El linchamiento de Raymond Byrd

Raymond Arthur Byrd (2 de abril de 1895 - 15 de agosto de 1926) fue un jornalero afroamericano que fue linchado por una turba en el condado de Wythe, Virginia, el 15 de agosto de 1926.

Byrd nació en Speedwell, Virginia , hijo de Stephen y Josephine Sheffey Byrd. Byrd fue el segundo de cuatro hijos nacidos en la familia. Vivía en el distrito de Black Lick del condado de Wythe y fue acusado de violación y posteriormente linchado por una turba el 15 de agosto de 1926. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Byrd fue secuestrado de la cárcel de Wytheville por una turba de hombres enmascarados, baleado, golpeado y arrastrado varias millas antes de ser colgado de la rama de un árbol. ^{[ 1 ]} El linchamiento de Byrd se convirtió en noticia nacional e impulsó la promulgación de una ley contra los linchamientos por el gobernador Harry F. Byrd de Virginia en 1928. ^{[ 1 ]} El único hombre acusado por un gran jurado por el linchamiento, Floyd Willard, fue absuelto por un jurado compuesto exclusivamente por blancos después de solo diez minutos de deliberación durante el juicio el 19 de julio de 1927. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Raymond Byrd era un hombre casado de 31 años al momento de su muerte. Se casó con Tennessee (Tennie) Hawkins en 1919 y la pareja tuvo tres hijos, llamados Edith, Josephine y Hazel. ^{[ 4 ]} Veterano de la Primera Guerra Mundial, había servido en la 807.ª Infantería de Pioneros en Francia. ^{[ 5 ]} Fue empleado como peón agrícola por Grover Grubb, un propietario blanco y padre de tres hijas. ^{[ 1 ]} El 23 de julio de 1926, una de las hijas de Grubb, Minnie, dio a luz en la parte trasera de un automóvil camino al hospital local, a una bebé, llamada Clara (1926-1979), que había concebido con Byrd. ^{[ 1 ]} Grover Grubb se enfureció y exigió que el Fiscal de la Commonwealth, HM Heuser, procesara a Byrd por violación. ^{[ 1 ]} Heuser y un abogado privado contratado por Grubb, Stuart B. Cambell, entrevistaron a Minnie, Essie May y la tercera hija, llamada Nell, que tenía doce años en ese momento. El equipo de abogados blancos determinó que Minnie y Essie May habían consentido tener relaciones sexuales con Byrd varias veces en el último año, pero como ambas eran mayores de edad, no se podían presentar cargos contra Byrd por esos motivos. Fue acusado de abusar de la hija menor de edad llamada Nell. Los fiscales acusaron a Byrd por este delito. ^{[ 1 ]} El sheriff del condado de Wythe , WC Kincer, arrestó a Byrd pacíficamente mientras este asistía a un velorio el 7 de agosto de 1926. ^{[ 1 ]} Raymond Byrd fue trasladado a la cárcel en Wytheville, condado de Wythe, donde fue custodiado por Claude Richardson. ^{[ 1 ]}

En Virginia, se documentó que 86 hombres fueron linchados entre 1888 y 1926. ^{[ 1 ]} Estos asesinatos generalmente no resultaron en condena: a nivel nacional, solo el 0,8 % de los linchamientos resultaron en una condena entre 1900 y 1933. Virginia tuvo un desempeño ligeramente mejor que el promedio nacional durante el mismo período, con un 4 % de los linchadores condenados por sus crímenes. ^{[ 6 ]} En 1926, el Registro de Leyes de Virginia publicó una opinión de Chas. E. George que describía el linchamiento como "una necesidad para que... se mantenga la virtud de las esposas e hijas de cada estado". ^{[ 1 ]} El Norfolk Virginian-Pilot opinó: "El linchamiento queda impune en Virginia porque, aunque se quiera negarlo, cuenta con cierta sanción social. Se invoca un código no escrito para dar el color de necesidad social a un crimen..." ^{[ 1 ]} De hecho, cuatro linchamientos ocurrieron en el condado de Wythe entre 1883 y 1926. ^{[ 1 ]} El linchamiento de Byrd fue simplemente una de tantas parodias de la justicia, pero tendría profundas repercusiones legales y sociales.

