Batalla del Dniéper

Iván Konev (Frente de la Estepa)

Rodion Malinovsky (Frente Suroeste)

La operación comenzó el 26 de agosto de 1943. Las divisiones iniciaron su avance a lo largo de un frente de 1400 kilómetros que se extendía entre Smolensk y el mar de Azov. En total, la operación sería ejecutada por 36 Ejércitos Combinados, cuatro Ejércitos de Tanques y cinco Ejércitos Aéreos. Se incorporaron 2.650.000 efectivos a las filas para esta operación de gran envergadura. La operación emplearía 51.000 cañones y morteros, 2400 tanques y 2850 aviones.

El Dniéper es el tercer río más largo de Europa , solo superado por el Volga y el Danubio . En su curso inferior, su anchura puede alcanzar fácilmente los tres kilómetros, y la construcción de varias presas lo hizo aún mayor. Además, su margen occidental —la que aún quedaba por recuperar— era mucho más alta y escarpada que la oriental, lo que complicaba aún más la ofensiva. Por si fuera poco, la orilla opuesta se había transformado en un vasto complejo de defensas y fortificaciones en manos de la Wehrmacht .

Ante tal situación, los comandantes soviéticos tenían dos opciones. La primera consistía en ganar tiempo para reagrupar sus fuerzas, encontrar uno o dos puntos débiles que explotar (no necesariamente en la parte baja del Dniéper), abrir una brecha y cercar a los defensores alemanes en la retaguardia, dejando la línea defensiva sin suministros y prácticamente inutilizada (de forma muy similar a como los Panzer alemanes sortearon la Línea Maginot en 1940). Esta opción contaba con el apoyo del mariscal Georgy Zhukov y del subjefe del Estado Mayor Aleksei Antonov , quienes consideraban las cuantiosas pérdidas sufridas tras la batalla de Kursk. La segunda opción era lanzar un asalto masivo sin demora y abrir un amplio frente en el Dniéper. Esta opción no dejaba tiempo adicional a los defensores alemanes, pero provocaría muchas más bajas que una operación de penetración profunda exitosa. Esta segunda opción contaba con el respaldo de Stalin debido a la preocupación de que la política alemana de "tierra arrasada" pudiera devastar la región si el Ejército Rojo no avanzaba con la suficiente rapidez.

El Stavka (alto mando soviético) optó por la segunda opción. En lugar de una penetración profunda y un cerco, el mando soviético pretendía aprovechar al máximo las actividades partisanas para intervenir e interrumpir la ruta de suministro alemana, impidiendo así que los alemanes enviaran refuerzos o se apoderaran de las instalaciones industriales soviéticas en la región. El Stavka también prestó especial atención a las posibles tácticas de tierra arrasada de las fuerzas alemanas, con el fin de prevenirlas mediante un rápido avance.

El asalto se desarrolló casi simultáneamente en un frente de 300 kilómetros. Se emplearían todos los medios de transporte disponibles para trasladar a los atacantes a la orilla opuesta, incluyendo pequeñas embarcaciones de pesca y balsas improvisadas de barriles y troncos (como la de la fotografía). La preparación del equipo para el cruce se complicó aún más por la estrategia alemana de tierra arrasada, que consistía en la destrucción total de todas las embarcaciones y materiales de construcción de balsas en la zona. Obviamente, el equipo pesado era fundamental. Sin él, las cabezas de puente no resistirían mucho tiempo.

Grupo de Ejércitos Sur Erich von Manstein

La orden para construir el complejo de defensa del Dniéper, conocido como "Ostwall" o "Muralla Oriental", se emitió el 11 de agosto de 1943 y se comenzó a ejecutar de inmediato.

Se erigieron fortificaciones a lo largo del Dniéper. Sin embargo, era imposible completar una línea defensiva tan extensa en el poco tiempo disponible. Por lo tanto, la construcción del «Muro Oriental» no fue uniforme en cuanto a la densidad y profundidad de las fortificaciones. En cambio, se concentraron en las zonas donde era más probable que los soviéticos intentaran cruzar, como cerca de Kremenchuk , Zaporiyia y Nikopol .

Además, el 7 de septiembre de 1943, las fuerzas de las SS y la Wehrmacht recibieron órdenes de aplicar una política de tierra arrasada , despojando a las zonas que debían abandonar de todo aquello que pudiera ser útil para el esfuerzo bélico soviético.

