MS West Honaker

El MS West Honaker era un buque de carga diésel de la Comisión Marítima de los Estados Unidos (USMC) que formaba parte de la "Flota Corncob", compuesta por barcos antiguos hundidos como parte del rompeolas "Gooseberry" frente a la playa de Utah durante el desembarco de Normandía . El barco fue construido originalmente como el SS West Honaker , un buque de carga a vapor construido para la Junta de Transporte Marítimo de los Estados Unidos (USSB), predecesora de la USMC. En el momento de su finalización en 1920, el buque fue inspeccionado por la Armada de los Estados Unidos para su posible uso como USS West Honaker (ID-4455) , pero nunca fue incorporado a la Armada ni comisionado con ese nombre.

El West Honaker fue construido en 1920 para la USSB, como parte de la serie de buques West , una serie de cargueros con casco de acero construidos en la costa oeste de los Estados Unidos para el esfuerzo bélico de la Primera Guerra Mundial, y fue el vigésimo octavo barco construido en Los Angeles Shipbuilding & Dry Dock Company en San Pedro, California . En 1926, el West Honaker fue equipado con motores diésel que reemplazaron sus motores de vapor originales como parte de un programa piloto de la USSB. Después de su conversión, navegó en la ruta Nueva York - Australia . En su segundo viaje a Australia, de agosto de 1927 a marzo de 1928, se convirtió en el primer barco diésel en circunnavegar el globo. En 1929, comenzó a navegar para un servicio de carga alrededor del mundo desde la costa del Pacífico hasta Sudáfrica.

A finales de la década de 1930, había sido dada de baja, pero fue reactivada para el servicio mercante antes de la Segunda Guerra Mundial . Navegó a Australia y Nueva Zelanda hasta después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, y prestó servicio transatlántico al Reino Unido durante la mayor parte del tiempo posterior. En marzo de 1944, zarpó de Estados Unidos por última vez y fue incorporada a la Flota Corncob, compuesta por barcos viejos hundidos en junio para construir el rompeolas "gooseberry" frente a la playa de Utah durante el desembarco de Normandía . Este último viaje le valió al West Honaker una estrella de batalla .

Los buques West eran cargueros de tamaño y diseño similares, construidos por varios astilleros en la costa oeste de los Estados Unidos para la USSB para su uso de emergencia durante la Primera Guerra Mundial . Todos recibieron nombres que comenzaban con la palabra West , como West Honaker , ^{[ 6 ]} uno de los aproximadamente 40 buques West construidos por la Los Angeles Shipbuilding & Dry Dock Company de Los Ángeles . El West Honaker (astillero número 28 de Los Angeles Shipbuilding) se completó en diciembre de 1920. ^{[ 1 ]}

El West Honaker tenía 5.376 toneladas de registro bruto (TRB) , y era de 410 pies 1 pulgada (124,99 m) de largo ( entre perpendiculares ) ^{[ 2 ]} y 54 pies 2 pulgadas (16,51 m) de manga . Tenía un casco de acero y un tonelaje de peso muerto de 8.006 DWT . ^{[ 3 ] [ 7 ]} Las fuentes no dan otras características del casco del West Honaker, pero el West Grama , un buque gemelo también construido en Los Angeles Shipbuilding, tenía un desplazamiento de 12.225 t con un calado medio de 24 pies 2 pulgadas (7,37 m) y una bodega de 29 pies 9 pulgadas (9,07 m) de profundidad. ^{[ 8 ]} La planta motriz del West Honaker era una única máquina de vapor de triple expansión que impulsaba una sola hélice , que movía el barco a una velocidad de hasta 11,5 nudos (21,3 km/h) . ^{[ 2 ]}                

El West Honaker fue inspeccionado por la Armada de los Estados Unidos después de su finalización para su posible uso como carbonero de servicio y se le asignó el número de identificación 4455. De haber sido comisionado , se habría conocido como USS West Honaker (ID-4455), pero la Armada no se hizo cargo del buque ni lo comisionó. ^{[ 7 ]}

