajo el estandarte de De Stijl .

El ambicioso proyecto de Brigham, que combinaba un diseño vanguardista con un enfoque de bricolaje, fue inusual en su época y precursor del movimiento actual de diseño ecológico. ^{[ 2 ]} Un autor evalúa el proyecto de Brigham como «un sistema integral vinculado a una teoría del diseño y una agenda social». ^{[ 5 ]}

En 1910, Brigham presentó "Room Delightful", un conjunto completo de muebles de caja para la habitación de un niño, en una Exposición de Bienestar Infantil en la ciudad de Nueva York. Funcionarios municipales interesados ​​le ofrecieron a Brigham el uso de la entonces cerrada Mansión Gracie para continuar experimentando. Brigham aceptó y fundó la Home Thrift Association, un "laboratorio" de carpintería para niños: "Le damos a cada niño un juego de siete herramientas sencillas y le mostramos los inicios de su trabajo. Luego él hace el resto". ^{[ 2 ]} La HTA, que más tarde se abrió también a las niñas, tenía como objetivo "no solo el ahorro, sino también la conservación del hogar". ^{[ 1 ]}

Inicialmente con sede en solo dos habitaciones de Gracie Mansion, el club pronto superó su espacio al incorporar a unos 600 aprendices en su primer año de funcionamiento. Luego se trasladó al 516 E. 89th Street, no muy lejos del propio apartamento de Brigham en el 539 E. 89th St., que Brigham amuebló casi en su totalidad con muebles prefabricados hechos por los aprendices de HTA como una especie de sala de exposición modelo para el proyecto. ^{[ 2 ]} El costo total de los muebles prefabricados para el apartamento de Brigham fue de alrededor de $4, o menos de la mitad del salario semanal promedio de un trabajador. ^{[ 6 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial, Brigham fundó una fábrica de muebles de caja en el Lower East Side de Nueva York. Su objetivo era captar el segmento de bajo costo del mercado emergente de muebles fabricados en serie, a la vez que proporcionaba empleo a trabajadores con cualificaciones modestas. Finalmente, la fábrica pasó a ser administrada por la YMCA en beneficio de los veteranos de guerra que regresaban. ^{[ 2 ]}

Casi al mismo tiempo, Brigham y dos socios fundaron Home Art Masters, un negocio de venta por correo que ofrecía kits de muebles listos para armar con instrucciones para que el artículo pudiera ensamblarse en casa con herramientas sencillas. Este negocio, de corta duración, se adelantó décadas a lo que generalmente se considera el punto de partida de los muebles listos para armar comerciales, que incluyen los esfuerzos del diseñador australiano Frederick Charles Ward (finales de la década de 1940), el ebanista estadounidense Erie J. Sauder (1953) e IKEA (1956). ^{[ 2 ]}