A pesar de la gran superioridad numérica de los soviéticos, la ofensiva no fue nada fácil. La resistencia alemana fue feroz y los combates se libraron en cada pueblo y ciudad. La Wehrmacht recurrió ampliamente a la retaguardia , dejando tropas en cada ciudad y en cada colina, lo que ralentizó la ofensiva soviética.

Tres semanas después del inicio de la ofensiva, y a pesar de las cuantiosas pérdidas sufridas por la Unión Soviética, quedó claro que los alemanes no podían esperar contener la ofensiva soviética en el terreno llano y abierto de las estepas, donde la superioridad numérica del Ejército Rojo prevalecería. Manstein solicitó hasta doce divisiones nuevas con la esperanza de contener la ofensiva soviética, pero las reservas alemanas eran peligrosamente escasas.

El 15 de septiembre de 1943, Hitler ordenó al Grupo de Ejércitos Sur que se replegara a la línea de defensa del Dniéper. La batalla por Poltava fue especialmente encarnizada. La ciudad estaba fuertemente fortificada y su guarnición bien preparada. Tras unos días inconclusos que ralentizaron considerablemente la ofensiva soviética, el mariscal Konev decidió rodear la ciudad y avanzar rápidamente hacia el Dniéper. Después de dos días de intensos combates urbanos , la guarnición de Poltava fue derrotada. Hacia finales de septiembre de 1943, las fuerzas soviéticas alcanzaron la parte baja del Dniéper.

(Lo que sigue es, en gran medida, una sinopsis de un relato de Glantz ^{[ 14 ]} con el apoyo de un relato de Staskov. ^{[ 15 ]} )

El Stavka desplegó el 3.er Ejército de Tanques del Frente Central en el Frente de Vorónezh para adelantarse a los alemanes, cada vez más debilitados, hasta el Dniéper, salvar la cosecha de trigo de la política alemana de tierra arrasada y establecer cabezas de puente estratégicas u operativas en el río antes de que la defensa alemana pudiera estabilizarse en la zona. El 3.er Ejército de Tanques, avanzando a toda velocidad, llegó al río la noche del 21 al 22 de septiembre y, el 23 de septiembre, las fuerzas de infantería soviéticas cruzaron nadando y utilizando balsas improvisadas para asegurar pequeñas y frágiles cabezas de puente, enfrentándose únicamente a 120 suboficiales aspirantes a la academia antiaérea alemana de Cherkasy y al asediado Batallón de Reconocimiento de la 19.ª División Panzer. Estas fuerzas eran las únicas alemanas en un radio de 60 km del meandro del Dniéper. Solo un intenso ataque aéreo alemán y la falta de equipo para la construcción de puentes impidieron que el armamento pesado soviético cruzara y expandiera la cabeza de puente. 

Los soviéticos, presintiendo una coyuntura crítica, ordenaron un asalto aéreo precipitado para ampliar la cabeza de puente antes de que los alemanes pudieran contraatacar. El 21 de septiembre, las Brigadas Aerotransportadas de la Guardia 1.ª, 3.ª y 5.ª del Frente de Vorónezh recibieron la orden urgente de asegurar, el 23 de septiembre, un perímetro de cabeza de puente de entre 15 y 20  km de ancho y 30  km de profundidad en el meandro del Dniéper entre Kaniv y Rzhishchev, mientras que elementos del Frente forzaban el paso del río.

La llegada del personal a los aeródromos fue lenta, lo que obligó, el 23 de septiembre, a un retraso de un día y a la exclusión de la 1.ª Brigada del plan; los consiguientes cambios de misión provocaron un caos casi total en los canales de mando. Las órdenes de cambio de misión finalmente llegaron a los comandantes de compañía el 24 de septiembre, apenas 15 minutos antes de que sus unidades, aún sin provisiones de palas, minas antitanque ni ponchos para las heladas nocturnas otoñales, se reunieran en los aeródromos. Debido al mal tiempo, no todos los aviones asignados llegaron a los aeródromos a tiempo (si es que llegaron). Además, la mayoría de los oficiales de seguridad de vuelo no permitieron la carga máxima de sus aeronaves. Con menos aviones (y capacidades inferiores a las esperadas), el plan maestro de carga, arruinado, fue abandonado. Muchos radios y suministros se quedaron atrás. En el mejor de los casos, se necesitarían tres viajes para transportar a las dos brigadas. Las unidades (que seguían llegando por el sistema ferroviario sobrecargado) fueron cargadas poco a poco en los aviones que regresaban, los cuales tardaban en repostar debido a la capacidad inferior a la esperada de los camiones cisterna. Mientras tanto, las tropas que ya habían llegado cambiaron de avión, buscando vuelos más tempranos. La urgencia y la escasez de combustible impidieron el ensamblaje aéreo. La mayoría de los aviones, tan pronto como fueron cargados y repostados, volaron en fila india, en lugar de en línea, hacia los puntos de lanzamiento. Las oleadas de asalto se mezclaron tanto como las unidades que transportaban.

