Artículo sobre la prueba del sistema de propulsión principal del transbordador espacial

El prototipo de propulsión principal (MPTA-098) fue construido por Rockwell International como banco de pruebas para los sistemas definitivos de propulsión y suministro de combustible del programa del transbordador espacial estadounidense .

Nunca se concibió para vuelos espaciales reales. El MPTA consistía en la estructura interna de la parte trasera del fuselaje de un orbitador del transbordador espacial , una estructura de celosía que simulaba la estructura y forma básicas de la parte central del fuselaje de un orbitador y un conjunto completo del motor principal del transbordador espacial (SSME), incluyendo todas las tuberías del sistema de propulsión principal y los sistemas eléctricos asociados. Posteriormente, el STA (Artículo de Prueba Estructural), muy diferente, se convirtió en un orbitador apto para el vuelo, se redesignó OV-099 y se bautizó como Challenger . Rockwell y la NASA, por lo tanto, redesignaron retroactivamente el MPTA como MPTA-098, aunque nunca se le asignó un nombre. Se construyó un tanque externo del transbordador espacial , comúnmente conocido como MPTA-ET, para ser utilizado junto con el MPTA-098 para pruebas estructurales de los motores principales del transbordador espacial antes de la construcción de la nave voladora. Salió de la línea de montaje el 9 de septiembre de 1977 en la planta de ensamblaje de Michoud en Nueva Orleans, Luisiana , y luego fue transportado a los Laboratorios Nacionales de Tecnología Espacial en el sur de Misisipi (ahora conocidos como Centro Espacial Stennis), donde se utilizó en la prueba de encendido estático del conjunto de tres motores principales del transbordador.

El 24 de junio de 1977, Rockwell International entregó el MPTA-098 al Laboratorio Nacional de Tecnología Espacial (NSTL) , en el condado de Hancock, Mississippi , donde se acopló con el MPTA-ET, se montó en posición de lanzamiento y se utilizó para pruebas estáticas del motor. El 2 de julio de 1979, el MPTA-098 sufrió graves daños estructurales debido a la fractura de una válvula de combustible en el motor principal número 2002 del transbordador espacial. La fractura permitió que el hidrógeno se filtrara al compartimento trasero cerrado, elevando la presión más allá de la capacidad estructural de los soportes del escudo térmico y dañando gravemente la estructura. Tras completar extensas reparaciones, las pruebas se reanudaron en septiembre, pero el 4 de noviembre, una turbobomba de oxidante de alta presión falló a los 9,7 segundos de una prueba programada de 510 segundos. Finalmente, el 17 de diciembre de 1979, se llevó a cabo una prueba de encendido estático completa que incluyó el funcionamiento de los tres motores principales del transbordador espacial a hasta el 100 por ciento de su empuje nominal durante 554 segundos, superando el tiempo máximo previsto que los motores principales del transbordador estarían encendidos durante un lanzamiento operativo del transbordador.

El programa de certificación de vuelo preliminar (PFC), que allanaría el camino para que los motores SSME se utilizaran en vehículos tripulados, comenzó a principios de 1980. Una serie de contratiempos, entre ellos el sobrecalentamiento de una turbobomba de alta presión que detuvo un motor a los 4,6 segundos de una prueba de 544 segundos el 16 de abril de 1980, la avería de un prequemador de hidrógeno que canceló una prueba de 581 segundos tras 105 segundos y el fallo estructural de una tobera apta para vuelo que detuvo una prueba en noviembre de 1980 tras 20 segundos, ralentizaron drásticamente el progreso. Estos fallos dieron lugar a una serie de cambios críticos en los motores SSME y sus sistemas asociados. En junio de 1980, debido a la cantidad de cambios en el diseño del SSME desde su instalación en el Columbia , los tres SSME con certificación de vuelo (números 2005, 2006 y 2007) que habían realizado con éxito pruebas individuales de demostración de misión de 520 segundos en el banco de pruebas SSME del NSTL a principios de 1979, fueron retirados del OV-102 , enviados al NSTL y recertificados con éxito. Posteriormente, los motores fueron enviados de vuelta al Centro Espacial Kennedy y reinstalados en el Columbia. El 17 de enero de 1981, a menos de tres meses de la fecha de lanzamiento prevista para el STS-1 , el MPTA-098 demostró con éxito un encendido de 625 segundos que incluyó perfiles de aborto simulados, completando la prueba final del PFC y permitiendo que el diseño del SSME fuera certificado completamente para el vuelo, allanando el camino para el lanzamiento del STS-1 el 12 de abril de 1981.

Desde 1981 hasta 1988, el MPTA-098 y el MPTA-ET permanecieron in situ en el banco de pruebas del NSTL, sin ser utilizados. A finales de 1988, la Corporación Essex utilizó la estructura de empuje del MPTA como base para un modelo de desarrollo de ingeniería para el vehículo de lanzamiento propuesto Shuttle-C . El modelo fue utilizado por la NASA y Boeing en el Centro Espacial Kennedy y el Centro de Vuelos Espaciales Marshall para realizar comprobaciones de ajuste y estudios de ingeniería de fabricación. El programa Shuttle-C fue cancelado por el Congreso de los Estados Unidos en 1990 y el modelo fue desmantelado. Hoy en día, el Artículo de Prueba de Propulsión Principal, sin la estructura de celosía, se exhibe en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. , Centro de Información para Visitantes del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama , junto con el Tanque Externo, que está montado debajo del simulador del orbitador Pathfinder reacondicionado y tiene dos carcasas de cohetes propulsores sólidos avanzados para producir un conjunto completo del Transbordador Espacial. ^{[ 1 ]}

• Plantilla estándar
• Motor principal del transbordador espacial

•  Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) .

• Jenkins, Dennis R. (2002). El transbordador espacial: La historia del Sistema Nacional de Transporte Espacial: Las primeras 100 misiones . Hong Kong: World Print. ISBN 0-9633974-5-1.

34°42′39″N 86°39′10″O / 34.710768°N 86.65288°O / 34.710768; -86.65288