Ma Long

Después de ganar los Campeonatos Asiáticos y Mundiales Juveniles, Long se convirtió en el campeón mundial más joven a la edad de 17 años después de participar en el Campeonato Mundial por Equipos de Bremen 2006. ^{[ 16 ]} Desarrolló sus bases bajo la tutela de Wang Hao y el ex entrenador del Equipo Nacional Chino Ma Kai Xuan antes de estudiar con Qin Zhijian . Antes de cumplir 22 años, tuvo un gran éxito en individuales, llegando a las finales de 11 torneos del Circuito Mundial de la ITTF (ganando 8). Ganó la Copa Asiática y las Grandes Finales del Circuito Mundial dos veces, y también llegó a la ronda final del Campeonato Asiático dos veces (perdiendo contra el ex entrenador Wang Hao en 2007 y ganando en 2009). Además, jugó en las finales de los Juegos Nacionales de China y los Campeonatos de toda China, perdiendo ambos partidos contra Wang. A pesar de haber sido el número uno del mundo durante gran parte del periodo 2010-2014, no fue seleccionado para representar a China en los Juegos Olímpicos de 2012 debido a un descenso temporal en su clasificación tras una racha de 560 victorias consecutivas en el Circuito Mundial de la ITTF. Sufrió un revés en su carrera al ser derrotado por el japonés Koki Niwa en seis sets en el Torneo de Clasificación Olímpica Asiática, y posteriormente perdió ante Lee Sang-su en el Abierto de Corea de 2012 por 4-1. Dado que los jugadores eran seleccionados en función de la clasificación mundial de la ITTF, no tuvo la oportunidad de ganar una medalla olímpica en individuales en el momento en que era ampliamente reconocido como el mejor jugador de tenis de mesa del mundo.

El entrenador de la selección nacional china, Liu Guoliang, comentó que Ma tenía todas las herramientas necesarias para ser el mejor, pero que en los grandes torneos le había faltado la fortaleza mental suficiente para rendir al máximo bajo presión. Esto quedó patente en sus derrotas ante Timo Boll y Vladimir Samsonov en las semifinales de la Copa del Mundo de 2008 y 2009, y ante Wang Hao (4-1, 4-2, 4-2) en las semifinales de tres Campeonatos Mundiales consecutivos (2009, 2011 y 2013). Aunque tuvo un buen desempeño en el Circuito Mundial de la ITTF y en competiciones nacionales, no llegó a la final del Campeonato Mundial en sus cuatro primeros intentos. Esto llevó a muchos a creer que era inferior a su compatriota Zhang Jike , quien completó su Grand Slam en poco más de un año.

Después de su tercera derrota ante Wang Hao en el WTTC de 2013 , Ma tuvo un año exitoso. Ganó el Abierto de China en dos sedes diferentes (derrotando a Wang y luego a Xu Xin en la final), el Campeonato Asiático (por tercera vez) y los Juegos Nacionales de China en un partido decisivo contra Fan Zhendong . Sin embargo, Xu lo derrotó 4-3 a finales de año en las Grandes Finales del Circuito Mundial de la ITTF . En marzo de 2014, ganó la Copa Asiática por cuarta vez, derrotando nuevamente a Fan en siete sets. En el WTTC de 2014, no perdió ni un solo set. En la final contra Alemania, jugó un papel fundamental, venciendo a Timo Boll en el primer partido y derrotando a Dimitrij Ovtcharov para la victoria. Por su esfuerzo, recibió el Premio Victor Barna como el mejor jugador del torneo. Luego ganó el Abierto de China por quinta vez, lo que lo igualó con Wang Liqin como el jugador con más títulos. El primer encuentro de Ma con Zhang Jike en un torneo de Grand Slam tuvo lugar en octubre de 2014, en la Copa del Mundo de Düsseldorf. Aunque iba ganando 3-2 en sets, Ma perdió el partido, salvando dos puntos de partido en el juego decisivo, pero aun así cayendo 10-12. Esto generó más críticas sobre su incapacidad para rendir al máximo en los escenarios más importantes y en los momentos más difíciles. En noviembre, llegó a la final del Campeonato Nacional Chino, pero fue derrotado por Fan por 4-2, cerrando así el año con un sabor amargo.

