DART de Luton

Desde la década de 1950 y la de 1960, el aeropuerto de Luton experimentó un aumento en su actividad como resultado del creciente mercado de paquetes vacacionales . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Aunque la línea principal de Midland pasaba a menos de 1,6 km del aeropuerto, no había una estación de tren propia y las conexiones de transporte público con el aeropuerto de Luton eran limitadas. Un servicio de autobús lanzadera operaba desde la estación de tren de Luton para transportar a los pasajeros de tren 3,2 km desde el centro de Luton hasta la terminal del aeropuerto. ^{[ 6 ]}  

La estación de tren Luton Airport Parkway abrió sus puertas en 1999, ofreciendo conexiones ferroviarias con el centro y el sur de Londres, el aeropuerto de Gatwick y Brighton en la línea Thameslink , así como servicios a East Midlands . Aunque la nueva estación estaba más cerca del aeropuerto ( a 1,6 km al oeste ) , seguía siendo necesario un servicio de autobús lanzadera. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}   

El servicio de autobús lanzadera se consideró insatisfactorio y se elaboraron propuestas para sustituirlo por una nueva conexión ferroviaria. Se consideraron varios planes, incluida una propuesta de 2007 para sustituir los autobuses lanzadera por cintas transportadoras de tránsito con vías segregadas , ^{[ 10 ]} y en 2015, también se consideró una conexión ferroviaria de alta capacidad con el aeropuerto. ^{[ 11 ]} La pronunciada pendiente desde el aeropuerto —aproximadamente 40 metros (130 pies) cuesta abajo hasta la estación Luton Airport Parkway— presentaba desafíos de ingeniería para la construcción de cualquier conexión ferroviaria de alta capacidad en la corta distancia hasta la terminal del aeropuerto. ^{[ 12 ]}   

En abril de 2016, London Luton Airport Ltd (LLAL) anunció un plan para crear una conexión de tren ligero / transporte automatizado de pasajeros entre el aeropuerto y la estación Luton Airport Parkway. ^{[ 13 ]} Se preveía que la introducción de una conexión de tren ligero reduciría el tiempo de viaje entre London St Pancras y la terminal del aeropuerto a menos de 30  minutos. ^{[ 12 ]} En el momento de su inauguración, esa cifra es de 32  minutos. ^{[ 14 ]}

El enlace DART de Luton fue aprobado por el Ayuntamiento de Luton en junio de 2017. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Las obras de construcción comenzaron en abril de 2018, adjudicadas a una empresa conjunta de VolkerFitzpatrick y Kier Group . ^{[ 17 ] [ 18 ]}

El proyecto incluyó la construcción de puentes sobre la carretera A1081 y túneles, junto con dos estaciones en la fase 1. La primera estación se construyó en Bartlett Square en Napier Park en el lado este de la estación Luton Airport Parkway, y la estación final en el aeropuerto. ^{[ 19 ]} En 2018, se anunció que el sistema sería un Cable Liner , fabricado por el fabricante de transporte austriaco, Doppelmayr Cable Car (DCC), que también tiene un contrato para operar el sistema durante los primeros cinco años. ^{[ 20 ]} Los vehículos fueron construidos por el fabricante austriaco de cabinas Carvatech. ^{[ 21 ]}

En diciembre de 2019, un puente curvo prefabricado de 80 metros (260 pies) de largo y 1000 toneladas (980 toneladas largas; 1100 toneladas cortas) fue colocado sobre la carretera A1081 sobre grandes gatos . ^{[ 22 ]} Las obras de construcción de la línea se detuvieron brevemente en abril de 2020 durante la pandemia de COVID-19 debido a preocupaciones relacionadas con las Regulaciones de Protección de la Salud del Coronavirus , pero se reanudaron después de una evaluación de seguridad. ^{[ 23 ]} El sistema de propulsión por cable se completó en febrero de 2020 y luego comenzaron los trabajos para instalar los vehículos de transporte de personas en los rieles guía. ^{[ 24 ]} Se ha construido un nuevo edificio terminal del tren ligero junto a la estación de ferrocarril. ^{[ 25 ]} 

Las pruebas de los vehículos de tránsito comenzaron en 2021. En agosto de ese año, surgieron informes sobre problemas con el sistema de tracción o poleas durante las pruebas, y que un vehículo DART se había descarrilado . LLAL negó estas afirmaciones. ^{[ 26 ]}

El sistema estaba programado originalmente para abrir en 2021. Debido a los retrasos resultantes de la pandemia de COVID-19, la fecha de apertura se revisó a finales de 2022. La apertura prevista se retrasó posteriormente debido a pruebas técnicas adicionales y al desarrollo del sistema de billetes. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} Un miembro de la junta de supervisión y control del Ayuntamiento de Luton solicitó una investigación independiente sobre el retraso de dos años del Luton DART y  el aumento de presupuesto de 90 millones de libras. ^{[ 31 ]}