Mientras los elementos del cuerpo realizaban sus vuelos, las tropas (la mitad de las cuales nunca habían saltado, excepto desde torres de entrenamiento) recibían información sobre las zonas de lanzamiento, las áreas de reunión y los objetivos, que los comandantes de pelotón aún estudiaban las nuevas órdenes, apenas comprendían. Mientras tanto, la fotografía aérea soviética, suspendida durante varios días por el mal tiempo, no había captado el fuerte refuerzo de la zona a primera hora de la tarde. Los pilotos de carga no combatientes que transportaban a la 3.ª Brigada a través de la llovizna no esperaban resistencia más allá de las piquetes fluviales, pero, en cambio, se encontraron con fuego antiaéreo y bengalas de la 19.ª División Panzer (que casualmente transitaba por la zona de lanzamiento y era solo una de las seis divisiones y otras formaciones a las que se les ordenó, el día 21, cubrir el hueco frente al 3.er Ejército de Tanques). El avión líder, que desembarcaba paracaidistas sobre Dubari a las 19:30, fue atacado por elementos del 73.er Regimiento de Granaderos Panzer y el estado mayor de la 19.ª División Panzer. Algunos paracaidistas comenzaron a devolver el fuego y a lanzar granadas incluso antes de aterrizar; Los aviones que los seguían aceleraron, ascendieron y esquivaron el ataque, lanzándose en picado. Durante la noche, algunos pilotos evitaron por completo los puntos de lanzamiento iluminados con bengalas, y 13 aviones regresaron a los aeródromos sin haber lanzado nada. Con la intención de realizar un  lanzamiento de 10 por 14 km sobre terreno prácticamente indefenso, los soviéticos lograron, en cambio, un lanzamiento de 30 por 90  km sobre las unidades móviles más rápidas de dos cuerpos de ejército alemanes.

En tierra, los alemanes usaban paracaídas blancos como balizas para localizar y eliminar grupos desorganizados, así como para recoger y destruir suministros lanzados desde el aire. Hogueras, brasas incandescentes y bengalas multicolores iluminaban el campo de batalla. Los documentos capturados les proporcionaron suficiente información sobre los objetivos soviéticos como para llegar a la mayoría de ellos antes que los paracaidistas desorganizados.

De vuelta en los aeródromos soviéticos, la escasez de combustible solo permitió realizar 298 de las 500 salidas previstas, dejando cañones antitanque y 2017 paracaidistas sin desplegar. De los 4575 hombres lanzados (el setenta por ciento del número previsto, y solo 1525 de la 5.ª Brigada), unos 2300 se reunieron finalmente en 43 grupos improvisados, abandonando las misiones por considerarlas inviables, y dedicaron la mayor parte del tiempo a buscar suministros que aún no hubieran sido destruidos por los alemanes. Otros se unieron a los nueve grupos partisanos que operaban en la zona. Unos 230 lograron cruzar (o salir de) el Dniéper hacia las unidades del frente (o fueron lanzados allí originalmente). La mayoría del resto fueron capturados esa primera noche o murieron al día siguiente (aunque, esa misma noche, la 3.ª Compañía del 73.er Regimiento de Granaderos Panzer sufrió grandes pérdidas al aniquilar a unos 150 paracaidistas cerca de Grushevo, a unos 3  km al oeste de Dubari).

Los alemanes subestimaron el número de paracaidistas lanzados, estimando que entre 1500 y 2000 habían caído; registraron 901 paracaidistas capturados y muertos en las primeras 24 horas. Posteriormente, ignoraron en gran medida a los paracaidistas soviéticos para contraatacar y neutralizar las cabezas de puente del Dniéper. Los alemanes consideraron que sus operaciones antiparacaidistas habían concluido el día 26, aunque algunos remanentes llevaron a cabo acciones oportunistas contra guarniciones, vías férreas y columnas hasta principios de noviembre. Debido a la falta de efectivos para despejar todas las zonas, los combatientes en los bosques de la región seguían representando una amenaza menor.