Sin embargo, 2015 resultaría ser el año de Ma. Ganó el Abierto de Kuwait, ^{[ 17 ]} venciendo a Xu Xin 4-1 en la final, y luego el Abierto de Alemania, vengándose de Zhang Jike en una intensa final después de ir perdiendo 3-1. Pero su mayor victoria llegó en el WTTC 2015, donde no perdió más de un set hasta la final, donde derrotó a la sensación del torneo, Fang Bo, en seis juegos. ^{[ 18 ]} Este fue un gran avance para él, ya que su único otro título importante en individuales fue la Copa del Mundo de 2012. Después de una sorprendente derrota 4-1 ante Shang Kun en el Abierto de Japón, Ma ganó el Abierto de China por sexta vez, un récord, ganando 4-1 contra Xu Xin. En septiembre, lideró a Ningbo sobre Fan Zhendong y Bayi para ganar el campeonato de la Superliga China. Las lesiones le impidieron competir en el Campeonato Asiático, pero participó en la Copa del Mundo en Halmstad en octubre. Después de perder un set contra Omar Assar en octavos de final, no volvió a perder ningún juego en la competición, permitiendo a sus rivales anotar un promedio de 6 puntos por set durante el resto del torneo. No participó en los dos últimos torneos del World Tour del año, de nuevo debido a lesiones, pero aun así fue cabeza de serie en las Grandes Finales del World Tour porque había ganado otros 3 torneos del World Tour. En la final, se enfrentó de nuevo a Fan, ganando 11-9 en el último juego de un partido muy reñido, remontando un 3-2 en sets en contra (después de ir ganando 2-0), incluyendo un 8-6 en el sexto y un 6-2 en el set decisivo (cuando ganó 8 puntos seguidos). En 2015, Ma solo perdió una vez en competición internacional y solo cinco veces en total.

Ma Long ganó el Abierto de Alemania en enero de 2016, manteniéndose invicto hasta la final, donde venció a Vladimir Samsonov por 4-1. Mientras ayudaba a China a ganar el Campeonato Mundial por Equipos de 2016 contra Japón en Kuala Lumpur, no perdió ni un solo juego, extendiendo así su racha invicta a tres Campeonatos Mundiales por Equipos consecutivos. En marzo, llegó a la final del Abierto de Kuwait, pero fue derrotado por 4-1 por Zhang Jike , quien recientemente lo había vencido por 5-4 en las Pruebas de China para el Campeonato Mundial por Equipos de 2016. Sin embargo, una semana después, ganó el Abierto de Qatar al derrotar a Fan en cinco juegos, rompiendo el récord de Wang Liqin de mayor cantidad de títulos individuales del Circuito Mundial de la ITTF para un jugador chino. En abril, se clasificó directamente para los Juegos Olímpicos Individuales de Río al ganar su sección del Torneo de Clasificación Olímpica Asiática, derrotando a Zhang y luego a Fan en seis y cinco juegos respectivamente. Después de esto, Ma se mantuvo como el número 1 del mundo, a pesar de no participar en otra competición internacional hasta mediados de junio. En un lapso de dos semanas, Xu Xin lo venció dos veces: primero en las semifinales del Abierto de Japón (su segunda derrota consecutiva en esa instancia, remontándose al año anterior) en seis sets, y luego en la final del Abierto de Corea (Xu también lo había vencido la última vez que participó en Corea, en la final de 2013). Este fue el período más corto entre derrotas internacionales para Ma desde 2012 (cuando perdió contra Niwa y Lee). ^{[ 19 ]}

En los Juegos Olímpicos de Río, se clasificó automáticamente para la tercera ronda en individuales gracias a su puesto número 1 en el ranking. Derrotó contundentemente al danés Jonathan Groth , pero sufrió un susto en la siguiente ronda al perder 2-0 contra el coreano Jeoung Young-sik . Sin embargo, se recuperó y ganó los siguientes cuatro juegos para avanzar a los cuartos de final. Su siguiente rival fue Quadri Aruna de Nigeria, quien había derrotado a Timo Boll y Chuang Chih-yuan para convertirse en el primer jugador africano en alcanzar los cuartos de final individuales en los Juegos Olímpicos. Ma lo venció en cuatro juegos consecutivos para enfrentarse a Jun Mizutani , el mejor jugador de Japón, en las semifinales. Los tres primeros juegos fueron victorias de Ma por 11-5, pero Mizutani ganó el siguiente por 11-7 y el quinto por 12-10. Ma ganó el sexto, nuevamente por 11-5, para disputar una final histórica contra el vigente campeón olímpico Zhang Jike. Su segundo encuentro en una final de Grand Slam fue muy inesperado: Ma se llevó el oro al derrotar a Zhang por 4-0 (14-12, 11-5, 11-4, 11-4), la primera barrida de cuatro sets en una final individual olímpica. ^{[ 20 ]}

