Controversia sobre el MTBE

El condado de Harford , Maryland, encontró MTBE en pozos cerca de varias de sus estaciones de servicio a partir de 2004. ^{[ 9 ]} Esto llevó al estado de Maryland a tomar medidas para prohibir el MTBE. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En 2005, se descubrió que una estación de servicio de Exxon-Mobil en Fallston , Maryland, estaba vertiendo MTBE en los pozos locales. Este descubrimiento provocó el cierre repentino de la estación. ^{[ 12 ]} Exxon-Mobil justificó el cierre como una "decisión comercial". ^{[ 12 ]} Tras el cierre, los niveles de MTBE en la zona disminuyeron. ^{[ 13 ]}

En septiembre de 2004, el condado de Harford impuso una moratoria de seis meses a la construcción de estaciones de servicio. ^{[ 14 ]}

En 2006, los pozos de un vecindario en Jacksonville , Maryland, fueron contaminados por un derrame de 26 000 galones de gasolina de una estación de servicio Exxon-Mobil en la zona, lo que dio lugar a una batalla legal en curso. ^{[ 15 ] [ 16 ]} La demanda fue presentada por el Departamento de Medio Ambiente del estado de Maryland en nombre de los residentes de la zona, solicitando millones de dólares en daños y perjuicios a Exxon-Mobil. ^{[ 17 ]} Muchos residentes también presentaron sus propias demandas por separado. ^{[ 18 ]}

El caso comenzó en 2006, cuando un tanque de gasolina sufrió una fuga que no se detectó durante 34 días. Las pruebas realizadas en 120 pozos revelaron niveles peligrosamente altos de MTBE. ^{[ 19 ]} Los residentes estuvieron en peligro debido al derrame y, para prevenir problemas de salud adicionales, necesitaron agua embotellada para cocinar, beber y cepillarse los dientes. ^{[ 20 ]} Los residentes de Jacksonville continúan usando agua embotellada para todas sus actividades a pesar de tener filtros y alarmas de MTBE instalados en sus hogares. El valor de las viviendas también disminuyó como resultado del derrame. ^{[ 21 ]}

En septiembre de 2008, Exxon-Mobil llegó a un acuerdo con el estado al aceptar pagar una multa de 4 millones de dólares y enfrentarse a sanciones adicionales de 1 millón de dólares anuales si no trabajaban para limpiar el derrame. ^{[ 22 ]}

En marzo de 2009, un jurado otorgó 150 millones de dólares en daños y perjuicios a algunos residentes de la zona. El jurado no impuso daños punitivos en el caso, al considerar que Exxon Mobil no actuó de forma fraudulenta. ^{[ 23 ]} A principios de 2011 se inició un caso aparte con más de 150 propietarios como demandantes. Se otorgaron daños punitivos al segundo grupo de demandantes, basándose en que Exxon actuó de forma fraudulenta; sin embargo, esta decisión fue posteriormente revocada. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En 1995, se descubrieron inesperadamente altos niveles de MTBE en los pozos de agua de Santa Mónica , California, y el Servicio Geológico de los Estados Unidos informó de las detecciones. ^{[ 26 ]} Hallazgos posteriores en los EE. UU. indican decenas de miles de sitios contaminados en pozos de agua distribuidos por todo el país. En cuanto a su toxicidad, el MTBE no se clasifica como un peligro para el medio ambiente, pero le confiere un sabor desagradable al agua incluso en concentraciones muy bajas. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) aún no ha establecido el nivel máximo de contaminante de MTBE en el agua potable. El problema de las fugas se atribuye en parte a la falta de regulaciones efectivas para los tanques de almacenamiento subterráneo, pero el derrame por sobrellenado también contribuye. Como ingrediente de la gasolina sin plomo, el MTBE es el componente más soluble en agua. Cuando se disuelve en el agua subterránea, el MTBE encabeza la pluma de contaminación, seguido por los demás componentes como el benceno y el tolueno . Por lo tanto, el descubrimiento de MTBE en pozos públicos de agua subterránea indica que la fuente de contaminación fue un derrame de gasolina. Algunos afirman que las críticas y la consiguiente disminución de su uso se deben más a su fácil detección (sabor) en concentraciones extremadamente bajas (ppb) que a su toxicidad. Las concentraciones de MTBE utilizadas en la UE (generalmente 1,0-1,6 %) y permitidas (máximo 5 %) en Europa son inferiores a las de California. ^{[ 27 ]}

Chevron , BP y otras compañías petroleras acordaron llegar a un acuerdo con Santa Mónica por 423 millones de dólares el 7 de mayo de 2008. ^{[ 28 ]}

En 2000, la EPA elaboró ​​planes para eliminar gradualmente el uso de MTBE en todo el país durante cuatro años. Algunos estados promulgaron prohibiciones de MTBE sin esperar las restricciones federales. ^{[ 7 ]} California prohibió el MTBE como aditivo de gasolina en 2002. ^{[ 5 ]} El estado de Nueva York prohibió el uso de MTBE como "aditivo de combustible", con vigencia a partir de 2004. ^{[ 6 ]} El uso de MTBE sigue siendo legal en el estado para otros usos industriales. ^{[ 29 ]}

La Ley de Política Energética federal de 2005 eliminó el requisito de oxigenación para la gasolina reformulada y estableció un estándar de combustible renovable. ^{[ 30 ]} La falta de protección de responsabilidad por MTBE en la ley también impulsó a las refinerías a sustituir el MTBE por etanol como aditivo para la gasolina. ^{[ 31 ]}

La EPA emitió un aviso de salud sobre el agua potable para el MTBE, un documento de orientación para las empresas de agua y el público, en 1997. ^{[ 32 ]} La Agencia incluyó por primera vez el MTBE en 1998 como candidato para el desarrollo de un estándar nacional de Nivel Máximo de Contaminante (MCL) en el agua potable. ^{[ 33 ]} La EPA incluyó el MTBE en su Lista de Contaminantes Candidatos más reciente en 2022, pero no ha anunciado si desarrollará un MCL. ^{[ 34 ] [ 35 ]} La EPA utiliza datos de toxicidad para desarrollar MCL para sistemas públicos de agua . ^{[ 36 ]}

California estableció un límite máximo de contaminante (MCL) a nivel estatal para el MTBE en 2000. ^{[ 37 ]}