Los destinos y la carga durante los primeros seis años de servicio del West Honaker no se reportan en gran medida en las fuentes. Sin embargo, en 1926, fue el primer barco en un programa piloto de la USSB para reemplazar las máquinas de vapor de siete barcos propiedad de la USSB con máquinas diésel . ^{[ 9 ]} El motor de 3000 caballos de fuerza (2200 kW) del West Honaker , [ ^{10 ] reportado} por The Washington Post como el equipo diésel de fabricación estadounidense más grande hasta ese momento, ^{[ 11 ]} fue construido por McIntosh & Seymour e instalado en el astillero Fore River cerca de Boston . ^{[ 10 ]} Una noticia de Associated Press informó que la conversión del barco por $1,000,000, ^{[ 12 ]} que extendió el radio de crucero del barco de 7,300 millas náuticas (13,500 km) a 17,600 millas náuticas (32,600 km) , ^{[ 4 ]} reduciría su costo de operación en un 15% anual. ^{[ 9 ]} Después de completar sus pruebas de mar , West Honaker navegó a Savannah, Georgia , donde comenzó a transportar algodón desde ese puerto a Bremen . ^{[ 10 ]}   

En enero de 1927, la USSB estableció la Atlantic Australian Line, un servicio exclusivamente diésel entre Nueva York y Australia, y asignó el West Honaker a la compañía. ^{[ 4 ]} Los ocho barcos del servicio, operados por la Roosevelt Steamship Company en conjunto con otra línea de la USSB, la American India Line, navegaban hacia el este desde Nueva York a través del Canal de Suez , cruzaban el Océano Índico y continuaban hacia Australia, regresando por la misma ruta. ^{[ 13 ] [ Nota 1 ]} El 15 de febrero, el West Honaker zarpó en su viaje inaugural para el nuevo servicio con destino a Sídney , ^{[ 14 ]} donde llegó el 5 de abril. ^{[ 15 ]}

El 26 de agosto, inició su segundo viaje a Sídney, ^{[ 16 ]} pero en lugar de recorrer la misma ruta en el regreso, continuó hacia el este dando la vuelta al mundo, convirtiéndose —según The New York Times— en el primer barco diésel en circunnavegar el globo. ^{[ 5 ]} A su regreso a Nueva York el 2 de marzo de 1928, se celebró una recepción en el muelle de Tompkinsville, Staten Island , donde había atracado. La Roosevelt Steamship Company anunció planes para que el West Honaker continuara prestando servicio alrededor del mundo, realizando dos viajes al año. ^{[ 5 ]}

En febrero de 1929, el West Honaker fue fletado a casco desnudo por la USSB para la nueva Pacific–South Africa Line , ^{[ Nota 2 ]} una empresa de vuelta al mundo bajo la dirección de JJ Moore & Company . ^{[ Nota 3 ]} El servicio Pacific–South Africa Line —el único servicio de vuelta al mundo totalmente diésel, como lo describió el Los Angeles Times— navegaba desde Los Ángeles a Sudáfrica a través del Estrecho de Magallanes , cruzando el Océano Índico hasta Japón y China , cruzando el Pacífico hasta San Francisco y de regreso a Los Ángeles. ^{[ 17 ]} El primer viaje del West Honaker en el servicio sudafricano estaba planeado para noviembre, ^{[ 18 ]} pero a su llegada desde Nueva York para comenzar el servicio, ^{[ Nota 4 ]} se descubrió que tenía grietas en los soportes de su motor y en su culata . El West Honaker se dirigió a San Francisco, donde se fabricaron piezas para la reparación de $100,000. Esto la mantuvo fuera de servicio hasta marzo de 1930. ^{[ 19 ]}

El West Honaker partió en su viaje inaugural, largamente retrasado, para la Pacific–South Africa Line a mediados de marzo, ^{[ 20 ]} y comenzó un segundo viaje para la línea a finales de octubre. ^{[ 21 ]} El servicio del West Honaker continuó sin incidentes hasta principios de 1932. El 2 de marzo de ese año, el West Honaker colisionó con el vapor Ernest H. Meyer en una tormenta de nieve en el bajo río Columbia , cerca de Astoria, Oregón . Ambos barcos sufrieron daños, pero ninguno necesitó ayuda para llegar a Portland . ^{[ 22 ]} El West Honaker acababa de terminar de someterse a reparaciones generales en dique seco en Portland antes de la colisión, que causó daños por unos 30 000 dólares. ^{[ 23 ]} La USSB presentó una demanda contra la Portland Steamship Company por el costo de las reparaciones, que se completaron a mediados de marzo. ^{[ 24 ]}