Al ganar la medalla de oro en Río, Ma se labró un lugar como una figura inmortal en la historia del tenis de mesa. ^{[ 21 ]} Se convirtió en el quinto jugador masculino en completar el Grand Slam, y el segundo hombre en ser el campeón defensor de las tres competiciones de Grand Slam simultáneamente (Zhang fue el primero). Fue el segundo hombre (después de Kong Linghui ) en ganar las Finales del Circuito Mundial de la ITTF y los tres títulos de Grand Slam (denominado un "Full House" en un artículo de la ITTF), siendo el primero en ganarlos todos consecutivamente (por lo tanto, siendo el primer hombre en ser el campeón reinante de los cuatro al mismo tiempo) y el más rápido en completarlo (en solo 467 días). Además, se convirtió en el primer hombre en haber ganado todas las competiciones individuales importantes posibles, desde los majors hasta el Circuito Mundial de la ITTF y las competiciones nacionales. El único otro jugador que lo ha hecho es Deng Yaping .

Como vigente campeón del mundo, estaba previsto que participara en la Copa del Mundo de 2016 en Saarbrücken, Alemania, pero se retiró un mes antes de la competición, alegando agotamiento además de dolor en la cintura y las rodillas. Sin embargo, sí jugó en el Abierto de China en Chengdu, donde se esclarecieron los motivos de su retirada de la Copa del Mundo: apenas sobrevivió a una semifinal a siete sets contra Zhang Jike y fue aplastado por Fan Zhendong en la final. Esta fue la primera vez desde el Abierto de China de 2008 que Ma perdió en cuatro sets en el Circuito Mundial de la ITTF, excluyendo su retirada del Abierto de Qatar de 2014 por lesión. En diciembre, Ma participó en las Grandes Finales del Circuito Mundial de la ITTF en Doha, Qatar, su último evento internacional del año. Aunque entró como primer cabeza de serie, se llevó un susto en octavos de final ante el anfitrión Li Ping, exmiembro del equipo nacional chino, cayendo 1-2. Sin embargo, ganó los siguientes tres juegos para llevarse el encuentro en seis juegos, y venció a Wong Chun Ting y Jeoung Young-sik 4-0 para enfrentarse a Fan en la final por segundo año consecutivo. Al igual que el año anterior, Ma claramente comenzó mejor, ganando los tres primeros, antes de que Fan ganara los dos siguientes, incluyendo tres puntos de campeonato, para mantenerse en el encuentro. Pero a pesar de mostrar una maravillosa resistencia y brillantez bajo presión, el joven de 19 años no pudo extender el encuentro a siete juegos. El Dragón cerró el año ganando las Finales del Circuito Mundial ITTF 2016 , su quinto título récord en el evento, más que cualquier otro jugador. ^{[ 22 ]} Este logro también marcó su quinto título importante consecutivo ganado. Sin embargo, ese éxito no se trasladó a las competiciones nacionales. A pesar de que su equipo, Shandong Weiqiao, ocupó el primer puesto durante gran parte de la Superliga China de 2016, fue derrotado por 3-1 en las semifinales por Bazhou y la estrella emergente Liang Jingkun , quien venció a Ma por 3-1 para decidir el partido. Por sus logros en 2016, Ma fue nombrado atleta masculino del año en la Gala de Premios Deportivos de la Televisión Central de China (CCTV) en Pekín. ^{[ 23 ]}

Ma comenzó 2017 ganando el Abierto de Qatar en febrero por segundo año consecutivo, derrotando a Fan Zhendong por 4-1 en la final. Sin embargo, Fan se tomaría la revancha en las pruebas de China para el WTTC 2017, conocidas como "las Doce Maravillosas". Ma y Fan, número 1 y número 2 del mundo respectivamente, sumaban 9 victorias cada uno tras la primera ronda de 11, pero Fan venció a Ma en su enfrentamiento directo en un emocionante partido a tres sets que se decidió en el último momento (6-11, 11-5, 12-14). Desafortunadamente, Ma se lesionó la cintura durante su partido final contra Lin Gaoyuan y tuvo que retirarse de las pruebas, perdiendo así una de las tres plazas garantizadas para el WTTC 2017. El tenista chino, conocido como "El Dragón", buscaba recuperarse en el Campeonato Asiático celebrado en Wuxi en abril y, si bien contribuyó a la victoria de China en la competición por equipos, perdió ante el coreano Jeong Sang-eun por 3-1 en la ronda de 32 del cuadro individual masculino, lo que supuso la mayor sorpresa del torneo.