El 6 de diciembre de 2022, el rey Carlos III visitó el DART de Luton durante una visita real a la ciudad. Inauguró una placa conmemorativa de su visita antes de viajar en el nuevo sistema de transporte. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Las pruebas con pasajeros comenzaron en febrero de 2023, ^{[ 34 ]} y se anunció una segunda tanda de pruebas para marzo. El servicio se abrió a todos los pasajeros durante cuatro horas al día el 10 de marzo. Posteriormente, se abrió durante 24 horas al día el 27 de marzo de 2023. ^{[ 2 ] [ 35 ]}

La línea DART de 2,1 km (1,3 millas) comienza en Luton DART Parkway, una estación construida específicamente para este fin, contigua a la estación de tren Luton Airport Parkway, que ofrece conexión con los servicios ferroviarios de pasajeros de East Midlands Railway y Thameslink . Los andenes del DART se encuentran en un nuevo nivel superior sobre la estación actual y están conectados a los andenes de la línea principal mediante una nueva pasarela y un vestíbulo, equipados con ascensores y escaleras mecánicas. El vestíbulo incluye barreras separadas para la línea principal y el DART, con una zona intermedia de acceso gratuito. ^{[ 19 ] [ 25 ]}  

Los vehículos del DART se dirigen hacia el sureste a lo largo de un viaducto de 350 metros (380 yardas) . Después de cruzar la carretera A1081, los vehículos giran hacia el este a lo largo de una trinchera y canal de hormigón de 1,1 km (0,68 millas) antes de entrar en un túnel de 350 metros construido mediante el método de excavación y cubierta bajo la plataforma del aeropuerto . 

La terminal este del aeropuerto se encuentra en una nueva estación subterránea debajo del área de descenso de pasajeros frente al edificio de la terminal. El acceso a la explanada a nivel de superficie y a la línea de barreras se realiza mediante escaleras mecánicas y ascensores; la terminal del aeropuerto está a 150 metros (490 pies) de la explanada de la estación, un paseo cubierto pero al aire libre. ^{[ 19 ]} 

El Luton DART funciona con la tecnología de transporte automatizado de pasajeros Cable Liner , fabricada por Doppelmayr Cable Car . La línea utiliza la configuración Double Shuttle del Cable Liner, con dos vías no conectadas, cada una con su propio sistema de tracción por cable independiente. Hay dos trenes articulados de cuatro secciones, uno en cada vía. Cada tren tiene una capacidad de 170 pasajeros y opera a una velocidad máxima de 50,4 km/h (31,3 mph) . Un servicio con intervalos de cuatro minutos requiere el uso de ambos trenes, mientras que un intervalo de ocho minutos puede mantenerse con un solo tren en servicio. ^{[ 3 ]}   

El billete sencillo del DART cuesta 4,90 £, y se pueden adquirir billetes combinados al aeropuerto de Luton desde todas las estaciones de National Rail . Los residentes de Luton pueden registrarse para viajar a mitad de precio, y los titulares de pases de viaje con descuento , los titulares de tarjetas azules para discapacitados y los trabajadores del aeropuerto pueden registrarse para viajar gratis. El registro tanto para viajar a mitad de precio como para viajar gratis debe realizarse en línea, al menos 72 horas antes del viaje, y los billetes se obtienen en línea una vez que se autoriza el registro; los pases no se aceptan en las barreras. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

La tarifa de 4,90 libras del DART ha sido criticada por ser demasiado cara para un trayecto tan corto; a 3,95 libras por milla, The Guardian afirma que es el tren más caro de Gran Bretaña por distancia. ^{[ 43 ]}

East Midlands Railway afirma que habrá billetes combinados disponibles para destinos en todo el Reino Unido. Un billete de ida desde el aeropuerto a London St Pancras costará 22,40 libras, un precio similar al de otros servicios ferroviarios aeroportuarios en el Reino Unido (como el Heathrow Express ), aunque al menos el 25 % de los billetes anticipados se venderán a 10 libras o menos por trayecto. ^{[ 40 ]}

Los servicios de East Midlands Railway entre London St Pancras y Corby , anteriormente conocidos como "EMR Connect", fueron renombrados como "Luton Airport Express" tras la inauguración del DART. ^{[ 44 ]} Salen cada 30  minutos y operan sin paradas entre Luton Airport Parkway y London St Pancras con un tiempo de viaje de 24  minutos. Al norte del aeropuerto, también dan servicio a Luton , Bedford , Wellingborough y Kettering . ^{[ 14 ] [ 45 ]}

Thameslink también ofrece servicio a Luton Airport Parkway, con seis trenes por hora que paran en la estación en ambas direcciones durante el día. Hacia el norte, los trenes llegan a Luton y Bedford, y hacia el sur, conectan con London St Pancras y continúan hacia diversos destinos al sur de Londres, como Brighton , el aeropuerto de Gatwick y Rainham . El tiempo de viaje a St Pancras varía entre 40 y 50  minutos, dependiendo del patrón de paradas. ^{[ 45 ] [ 46 ]}