Isla coralina

Una isla de coral es un tipo de isla formada a partir de detritos de coral y material orgánico asociado. ^{[ 1 ]} Se encuentra en zonas tropicales y subtropicales, generalmente como parte de un arrecife de coral que ha crecido hasta cubrir un área mucho mayor bajo el mar. El término isla baja se puede usar para distinguir estas islas de las islas altas , que se forman por acción volcánica. ^{[ 2 ]} Las islas bajas se forman como resultado de la sedimentación sobre un arrecife de coral o del levantamiento de dichas islas.

Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas más antiguos del planeta. A lo largo del tiempo geológico, forman enormes arrecifes de piedra caliza . El entorno de los arrecifes alberga más especies de plantas y animales que cualquier otro hábitat. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Los arrecifes de coral son vitales para la vida en múltiples aspectos, algunos de los cuales incluyen la estructura, la ecología y los ciclos de nutrientes , que sustentan la biodiversidad en los arrecifes.

Los arrecifes de coral forman enormes esqueletos calcáreos que sirven de hogar a animales como peces que se esconden en sus recovecos y a percebes que se adhieren directamente a su estructura. Estas estructuras también ayudan a las plantas que necesitan la luz solar para realizar la fotosíntesis , elevándolas hasta la superficie del océano, donde la luz puede penetrar en el agua. Además, crean zonas de calma en el océano, proporcionando un hábitat propicio para el desarrollo de peces y plantas.

Con el tiempo geológico, un arrecife puede llegar a la superficie y convertirse en una isla de coral, donde comienza un ecosistema completamente nuevo para las criaturas terrestres. ^{[ 5 ]}

Una isla de coral se origina a partir de un volcán sobre un punto caliente . A medida que el volcán emerge del mar, crece un arrecife de coral en sus inmediaciones. Con el tiempo, el volcán se desplaza del punto caliente debido a la tectónica de placas . Una vez que esto ocurre, el volcán ya no puede contrarrestar la erosión de las olas y sufre un hundimiento .

Una vez sumergida la isla, el coral debe seguir creciendo para permanecer en la zona epipelágica . Esto provoca que el coral crezca formando un atolón con una laguna poco profunda en el centro. La laguna se acumula y crea una isla compuesta completamente de materiales carbonatados . Posteriormente, este proceso se ve favorecido por los restos de la vegetación que crece en la isla. ^{[ 6 ]}

La mayoría de las islas de coral del mundo se encuentran en el océano Pacífico , pero también en los océanos Atlántico e Índico . Los territorios estadounidenses de las islas Jarvis , Baker y Howland son claros ejemplos de islas de coral en el Pacífico. En el Atlántico se encuentran atolones en el archipiélago colombiano de San Andrés, Providencia y Santa Catalina . El territorio de la unión de las islas Lakshadweep de la India es un grupo de 39 islas de coral, junto con algunos islotes y bancos menores . Algunas de las islas pertenecientes a Kiribati se consideran islas de coral. Las Maldivas están formadas por islas de coral. La isla de San Martín es una isla de coral de 8 km² (3,1 mi²) ^ubicada en Bangladés . Hay ^islas de coral cerca de Pattaya y Ko Samui , en Tailandia . ^{[ 7 ]}  

El coral es importante para la biodiversidad y el crecimiento de las poblaciones de peces, por lo que el mantenimiento de los arrecifes de coral es fundamental. Muchas islas de coral son pequeñas y tienen poca elevación sobre el nivel del mar. Por lo tanto, están amenazadas por las tormentas y el aumento del nivel del mar . Mediante cambios químicos y físicos, los seres humanos pueden causar daños significativos a los sistemas de arrecifes y ralentizar la formación de cadenas de islas de coral. ^{[ 5 ]}

Los arrecifes de coral están amenazados por numerosos impactos antropogénicos , algunos de los cuales ya han tenido efectos importantes a nivel mundial. ^{[ 8 ]} Los arrecifes crecen en aguas poco profundas, cálidas y pobres en nutrientes, donde no son superados por el fitoplancton . Al agregar fertilizantes a la escorrentía de agua, las poblaciones de fitoplancton pueden explotar y asfixiar los sistemas de arrecifes de coral. Agregar demasiados sedimentos puede causar un problema similar al bloquear la luz solar, privando de alimento a las zooxantelas que viven en el coral y provocando que este sufra un proceso conocido como blanqueamiento de coral .

La acidez del océano también influye. El coral está compuesto de carbonato de calcio y se disuelve con ácido carbónico. Con el aumento del dióxido de carbono proveniente de las reacciones de combustión en la atmósfera a través de las precipitaciones, este se mezcla con el agua y forma ácido carbónico , elevando la acidez del océano y ralentizando el crecimiento del coral.

Aunque las islas bajas pueden tener menos hábitats potenciales que las islas altas, y por lo tanto menor diversidad de especies, los estudios de ambos tipos de islas en Palaos encontraron que la diversidad de especies, al menos en las aguas que rodean la isla, se ve más afectada por el tamaño de la isla que por su origen. ^{[ 9 ]}

Las islas bajas tienen suelos pobres y arenosos, y poca agua dulce, lo que dificulta su cultivo. No pueden sustentar la vida humana tan bien como las islas altas. Además, están amenazadas por el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global . Las personas que viven en las islas bajas subsisten principalmente de la pesca. Las islas bajas suelen tener un clima oceánico .

• 
  El atolón de Moruroa , compuesto por islas bajas sobre el arrecife que rodea una laguna central.
• 
  Imagen satelital de Niue , una isla baja y antiguo atolón, donde el arrecife y la laguna se han elevado sobre el nivel del mar debido al levantamiento del terreno.

• Atolón de coral elevado

• Cultura micronesia: Culturas de las islas altas y bajas en Britannica.com. Consultado el 22 de septiembre de 2011.