Los alemanes calificaron la operación como una idea fundamentalmente sólida arruinada por el diletantismo de planificadores sin conocimientos especializados (aunque elogiaron a los paracaidistas por su tenacidad, destreza con la bayoneta y hábil uso del terreno accidentado en la escasamente boscosa región norte). El Stavka consideró este segundo (y, en última instancia, último) lanzamiento de cuerpo de ejército un fracaso total; las lecciones que sabían que ya habían aprendido de su ofensiva invernal en Viazma no habían surtido efecto. Jamás volverían a confiar en sí mismos para intentarlo de nuevo.

El comandante de la 5.ª Brigada Aerotransportada de la Guardia Soviética, Sidorchuk, se retiró a los bosques del sur y logró reunir un mando del tamaño de una brigada, compuesto por la mitad de paracaidistas y la otra mitad de partisanos. Consiguió suministros aéreos y prestó asistencia al 2.º Frente Ucraniano al otro lado del Dniéper, cerca de Cherkasy, para finalmente unirse a las fuerzas del Frente el 15 de noviembre. Tras trece días más de combate, la unidad aerotransportada fue evacuada, poniendo fin a dos meses angustiosos. Más del sesenta por ciento nunca regresó.

El primer puesto de avanzada en la orilla occidental del Dniéper se estableció el 22 de septiembre de 1943 en la confluencia de los ríos Dniéper y Pripyat , en la parte norte del frente. El 24 de septiembre se creó otro puesto de avanzada cerca de Dniprodzerzhynsk , otro el 25 de septiembre cerca de Dnipropetrovsk , y un tercero el 28 de septiembre cerca de Kremenchuk. A finales de mes, se habían creado 23 puestos de avanzada en la orilla occidental, algunos de ellos de 10 kilómetros de ancho y entre 1 y 2 kilómetros de profundidad.

El cruce del Dniéper fue extremadamente difícil. Los soldados utilizaron cualquier medio de transporte disponible para cruzar el río, bajo intenso fuego alemán y sufriendo numerosas bajas. Una vez al otro lado, las tropas soviéticas tuvieron que excavar en los barrancos arcillosos que formaban la orilla occidental del Dniéper.

Las tropas alemanas no tardaron en lanzar fuertes contraataques contra casi todas las cabezas de puente, con la esperanza de aniquilarlas antes de que se pudiera transportar equipo pesado al otro lado del río.

Por ejemplo, la posición de Borodaevsk, mencionada por el mariscal Konev en sus memorias, fue objeto de un intenso ataque blindado y aéreo. Los bombarderos atacaron tanto la posición como los refuerzos que cruzaban el río. Konev se quejó de inmediato de la falta de organización del apoyo aéreo soviético, estableció patrullas aéreas para impedir que los bombarderos se acercaran a las posiciones y ordenó el envío de más artillería para contrarrestar los ataques de tanques desde la orilla opuesta. Cuando la aviación soviética se organizó mejor y cientos de cañones y lanzacohetes Katyusha comenzaron a disparar, la situación empezó a mejorar y finalmente se logró preservar la cabeza de puente.

Tales batallas eran habituales en cada emplazamiento. Aunque se celebraron todos los emplazamientos, las pérdidas fueron terribles: a principios de octubre, la mayoría de las divisiones contaban con tan solo entre el 25 y el 50 % de su fuerza nominal.

A mediados de octubre, las fuerzas concentradas en las cabezas de puente del bajo Dniéper eran lo suficientemente fuertes como para lanzar un primer ataque masivo que asegurara definitivamente la orilla occidental del río en el sector sur del frente. Por lo tanto, se emprendió un enérgico ataque contra la línea Kremenchuk-Dnipropetrovsk. Simultáneamente, se llevó a cabo una importante maniobra de distracción en el sur para alejar a las fuerzas alemanas tanto del bajo Dniéper como de Kiev.

Al finalizar la ofensiva, las fuerzas soviéticas controlaban una cabeza de puente de 300 kilómetros de ancho y hasta 80 kilómetros de profundidad en algunos puntos. En el sur, Crimea quedó aislada del resto de las fuerzas alemanas. Toda esperanza de detener al Ejército Rojo en la orilla oriental del Dniéper se había desvanecido.

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