A pesar de su irregular comienzo de 2017, Ma tuvo la oportunidad de participar en el campeonato mundial celebrado en Düsseldorf desde finales de mayo hasta principios de junio. Como cabeza de serie número 1, Ma superó las primeras cuatro rondas sin mayores problemas, salvo un duro partido a seis sets contra el sueco Anton Källberg , contra quien nunca antes había jugado. En cuartos de final, se enfrentó al anfitrión Timo Boll , quien había realizado un excelente torneo ante su público. Rápidamente se clasificó para la final tras vencer contundentemente a su compañero Xu Xin , quien disputaba su segunda semifinal individual del WTTC (también fue derrotado por Zhang Jike en 2013). La final individual masculina del WTTC de 2017 no defraudó. Ma y Fan se enfrentaron una vez más en una gran competición, habiéndose enfrentado al menos una vez en cada uno de los grandes torneos de los dos últimos años, excepto en los Juegos Olímpicos. Fan se adelantó rápidamente 7-1 en el primer set y lo ganó 11-7. Sin embargo, Ma reaccionó con rapidez para ganar los siguientes tres juegos (11-3, 11-6, 11-8) y parecía que el Campeón del Mundo ganaría otro partido en cinco o seis juegos. Pero como ya lo había hecho en sus encuentros anteriores, el intrépido joven de 20 años estuvo a la altura de las circunstancias. Ganó el quinto y sexto juego (11-5, 11-7) para forzar un séptimo juego, la primera final individual masculina del WTTC a siete juegos desde el legendario enfrentamiento entre Ma Lin y Wang Liqin en 2007. Fan ganó los dos primeros puntos del set, pero Ma se adelantó rápidamente 6-3. Sin darse por vencido, Fan igualó el marcador a 7-7 y luego ganó los dos siguientes puntos con el servicio de Ma. Con Fan al servicio y perdiendo 7-9, las cosas no pintaban bien para el Dragón, pero logró tres puntos consecutivos para tener punto de partido. Posteriormente, el entrenador jefe de China, Liu Guoliang, comentó que si Fan hubiera elegido un saque diferente en ese momento crucial con 9-7, habría tenido una mejor oportunidad. Pero a diferencia de la Gran Final de 2015, Ma no pudo aprovechar su saque con 10-9 en el séptimo set. Tras dos golpes con efecto, Fan conectó un potente remate a la derecha abierta de Ma, empatando el marcador a 10-10. Desafortunadamente para Fan, tampoco pudo aprovechar su saque; su tercer golpe con efecto golpeó la red y se fue largo. Con una ventaja de 11-10, Ma sacó corto al revés abierto de Fan, luego remató la pelota fuera de la línea hacia su derecha, asegurando el punto y el título. La victoria lo igualó con Zhang Jike y Ma Lin en la mayor cantidad de títulos de Grand Slam (5) y se convirtió en el primer hombre con 10 títulos importantes. Esto también marcó su sexto título importante consecutivo. Desde 2015, había ganado todas las competiciones importantes en las que había participado. ^{[ 24 ]}

En junio, Ma ganó el Abierto de Japón en Tokio, superando a Xu (quien lo había derrotado allí el año anterior) en 6 sets y a Fan en 5, camino al título. Esta fue la primera vez que ganó en Japón, lo que significa que ha ganado en todas las sedes principales del Circuito Mundial de la ITTF (Kuwait, Alemania, China, Qatar, Japón y Corea).

Desde finales de agosto hasta principios de septiembre, Ma representó a Beijing en los Juegos Nacionales de China 2017 en tres eventos: individuales, dobles y por equipos. En la fase de grupos del evento por equipos, Ma y Beijing fueron ubicados en la misma división que los campeones defensores, el EPL, liderados por Fan Zhendong. Cuando Beijing y el EPL se enfrentaron, Ma venció a Zhou Yu 3-1, pero fue derrotado contundentemente por Fan, ya que el EPL ganó el partido 3-1 y terminó primero en la división. Sin embargo, Beijing aún se clasificó para la fase eliminatoria al ganar sus otros dos partidos y terminar segundo en el grupo. En los cuartos de final por equipos, se enfrentaron a Lin Gaoyuan y Guangdong. Ma venció a Zhou Qihao 3-0, pero Beijing aún se encontraba al borde de la eliminación al comenzar el cuarto partido. Ma perdió ante Lin en cinco sets (9-11, 12-10, 11-5, 12-14, 4-11) y Beijing quedó eliminado del torneo por equipos, un resultado decepcionante considerando que habían terminado terceros en el evento por equipos en los dos últimos Juegos Nacionales. La pareja campeona mundial de dobles masculinos de 2011 se reunió cuando Ma y Xu Xin formaron pareja en el evento de dobles. Llegaron a la final con facilidad, arrasando con todos sus oponentes, para enfrentarse a los campeones defensores Fan y Zhou Yu del Ejército Popular de Liberación. El partido fue épico y se extendió a los siete sets. Ma y Xu perdieron el último set por la mínima diferencia (9-11), conformándose con la medalla de plata, mientras que Fan y Zhou defendieron su título. Tras el partido, ambas parejas reconocieron que Xu se había visto afectado por las lesiones sufridas al jugar hasta el final del evento por equipos, que ganó con Shanghái.

