Castillo MV Walmer

En junio de 1941, el Walmer Castle fue convertido en un buque de rescate de convoyes. ^{[ 1 ]} Fue elegido por su pequeño tamaño, maniobrabilidad y porque su velocidad de 14 nudos le permitiría alcanzar a los convoyes de 10 nudos tras detenerse para rescatar a los supervivientes. Los buques de rescate de convoyes se denominaban Auxiliares de la Flota Mercante, tenían tripulación de la Marina Mercante y enarbolaban la bandera azul . ^{[ 7 ]}

El primer despliegue del Walmer Castle como buque de rescate fue con el convoy OG 74, que partió de Liverpool el 12 de septiembre de 1941 con destino a Gibraltar . ^{[ 8 ]} El 19 de septiembre, el carguero irlandés City of Waterford se hundió tras colisionar con el carguero holandés Thames . La balandra HMS Deptford  rescató a 23 supervivientes y los trasladó al Walmer Castle . ^{[ 1 ]}

El 20 de septiembre, el submarino alemán U-124  hundió los buques de carga británicos Empire Moat y Baltallin . Justo antes de la medianoche, el Walmer Castle rescató a los 30 tripulantes del Empire Moat y a 20 supervivientes del Baltallin . ^{[ 9 ]}

El Walmer Castle zarpó a 12 nudos (22 km/h) para alcanzar al convoy, navegando en zigzag como medida de precaución ante un posible ataque. Al día siguiente, el Walmer Castle se encontraba a 700 millas al oeste de Ushant y aún no había alcanzado al OG 74 cuando un Focke-Wulf Fw 200 Condor del Kampfgeschwader 40 salió del sol y lo atacó. Los artilleros del DEMS del Walmer Castle abrieron fuego contra el avión que se aproximaba y el capitán , Gerald Clarke, cambió bruscamente el rumbo del barco, lo que aseguró que la primera bomba del Fw 200 fallara. ^{[ 10 ]} 

El Fw 200 realizó un segundo ataque, pero el capitán Clarke cambió el rumbo del Walmer Castle y evitó la segunda bomba. Los artilleros del barco mantuvieron el fuego antiaéreo, y el artillero de cola del Fw 200 respondió al fuego, matando a varios miembros de la tripulación. ^{[ 10 ]}

En un ataque, las balas enemigas volaron por un pasillo en el bloque de alojamiento del Castillo de Walmer . El mayordomo principal salía de su camarote, pero el cocinero del barco, Herbert Hill, se interpuso para salvarle la vida. Hill murió. ^{[ 10 ]}

En el tercer ataque del Fw 200, el capitán Clarke sufrió una herida de bala en el estómago, pero permaneció en su puesto. En el cuarto ataque, una bomba lanzada por el Fw 200 destruyó el ala de estribor del puente, matando al capitán Clarke, y penetró en la sala de máquinas. Los motores del barco quedaron inutilizados, y con ellos, los sistemas de agua. El barco ardía sin posibilidad de combatir el fuego. ^{[ 11 ]}

Tan pronto como comenzó el ataque, el primer oficial de radio, William McGowan, transmitió una señal de socorro. A medida que el ataque continuaba, los daños causados ​​por las bombas lo atraparon a él y a tres tripulantes en su camarote. McGowan despejó los escombros, logró salir a la fuerza y ​​rescató a los tres tripulantes, dos de los cuales estaban gravemente heridos. ^{[ 10 ]}

El primer oficial , Alfred Lawson, resultó herido y aturdido, pero se recuperó y tomó el mando ^{[ 12 ]} y dio la orden de abandonar el barco. Organizó la búsqueda de supervivientes en las zonas de alojamiento del barco que aún eran accesibles y no habían sido alcanzadas por el fuego. ^{[ 11 ]} El contramaestre , Alfred Davis, resultó herido, pero ayudó al primer oficial a botar los botes y balsas y a subir a los supervivientes a bordo. También lo hizo el segundo mayordomo, Joseph Piccirillo. ^{[ 12 ]}

La lancha motora del barco había sido destruida y sus botes salvavidas de babor número dos y número cuatro resultaron gravemente dañados y se hundieron. Los supervivientes del City of Waterford , Empire Moat y Baltallin , así como los tripulantes heridos, fueron colocados en balsas salvavidas y en el bote salvavidas de estribor número tres. Lawson reservó las dos últimas balsas para los heridos. Una vez botadas las balsas, Lawson y una docena de hombres más permanecieron en la cubierta de popa . ^{[ 11 ]}

Más tarde, por la tarde, el HMS Deptford y la corbeta HMS Marigold  llegaron y rescataron a los 13 supervivientes de la cubierta de popa ^{[ 13 ]} y a 51 supervivientes de los botes y balsas. ^{[ 7 ]} Para entonces, el fuego había puesto al rojo vivo el costado del barco ^{[ 13 ]} , pero este seguía a flote, por lo que el Deptford y el Marigold lo hundieron a cañonazos. ^{[ 7 ]}

En enero de 1942, ocho miembros de la tripulación del Walmer Castle fueron condecorados. El oficial jefe Lawson recibió la Orden del Imperio Británico (MBE) . El primer oficial de radio McGowan recibió la Medalla George . El contramaestre Davis y el segundo mayordomo Piccirillo recibieron cada uno la Medalla del Imperio Británico (BEM) . ^{[ 12 ]}

El capitán Clarke y el cocinero del barco, Herbert Hill, recibieron menciones honoríficas póstumas. ^{[ 14 ]} El tercer oficial, Thomas Morris, ^{[ 15 ]} y un artillero, Robert Barrett, también recibieron menciones honoríficas. ^{[ 14 ]}