Bajo Kiok Chiang

Low Kiok Chiang ( chino simplificado :卢克昌; chino tradicional :盧克昌, 1843 – 12 de marzo de 1911), también conocido como Jacob por sus contemporáneos, fue un exitoso hombre de negocios y un destacado filántropo católico a finales del siglo XIX y principios del XX en Singapur , Tailandia (entonces llamada Siam) y China .

Desempeñó un papel fundamental en la financiación de la construcción de importantes infraestructuras católicas en Singapur, Bangkok y China, que todavía se utilizan en la actualidad.

Jacob Low nació en 1843 en Shantou (antes Swatow), una ciudad costera de la provincia de Guangdong, en el sur de China, en el seno de una familia Teochew . Debido a dificultades económicas, su familia envió a dos hijos a Singapur en busca de trabajo. Low, que llegó a Singapur a los 16 años en 1859, trabajó inicialmente como cocinero y, posteriormente, como auxiliar administrativo en la sede de la orden religiosa católica francesa Misiones Extranjeras de París (MEP), en Oxley Road, Singapur, desde la década de 1850. Fue durante su empleo como joven que el párroco residente, el padre Patria, reconoció el potencial de Low y le aconsejó que se trasladara a Bangkok, en Siam, para emprender un negocio. Según fuentes familiares, la Iglesia Católica le concedió un generoso préstamo a Low para que pudiera llevar a cabo su plan.

En 1872, Low fundó la empresa minorista/de importación y exportación Kiam Hoa Heng en la orilla este del río Chao Phraya en Bangkok. Lo hizo junto con un amigo de la infancia y ahora socio comercial, el Sr. Joseph Chan Teck Hee (曾德意, 1845-1930). A partir de su negocio de importación y exportación con sede en Bangkok, se establecieron Kiam Hoa Heng y, en 1883 , Buan Hoa Seng en Singapur. La rama de Singapur de esta operación fue supervisada por el Sr. John Goh Ah Seng (1851-1916). ^{[ 1 ]}

En la década de 1880, Kiam Hoa Heng recibió el patrocinio real del propio rey Chulalongkorn . Cuenta la historia que un día un hombre entró en su tienda acompañado de un séquito. Nadie lo reconoció, pero un empleado sí lo identificó como el rey. Low se encontraba en la iglesia local rezando por la tarde y, por lo tanto, no presenció la visita. Tras la visita, el propietario fue invitado al palacio real para recibir una placa que acreditaba el patrocinio real.

Según el sitio web del índice de transporte marítimo de Miramar, Low encargó un buque motorizado de 1100 toneladas, el 'Ban Hong Liong', en 1906. ^{[ 2 ]} El buque fue vendido posteriormente y desempeñó un papel destacado como buque de transporte y logística para las fuerzas británicas durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 3 ]}

Low Kiok Chiang falleció el 12 de marzo de 1911 a causa de complicaciones derivadas de una septicemia causada por una infección. Su cuerpo fue transportado en barco de vapor desde Bangkok hasta Singapur para su sepultura. Fue enterrado en un cementerio situado detrás del Palacio Presidencial de Singapur, que fue exhumado en 1970 para dar paso a un parque. Su lápida de mármol y su cuerpo reposan actualmente en el cementerio de Choa Chu Kang, en Singapur.

En la segunda década del siglo XX, la red familiar de Low comenzó a vincularse con otras familias filántropas católicas chinas prominentes , como la familia Wee (Ng), encabezada por David Wee Cheng Soon (1875-1944), quien contribuyó significativamente a la construcción de la Iglesia de Santa Teresa en 1929 (Singapur), la Iglesia de San Antonio en 1927 (Singapur) y otras infraestructuras católicas como el salón de actos de la Institución de San José en 1911 (ver foto). Wee dirigía una gran empresa constructora con sede en Stamford Road, Singapur. La empresa de Wee también construyó el Hotel Majestic (1932), ahora la Galería Nacional de Arte en Kuala Lumpur , Malasia, y la primera pista de aterrizaje del aeropuerto de Singapur en el antiguo aeropuerto de Kallang .

Sus descendientes directos viven en Singapur, Tailandia, los Países Bajos, España, Australia, Italia y el Reino Unido.

Tras alcanzar el éxito financiero, Jacobe Low donó grandes sumas de capital necesarias para la construcción de parroquias y escuelas misioneras chinas en Singapur, Bangkok y Swatow, China, especialmente entre mediados de la década de 1890 y 1910. Sin embargo, no hay pruebas que demuestren si la Iglesia Católica tuvo alguna influencia directa en el uso de las ganancias empresariales del Sr. Low. Según entrevistas con sus descendientes en las décadas de 1970 y 1980, parece que los motivos eran puramente personales. Este mecenazgo adinerado no pasó desapercibido para algunos miembros de las iglesias protestantes rivales. El reverendo J.A. Bethune Cook acusó a la Iglesia Católica en 1907 de gestionar «negocios ordinarios en nombre de comerciantes chinos y otros». ^{[ 4 ]}

Gran parte de las contribuciones de Low se dirigieron a la Iglesia Católica y sus diversas instituciones. A finales del siglo XIX, Low costeó personalmente la restauración de los tejados dañados del Convento del Santo Niño Jesús en el centro de Singapur. Su familia y su empresa donaron varios miles de dólares a la Institución de San José de Singapur . Kiam Hoa Heng también financió la restauración de tres grandes vidrieras situadas detrás del altar de la Iglesia de San Pedro y San Pablo en Queen Street, Singapur. Además, donó grandes extensiones de terreno y propiedades urbanas a la Iglesia Católica en Bangkok. Alrededor de 1902, financió la construcción de una iglesia en su ciudad natal, Shantou (antes Swatow), en China, y durante las recientes celebraciones del centenario de la Iglesia, descendientes de la familia Low procedentes de Londres, Singapur y Bangkok fueron invitados a la celebración. El mayor proyecto financiado por Low fue la imponente Catedral de la Asunción, de estilo neorrománico francés , en Bangkok, que aún se conserva. Según su hija Veronica Low (nacida en abril de 1888 y fallecida el 4 de enero de 1976), él fue el principal benefactor de esta iglesia, hasta el punto de que los miembros de la familia Low sufrieron importantes recortes en sus asignaciones económicas. La catedral se terminó en 1909. ^{[ 5 ]} Su último proyecto fue la modesta Iglesia del Sagrado Corazón en Tank Road, Singapur, terminada en 1910, un año antes de su muerte.