Las lesiones finalmente hicieron que Xu se retirara del evento individual al día siguiente. De manera similar a los dobles, Ma superó los individuales con bastante facilidad, sin perder más de un juego hasta la final. Allí, se enfrentó nuevamente a Fan, quien había recibido una victoria por abandono en las semifinales debido a las lesiones de Xu. Después de ganar el primer juego, Ma se encontró abajo 2-1, ya que Fan controlaba los intercambios con su recepción de revés y su golpe de revés. Sin embargo, Ma ajustó su táctica y Fan no pudo responder adecuadamente, lo que llevó a una victoria 4-2 y una defensa exitosa del título individual masculino para el Dragón. Con la victoria, se convirtió en el segundo hombre en ganar dos títulos individuales en los Juegos Nacionales de China ( Wang Tao en 1987 y 1997) y es el primero en ganar dos seguidos. ^{[ 25 ]} Ha jugado en las últimas tres finales individuales en los Juegos Nacionales, el primer jugador en hacerlo.

La siguiente gran competición en la que participó Ma fue la Copa del Mundo de 2017 , celebrada en Lieja en octubre. Como primer cabeza de serie, Ma avanzó automáticamente a la fase eliminatoria, donde logró victorias consecutivas a cinco sets sobre Omar Assar y Koki Niwa . En las semifinales, se enfrentó a Timo Boll, quien había derrotado a Lin Gaoyuan en un emocionante partido a siete sets en el que el alemán ganó a pesar de ir perdiendo 10-4 en el último set. El encuentro entre Boll y Ma fue significativo porque ambos se habían enfrentado en las semifinales de la Copa del Mundo de 2008, también en Lieja. Aún más casualmente, el partido reflejó su encuentro de nueve años antes, con Ma tomando una ventaja de 3-1, y luego Boll ganando los dos sets siguientes para forzar un séptimo. Al igual que en su partido contra Zhang Jike en la final de la Copa del Mundo de 2014, Ma se encontró perdiendo 10-8 en el set decisivo, pero logró empatar a 10-10. Varias historias se repitieron, ya que Boll se llevó los dos puntos siguientes para añadirlos a su legendario historial en Lieja (donde había derrotado consecutivamente al trío chino de Ma Lin, Wang Liqin y Wang Hao para ganar la Copa del Mundo de 2005 y llegó a la final en 2008 tras vencer a Ma). La derrota fue un golpe devastador para Ma, y eso quedó patente durante el partido por el tercer puesto contra el francés Simon Gauzy . Ma perdió dos de los tres primeros juegos antes de recuperarse y ganar el encuentro en seis juegos. Esta fue su última competición internacional en 2017, porque su esposa estaba embarazada. Si bien siguió jugando en la Superliga china, no viajó fuera de China para disputar ningún torneo. Su hijo nació el 9 de diciembre de 2017.

A principios de 2018, la clasificación mundial de Ma cayó al noveno puesto debido a su inactividad. La ITTF había anunciado previamente la implementación de un nuevo sistema de clasificación al inicio del nuevo año, el cual otorgaba mayor peso a la actividad que al nivel de juego del jugador. Por este motivo, el "Dragón" no solo perdió el primer puesto, que había mantenido durante los últimos 34 meses, sino que también cayó fuera del top 5 del ranking mundial de la ITTF por primera vez desde 2011. A pesar de su menor clasificación, Ma se hizo notar en la Copa Mundial por Equipos de 2018, celebrada en Londres a finales de febrero. Permaneció invicto tanto en individuales como en dobles durante todo el torneo y contribuyó a la victoria de China sobre Japón en la final. En marzo, Ma ganó el Abierto de Alemania por quinta vez, superando a un grupo de competidores de gran nivel. Derrotó a Maharu Yoshimura , Jun Mizutani , Timo Boll, Wong Chun Ting y a su compatriota Xu Xin en su camino hacia su 25º título individual del Circuito Mundial de la ITTF, lo que elevó su clasificación mundial al sexto puesto.