En la madrugada del 15 de agosto de 1926, alrededor de las 12:45  a. m., el carcelero Claude Richardson fue abordado por entre 25 y 50 hombres enmascarados, la mayoría armados con armas de fuego . Algunos de estos hombres estaban vestidos de mujeres y todos llevaban disfraces. ^{[ 1 ]} Varios miembros de la turba cubrieron a Richardson con escopetas de repetición y le exigieron que entregara las llaves de las celdas. ^{[ 4 ]} El Richmond Times-Dispatch , inmediatamente después del linchamiento, informó que se dispararon nueve balas en la cabeza de Byrd mientras dormía en la cárcel, pero el forense solo encontró una herida de bala: una bala de calibre .38 que entró justo encima del corazón de Byrd y penetró su pulmón izquierdo. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Después de dispararle a Byrd, la turba lo golpeó en la cabeza con las culatas de los rifles, lo arrastró fuera de la celda y lo ató a un automóvil con una cuerda. Arrastraron a Byrd a una zona boscosa cerca de la Iglesia Luterana de San Pablo en la Ruta Estatal 699 y lo colgaron de un roble a menos de media milla de la granja de Grover Grubb. ^{[ 1 ]} En general, se dijo que el secuestro y linchamiento, llevado a cabo en "silencio mortal", fue "perfectamente planeado y ejecutado". ^{[ 4 ]} Aunque la línea telefónica a la cárcel había sido cortada, Claude Richardson no denunció el secuestro hasta alrededor de las 2:00  a. m. de esa noche, a pesar de estar libre y ileso. ^{[ 1 ]} Después de enterarse del secuestro, el sheriff Kincer solo envió a un ayudante para encontrar a la turba linchadora. Este esfuerzo no tuvo éxito y el cuerpo de Byrd fue encontrado al día siguiente por un residente local del condado de Wythe . El cuerpo mutilado de Byrd fue descolgado del árbol a las 10:00  a. m. por el sheriff Kincer el 16 de agosto de 1926. ^{[ 4 ]}

El linchamiento de Byrd dañó la imagen que el gobernador Byrd había estado tratando de cultivar de Virginia como un estado progresista y ordenado, apto para la inversión extranjera. ^{[ 1 ]} Si bien los residentes de Wytheville "se negaron a alterarse por el asunto", el linchamiento generó mucha condena del condado de Wythe en periódicos regionales y nacionales. ^{[ 2 ]} James Weldon Johnson, secretario ejecutivo de la NAACP, proclamó: "Nunca en mi experiencia los editores de ningún estado han condenado de manera tan abierta, unánime y enérgica un ultraje de linchamiento como los editores de Virginia el asesinato de la turba en Wytheville". ^{[ 1 ]} El gobernador Byrd ofreció una recompensa de $1,000 por información que condujera a la condena de cualquier miembro del grupo linchador, y esta fue complementada por una recompensa de $100 patrocinada por la Junta de Supervisores del Condado de Wythe. ^{[ 1 ]} El juez Horace Sutherland del 21.º Circuito Judicial convocó a un gran jurado, instruyéndole para que acusara de perjurio a cualquier testigo sospechoso de ocultar la verdad. ^{[ 2 ]} El gran jurado se reunió el 1 de septiembre de 1926 y estaba compuesto exclusivamente por hombres blancos, liderados por el presidente, un empresario de Wytheville llamado OM Johnson. El gran jurado finalmente acusó a Floyd Willard, residente del condado de Wythe, de asesinato en enero de 1927. ^{[ 1 ]} Willard supuestamente se había jactado de su participación en el linchamiento ante sus compañeros de caza algunos meses antes de su acusación. El juicio tuvo lugar el 19 de julio de 1927. Willard afirmó ser inocente y que solo había hecho una fanfarronería infundada y en estado de embriaguez. Después de que la familia de Willard presentara coartadas que atestiguaban que Willard había estado dormido en la cama durante la noche del linchamiento y algunos de sus vecinos testificaran sobre su buen carácter, el jurado lo absolvió de todos los cargos tras menos de diez minutos de deliberación. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Muchos ciudadanos prominentes se indignaron tanto por el linchamiento como por la falta de condena de ningún culpable. Louis I. Jaffé, editor del Norfolk Virginian-Pilot , fue un defensor galardonado con el Premio Pulitzer de leyes estrictas contra los linchamientos. En un editorial del 29 de agosto de 1926 publicado en el Pilot , escribió que el gobernador Byrd debería "convertir cada linchamiento en un asunto de interés estatal directo y dotarlo, como máximo responsable de la aplicación de la ley, del poder ilimitado para iniciar y llevar a cabo investigaciones sobre linchamientos y emplear todos los recursos a su alcance para llevar a los culpables ante la justicia". ^{[ 1 ]} Tras reunir apoyo legislativo y elaborar un proyecto de ley contra los linchamientos, Byrd se dirigió a la Asamblea General en la sesión legislativa de 1928: «No hay excusa para los linchamientos en un Estado donde la aplicación de la ley en casos susceptibles de provocar violencia colectiva ha sido rápida y rigurosa. El intento de violación en Virginia puede castigarse con la muerte, y los jurados son rápidos en castigar delitos que en su día incitaron a los hombres a tomarse la justicia por su mano». ^{[ 1 ]} Byrd promulgó la ley el 14 de marzo de 1928. La ley estipulaba que todos los miembros de una turba linchadora podían ser procesados ​​por asesinato, incluso si no habían cometido el acto físicamente. Además, la ley permitía al Gobernador proporcionar fondos para localizar y procesar a los miembros de la turba. ^{[ 1 ]}

• Lista de secuestros (1900–1929)