A mediados de junio, se cancelaron los contratos de fletamento a casco desnudo de los tres buques de la USSB que aún navegaban hacia el Pacífico-Sudáfrica: West Honaker , West Cusseta y Crown City . Al finalizar el viaje de cada buque, estos fueron devueltos a la USSB. En el momento del anuncio, el West Honaker se encontraba en aguas sudafricanas. El Los Angeles Times informó que las tarifas preferenciales para los buques con bandera británica que transportaban madera de la Columbia Británica —una carga importante transportada por la línea— fueron la causa de la cancelación. ^{[ 25 ]} Se desconoce cuándo finalizó el West Honaker su último viaje, pero a finales de junio todavía aparecía en Sudáfrica según un aviso en The New York Times . ^{[ 26 ]} Tras esta mención, el West Honaker desaparece de las noticias de la época. En 1939, el West Honaker había sido puesto en reserva en el río James . ^{[ 3 ] [ 27 ]}

En junio de 1940, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) abrió la licitación para el reacondicionamiento de diez buques de carga inactivos, entre los que se encontraba el West Honaker . ^{[ 27 ]} Según el Los Angeles Times , el USMC, sucesor de la USSB, se vio obligado a actuar debido a una "escasez crítica" de buques auxiliares de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 28 ]} La Maryland Drydock Company de Baltimore fue la que presentó la oferta más baja por el West Honaker , ofreciendo reacondicionarlo por 77.777 dólares. ^{[ 29 ]}

El 3 de noviembre, tras completar su reacondicionamiento, el West Honaker zarpó de Nueva York. Después de transitar el Canal de Panamá una semana después de su partida, se dirigió a Brisbane , Australia, donde llegó el 13 de diciembre. Tras hacer escala en Sídney , Melbourne , Port Pirie y Adelaida hasta el 8 de enero de 1941, el West Honaker hizo escala en Melbourne y Sídney antes de partir hacia los Estados Unidos el 18 de enero. ^{[ 30 ]} Cargado con un cargamento de lana destinado a uniformes, mantas y abrigos para el ejército, ^{[ 31 ]} el West Honaker llegó a New Bedford, Massachusetts , el 3 de marzo. ^{[ 30 ]}

Desde finales de marzo hasta mediados de agosto, el West Honaker realizó otro circuito australiano casi idéntico, añadiendo una escala en Fremantle a su itinerario. Casi inmediatamente después de su regreso a Boston, emprendió un tercer viaje a Australia. Tras llegar a Brisbane el 29 de octubre, hizo escalas en Sídney y Melbourne. Desde Sídney realizó un viaje de ida y vuelta a Numea , Nueva Caledonia , y desde allí navegó hasta Wellington , Nueva Zelanda, donde llegó el 11 de diciembre, cuatro días después del ataque japonés a Pearl Harbor que impulsó a Estados Unidos a entrar en la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 30 ]}

West Honaker departed Wellington on 13 December and arrived at Boston on 28 February 1942. From Boston, she sailed to New York via Philadelphia. After sailing from New York on 29 April, West Honaker experienced some unspecified trouble, and was towed into Baltimore on 4 June. After spending almost three weeks in that port, she headed for Cape Town via Trinidad. She departed Cape Town on 24 August and sailed to Bushire, Abadan, Bandar Abbas, and Colombo over the next three months. After making a round trip to Calcutta from late November to late December, West Honaker arrived at Wellington on 26 January, sailing for New York via the Panama Canal three days later.^[30]

West Honaker took on a load of grain and then proceeded in convoy from Boston to Halifax in early May, and on to Belfast Lough.^[32] After making a circuit to Avonmouth and Milford Haven, West Honaker sailed from Belfast Lough for New York on 25 June. She made one additional transatlantic roundtrip beginning in late August,^[30] carrying a cargo of explosives on her outbound trip,^[33] and returning in late October. West Honaker sailed 28 November from New York for Nuevitas, Cuba, and returned via Key West, Florida, in late December. Sailing again for the Caribbean on 6 February, she visited Guantánamo Bay and Antilla before her 28 February 1944 return to New York. At some point within the next month, West Honaker arrived at Boston.^[30]