Debido al nuevo sistema de clasificación de la ITTF, el equipo de China no fue cabeza de serie en el WTTC 2018 celebrado en Halmstad desde finales de abril hasta principios de mayo. Sin embargo, Ma y sus compañeros chinos no tuvieron dificultades en la fase de grupos, logrando un récord de 15-0 y terminando primeros en el Grupo B. No obstante, Ma superó un momento de apuro en los cuartos de final cuando el austriaco Robert Gardos llevó al "Dragón" a cinco sets en su primer enfrentamiento. Ma reafirmó su dominio durante el resto del torneo, derrotando al sueco Mattias Karlsson en sets corridos ante su público local y luego barriendo a Timo Boll en la final, mientras China arrasaba a la primera cabeza de serie, Alemania, para conseguir su 21.º título en el evento.

Después de la victoria de China en Halmstad, Ma ganó el Abierto de China, derrotando a Lin Yun-Ju , Wang Chuqin , Liang Jingkun , Lim Jong-hoon y Fan Zhendong para ganar su 26.º título individual del Circuito Mundial de la ITTF. ^{[ 26 ]} Sin embargo, este sería su último evento individual exitoso durante nueve meses. En el Abierto de Japón, fue derrotado en seis juegos por la estrella japonesa en ascenso Tomokazu Harimoto y, aunque ganó el título de dobles con Xu Xin en el Abierto de Bulgaria en agosto, perdió contra Liam Pitchford en la ronda de 32 del individual masculino. Se descubrió que Ma tenía una lesión de rodilla, algo que lo mantendría fuera de todos los torneos durante el resto de 2018. Estos incluyeron el Abierto de Austria, la Copa del Mundo, el Abierto de Suecia y las Grandes Finales del Circuito Mundial. ^{[ 27 ]}

Las lesiones de Ma persistieron hasta 2019, impidiéndole participar en el Marvellous 12 , la clasificatoria china para el WTTC 2019 en Budapest en abril. ^{[ 28 ] [ 29 ]} A pesar de esto, todavía fue incluido en la alineación china para los campeonatos tanto en individuales como en dobles. Su tan esperado regreso a la competición internacional se produjo en el Abierto de Qatar a finales de marzo. No estaba claro cómo jugaría debido a su ausencia de siete meses del juego, y se notó cuando necesitó seis juegos para derrotar a Tristan Flore en su partido inaugural. Pero después de eso, pareció estar en buena forma. Barrió a Timo Boll y Jun Mizutani consecutivamente, luego ganó un reñido partido de seis juegos contra Xu Xin en las semifinales. En la final contra su compatriota Lin Gaoyuan, superó un déficit de 0-2, incluyendo 2-7 en el quinto juego, para ganar en seis juegos. Inmediatamente después de ganar el partido, posó ante la cámara, aparentemente limpiando el polvo de su raqueta para indicar que se encontraba bien a pesar de haber estado inactivo durante tanto tiempo. Esta victoria lo igualó con Vladimir Samsonov en el récord de títulos individuales del Circuito Mundial de la ITTF para un jugador masculino, con 27.

Sin embargo, no todo iba a la perfección para Ma Long, ya que sufrió su primera derrota en años ante Fan Zhendong en una competición internacional en la final de la Copa Asiática de 2019, lo que llevó a muchos a creer que el reinado del Dragón pronto llegaría a su fin. Aunque era posible que volvieran a enfrentarse en el Campeonato Mundial, esto no sucedió, ya que Fan fue derrotado por 4-2 por su compatriota Liang Jingkun, de menor ranking, en una de las muchas sorpresas del torneo, quien posteriormente fue derrotado por Ma Long por 4-1 en las semifinales; el segundo jugador chino que eliminó en el torneo, además de Lin Gaoyuan. ^{[ 30 ]} En la final, el Dragón superó al sueco Mattias Falck por 4-1 para ganar su tercer Campeonato Mundial consecutivo, convirtiéndose en el primer jugador desde Wang Liqin en ganar tres títulos de este tipo y el primero desde Zhuang Zedong (en 1961, 1963 y 1965) en ganarlos consecutivamente. ^{[ 31 ]}

Ma obtuvo el segundo lugar en la Copa del Mundo de 2020, perdiendo ante Fan Zhendong en la final. ^{[ 32 ]} En las semifinales, Ma perdía 3-1 contra Harimoto antes de pedir un tiempo muerto en el quinto juego y cambiar a un saque alto que Harimoto tuvo problemas para leer. Como resultado, Ma pudo remontar para una victoria de 4-3. ^{[ 33 ]} Sin embargo, Ma cerró este año ganando a Fan Zhendong 4-1 en las finales de las finales del Circuito Mundial de la ITTF extendiendo su récord a 6 títulos en el evento. ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]}

En mayo, Ma jugó en los partidos de entrenamiento olímpicos de China. Perdió 4-3 contra Zhou Qihao en las semifinales de la primera ronda del partido de entrenamiento. ^{[ 37 ]} A mediados de mayo, Ma fue seleccionado junto con Fan Zhendong para representar a China en la prueba individual masculina de los Juegos Olímpicos de Tokio. ^{[ 38 ]} Poco después, Ma fue derrotado por 4-2 por Xu Chenhao en los cuartos de final de la segunda ronda del partido de entrenamiento. ^{[ 39 ]}

En junio, Ma se sentó con WTT para realizar una entrevista sobre sus preparativos olímpicos. Afirmó que la preparación más importante para él de cara a Tokio era la preparación mental y que tenía que estar aún mejor preparado mentalmente que en Londres 2012 y Río 2016. ^{[ 40 ]}

En los Juegos Olímpicos de Verano de 2020 , Ma venció a su compatriota Fan Zhendong por 4-2 en la final, convirtiéndose en el primer jugador en la historia en ganar medallas de oro consecutivas en la prueba individual masculina. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Después del partido, Fan calificó a Ma como el mejor jugador de esta generación. ^{[ 43 ]} Durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2020, también se convirtió en el primer jugador masculino de tenis de mesa en haber ganado cinco medallas de oro olímpicas tras vencer a Timo Boll por 3-1, manteniendo el 100% de victorias de China en la prueba por equipos masculina. ^{[ 44 ]}

En septiembre, Ma se retiró del evento individual masculino en los Juegos Nacionales de China, alegando el apretado calendario debido a los Juegos Olímpicos de Tokio y la cuarentena obligatoria de 21 días. ^{[ 45 ]} Ma lideró a Beijing a la medalla de plata en el evento por equipos, perdiendo por deuce en el quinto juego contra Fan Zhendong en la final. Ma tuvo seis puntos de partido contra Fan, pero Fan remontó con la ayuda de cuatro bolas de red en los últimos ocho puntos. ^{[ 46 ]}

En la sede de Lanzhou del WTT Star Challenge 2023, el evento individual masculino dio paso a los octavos de final el 5 de octubre. Nueve jugadores del equipo chino de tenis de mesa participaron en esta fase. Fan Zhendong, número uno del mundo, se retiró por lesión. Wang Chuqin, Ma Long, Liang Jingkun, Lin Gaoyuan, Zhou Qihao y otros jugadores destacados participarán en el torneo.

Ma Long 3-1 Nanasekaran [11-6, 6-11, 11-7, 11-6]

El oponente de Ma Long, Nanasekaran, también es de la India. Tiene 30 años y es cuatro años menor que Ma Long. Actualmente ocupa el puesto 107 en el ranking mundial. Ma Long ocupa el tercer puesto. Perdió la segunda partida, pero el control general del encuentro se mantuvo. Se clasificó para los octavos de final y luego compitió con el jugador surcoreano Zhao Shengmin por un puesto entre los ocho mejores.

"Hace diez años, gané el campeonato en Corea del Sur. También gané el campeonato individual y el de dobles masculinos. La historia siempre es sorprendentemente similar. Hace diez años, podía ganar varios títulos individuales al año, pero ahora no solo busco el campeonato. A veces es muy difícil ganar un partido. Aunque sea difícil, seguiré esforzándome al máximo para conseguir cada victoria." En la final individual masculina del Campeonato Asiático de Tenis de Mesa de PyeongChang, el 10 de septiembre, Ma Long, de 34 años, derrotó a Fan Zhendong, actual número uno del mundo en individuales masculinos y campeón del Campeonato Mundial de este año, poniendo fin a la sequía de títulos individuales que duró más de dos años después de los Juegos Olímpicos de Tokio, y ganó el campeonato individual masculino del Campeonato Asiático por cuarta vez. ^{[ 47 ]}