Aunque su tripulación no lo sabía en ese momento, el West Honaker había sido seleccionado para ser uno de los buques de bloqueo para la invasión aliada de Francia , que entonces se encontraba en la fase de planificación. ^{[ 34 ]} Los buques de bloqueo enviados desde Boston, como el West Honaker , fueron cargados con "toneladas de arena y cemento" antes de su partida final desde Estados Unidos. ^{[ 35 ]} El West Honaker zarpó de Boston el 25 de marzo de 1944 como parte del convoy BX-101 hacia Halifax y, desde allí, del convoy SC 156 hacia Cardiff . ^{[ 30 ]} En su libro Más allá de los Palisades , César Poropat, ingeniero jefe del West Honaker , relata que después de que se descargara la carga del barco, este fue abordado repentinamente por trabajadores del astillero que hicieron agujeros en "lugares estratégicos" y colocaron "paquetes misteriosos" alrededor del casco. La tripulación sospechó, correctamente, que estos paquetes eran explosivos y que el barco estaba siendo preparado para hundirse. ^{[ 34 ]} Aunque no hay mención específica de que esto ocurriera en el West Honaker , a otros buques de bloqueo seleccionados para la cabeza de playa de Normandía se les trasladaron sus armas antiaéreas existentes a posiciones más elevadas en el buque y se les añadieron cañones adicionales. ^{[ 35 ]}

Poropat relata que después de que los trabajadores del astillero se marcharon, se les dijo a los tripulantes que empacaran todas sus pertenencias personales —excepto artículos de aseo y una muda de ropa— para enviarlas a tierra. A cada tripulante se le entregó una mochila con raciones K , un chaleco salvavidas especial y equipo de supervivencia. ^{[ 34 ]} El West Honaker partió de Cardiff el 24 de abril hacia Oban , donde llegó el 5 de mayo. ^{[ 30 ]} Ahora formaba parte de la "Flota Corncob", ^{[ 34 ]} el grupo de barcos que serían hundidos para formar las "grosellas", ^{[ 36 ]} puertos artificiales de aguas poco profundas para lanchas de desembarco . ^{[ 37 ]} Una vez en Oban, Poropat informa que a la tripulación del barco se le informó de su misión, pero para preservar el secreto, no se les permitió abandonar los barcos. ^{[ 34 ]}

Después de pasar cinco semanas en Oban —Poropat lo llamó "las cinco semanas más largas y tediosas" de su vida— el West Honaker finalmente zarpó, navegando hacia el sur a través del Mar de Irlanda hasta Poole . ^{[ 30 ] [ 34 ]} El West Honaker formaba parte del tercer convoy "Cornob", que zarpó de Poole la noche del 7 de junio, el día después del desembarco de Normandía , ^{[ 38 ]} y consistía en lo que un autor llamó "los restos de la flota mercante del Atlántico Norte". ^{[ 39 ]} Poropat relata que los barcos del Corncob cruzaron el Canal de la Mancha al amparo de la oscuridad y, despojados de todo equipo innecesario, no llevaban radios, teniendo solo una lámpara de señales (con una bombilla de repuesto) para comunicarse. ^{[ 34 ]}

Alrededor de la medianoche del 7 al 8 de junio, durante la lenta travesía por el Canal, ^{[ 34 ]} un avión alemán impactó al West Honaker con dos bombas de rebote . ^{[ 40 ]} Debido a que el barco, ya preparado para un hundimiento rápido para cumplir con sus funciones de bloqueo, comenzó a hacer agua, gran parte de la tripulación, incluido el ingeniero jefe Poropat, abandonó el barco. Después de estar a la deriva en el Canal durante la mayor parte del resto de la noche sin luna, fueron rescatados por la mañana por un arrastrero británico y regresaron al Reino Unido. Mientras tanto, el capitán del barco logró mantener al West Honaker en el convoy que se dirigía a la playa de Utah.

Una vez en el lugar designado, los barcos fueron posicionados y hundidos durante los días siguientes, bajo intenso fuego de artillería alemana. ^{[ 41 ]} Guardias armados navales manejaron los cañones de todos los barcos de grosella para protegerse de los frecuentes ataques aéreos alemanes. ^{[ 42 ]} Mientras tanto, los prácticos de puerto —aproximadamente la mitad de la Asociación de Prácticos de Barras de Nueva York, según una fuente— posicionaron cuidadosamente los barcos. ^{[ 43 ]} El West Honaker fue hundido el 10 de junio a unos 400 yardas (370 m) de la playa, ^{[ 40 ]} pero continuó sirviendo como plataforma antiaérea tripulada por dotaciones de artillería naval hasta el 14 de junio, y por dotaciones del Ejército después de esa fecha. ^{[ 40 ]} Los artilleros navales del West Honaker recibieron una estrella de batalla por su participación en el desembarco de Normandía. ^{[ 7 ]}