En la segunda quincena de febrero de 2024, Ma participó en el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa por Equipos de 2024 en Busan , Corea del Sur , junto con sus compatriotas Wang Chuqin , Fan Zhendong , Liang Jingkun y Lin Gaoyuan como representantes del Equipo China. Ganaron el campeonato con una victoria de 3-0 contra el Equipo Francia, que finalizó con un partido de 3-1 entre Ma Long y Simon Gauzy . ^{[ 48 ]}

El 15 de abril de 2024, la Copa del Mundo ITTF Macao 2024, tanto masculina como femenina, dio comienzo con un novedoso sistema de clasificación que sorprendió y desconcertó a jugadores y aficionados de tenis de mesa de todo el mundo. A pesar de ello, Ma Long se alzó con la victoria en su grupo, ganando los 8 partidos que disputó contra Edward Ly (4-0) y Aditya Sareen (4-0). Con esta victoria en la fase de grupos, Ma se clasificó para los octavos de final, donde se enfrentó a Felix Lebrun y finalmente venció por 4-2 (11-7, 11-8, 7-11, 11-8, 8-11, 11-8), avanzando así a la siguiente fase donde se enfrentó a Shunsuke Togami , a quien derrotó por 4 sets a 2 (5-11, 11-5, 7-11, 11-7, 11-3, 11-3).

Su siguiente rival en las semifinales, tras vencer a Togami, fue Wang Chuqin , entonces número uno del mundo, un jugador chino más joven que Ma. Wang Chuqin tenía un historial favorable contra Ma Long, con 8 victorias frente a 2 de Ma. Debido a que Wang Chuqin había ganado sus 6 encuentros más recientes contra Ma Long, así como al reciente dominio de este último en el tenis de mesa masculino, se esperaba inicialmente que Wang Chuqin ganara el partido. En el primer juego, Ma pidió un tiempo muerto inesperado después de que Wang desafiara la ventaja de 9-7 de Ma al ganar el siguiente punto, pero Ma finalmente ganó el primer juego. En los siguientes tres juegos, Ma utilizó su inusual saque de péndulo invertido, una decisión acertada que le permitió romper la racha de Wang y ganar el partido con una aplastante victoria de 4-0 contra su compañero de equipo más joven.

Su victoria lo llevó a enfrentarse a otro compatriota suyo, Lin Gaoyuan , quien había vencido a Tomokazu Harimoto con una victoria similar de 4-0 en las semifinales. Al igual que Wang Chuqin, Lin fue el ganador de su encuentro más reciente con Ma, con el primero teniendo sus dos primeras victorias contra Ma en 2024. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Con esto, también se esperaba que Ma perdiera la final contra Lin, con Anders Linda comentando en el video oficial publicado por ITTFWorld diciendo que predijo una victoria de 4-1 para Lin. Las expectativas eran razonables ya que Lin Gaoyuan lideraba 3 juegos a cero contra Ma a los 26 minutos del partido. Sin embargo, las cosas cambiaron para mejor para Ma, quien, después de ver que su saque de péndulo invertido no representaba una amenaza para Lin, empleó otro saque inusual (en lo que respecta al juego de servicio de Ma Long), un saque de revés, lo que finalmente hizo el partido más difícil para Lin y por lo tanto desafió su fortaleza mental. En definitiva, Ma Long ganó el partido y, por lo tanto, el título de la Copa del Mundo por tercera vez, desafiando las limitaciones impuestas por su edad relativamente avanzada, así como los pronósticos que favorecían a su compatriota contra quien luchó en las semifinales.

El 24 de julio, la delegación deportiva china anunció que Ma Long y Feng Yu serían los abanderados de la delegación en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de París. El 9 de agosto, en la final por la medalla de oro por equipos masculinos de tenis de mesa de los Juegos Olímpicos de París 2024, Wang Chuqin y Ma Long vencieron a Anton Källberg y Kristian Karlsson por 3-2, contribuyendo así a que China derrotara a Suecia por 3-0 y se alzara con el título. Al mismo tiempo, Ma Long, que había participado en cuatro Juegos Olímpicos, también obtuvo su sexta medalla de oro olímpica, convirtiéndose en el primer "rey de las seis medallas de oro" en la historia olímpica de China. ^{[ 51 ]}

Ma se retiró del ranking mundial de la ITTF el 31 de diciembre de 2024. ^{[ 52 ]}

El 23 de abril de 2025, Ma fue nombrado vicepresidente de la Asociación China de Tenis de Mesa . ^{[ 53 ]}