Lepidium meyenii

Lepidium meyenii , conocida como maca o ginseng peruano , es una planta herbácea comestible bienal de la familia Brassicaceae , originaria de Sudamérica, concretamente de la cordillera de los Andes , entre Perú y Bolivia . Su uso se incrementó a partir de finales de la década de 1980, cuando se descubrió su potencial comercial.

Se cultiva por su hipocótilo carnoso fusionado a una raíz principal , que generalmente se seca, pero también se puede cocinar fresca como hortaliza de raíz . Como cultivo comercial, se exporta principalmente en forma de polvo, que puede consumirse crudo o procesado como almidón gelatinizado o extracto . Si se seca, se puede procesar para obtener harina para hornear o como suplemento alimenticio .

La maca es el único miembro del género Lepidium con un hipocótilo carnoso , que se fusiona con la raíz principal para formar un cuerpo rugoso con forma de pera invertida. Tradicionalmente, los cultivadores nativos han reconocido cuatro variedades de maca según el color de su raíz: amarillo crema, medio púrpura, púrpura y negro; los distintos niveles de antocianina son los principales responsables de las diferencias de color. ^{[ 1 ]} Los hipocótilos de la maca pueden ser dorados o crema, rojos, púrpuras, azules, negros o verdes. Cada uno se considera una variedad genéticamente única, ya que las semillas de las plantas progenitoras desarrollan raíces del mismo color. ^{[ 2 ]}

El hábito de crecimiento, el tamaño y las proporciones de la maca son aproximadamente similares a los de los rábanos y los nabos , con los que está emparentada, pero también se asemeja a una chirivía . Las partes superiores verdes y fragantes son cortas y se extienden a lo largo del suelo. ^{[ 3 ]} Las hojas delgadas y rizadas brotan en una roseta en la superficie del suelo, sin crecer más de 12–20 cm ( 4 + 1 1/2 –8 in) de altura. Las hojas muestran un dimorfismo según la etapa reproductiva. Son más prominentes en la fase vegetativa y se renuevan continuamente desde el centro a medida que las hojas exteriores mueren.  

Las flores blanquecinas y autofértiles se presentan en un racimo central , seguidas de frutos siliculados de 4–5 mm ( 5 / 32–3 / 16 pulg .) , cada uno con dos pequeñas semillas ovoides de color gris rojizo de 2–2,5 mm ( 1 / 16–1 / 8 pulg . ) . Las semillas son el único medio de reproducción de la maca. La maca se reproduce principalmente por autopolinización: es una especie autógama. El genoma consta de 64 cromosomas. La maca es una planta de día corto según experimentos con diferentes duraciones del día. ^{[ 4 ]} Algunas fuentes consideran a la maca una planta anual, ya que en años favorables puede completar un ciclo de vida en un año. ^{[ 3 ]}    

La maca contiene glucotropaeolina , m- metoxiglucotropaeolina, glucosinolatos de bencilo , polifenoles , ácido (1R , 3S ) -1-metil-1,2,3,4-tetrahidro-β-carbolina-3-carboxílico (MTCA) e isotiocianato de p -metoxibencilo . ^{[ 2 ] [ 5 ]} También hay alcamidas en la maca. ^{[ 6 ]} La maca contiene varias N-bencilamidas denominadas macamidas que están estructuralmente relacionadas con la anandamida . ^{[ 7 ]}

Antonio Vázquez de Espinosa describió la planta tras su visita al Perú alrededor de 1598, y Bernabé Cobo la describió a principios del siglo XVII. ^{[ 1 ]} Gerhard Walpers nombró la especie Lepidium meyenii en 1843. En la década de 1990, Gloria Chacón distinguió una especie diferente. Consideró que la maca natural ampliamente cultivada en la actualidad era una especie domesticada más reciente, L.  peruvianum . ^{[ 8 ]}

Sin embargo, la mayoría de los botánicos dudan de esta distinción y continúan llamando a la maca cultivada L.  meyenii . El nombre latino reconocido por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos también sigue siendo Lepidium meyenii . ^{[ 9 ]} Se ha debatido si es botánicamente correcto considerar meyenii y peruvianum como especies distintas. ^{[ 4 ]} Un estudio multicéntrico de 2015 encontró diferencias en taxonomía, apariencia visual, perfiles fitoquímicos y secuencias de ADN al comparar L.  meyenii y L.  peruvianum , lo que sugiere que son diferentes y que sus nombres no deben considerarse sinónimos. ^{[ 10 ]}

Se han propagado fenotipos específicos (en la maca, el término "fenotipo" se refiere principalmente al color de la raíz) exclusivamente para aumentar el interés comercial. ^{[ 2 ]}

Crecimiento

Las plántulas suelen emerger aproximadamente un mes después de la siembra, con el inicio de la temporada de lluvias en octubre. En la fase vegetativa, de mayo a junio, la parte inferior del hipocótilo, así como la parte superior de la raíz principal, aumentan de tamaño. Después de 260 a 280 días, se forma el hipocótilo cosechable. Si la raíz se deja en el suelo, permanece latente durante dos o tres meses en la época de la estación fría y seca hasta agosto. Luego, formará un brote generativo en el que las semillas maduran cinco meses después. Una planta puede producir hasta 1000 semillas diminutas, de las cuales 1600 pesan aproximadamente un gramo. Por lo tanto, solo se necesitan relativamente pocas plantas para la propagación. Las plantas cultivadas se seleccionan por su tamaño y color preferidos, luego se colocan a 50-100  mm de profundidad en hoyos con capas alternas de hierba y tierra para protegerlas de la desecación. Se fertilizan abundantemente, ya que la maca es un cultivo que agota el suelo. ^{[ 1 ]} El ciclo de cultivo está estrictamente ligado a la estacionalidad. ^{[ 4 ] [ 3 ]}

Tradicionalmente, la preparación del terreno se realizaba a mano. Hoy en día, también se utiliza el arado con tractor. Dado que la maca crece en lugares donde no se pueden cultivar otros cultivos, suele encontrarse tras largos periodos de barbecho en los que pastan ovejas. ^{[ 4 ]} Por lo tanto, los cultivos de maca tradicionalmente solo se fertilizan con estiércol de oveja y alpaca; sin embargo, la aplicación de fertilizantes podría evitar el agotamiento de nutrientes en los suelos.

Por lo general, no es necesario desherbar ni aplicar pesticidas. El clima no es propicio para la mayoría de las malezas ni plagas. Casi todo el cultivo de maca en Perú se realiza de forma orgánica; la maca rara vez sufre ataques. A veces, la maca se siembra intercalada con papas, ya que los agricultores de maca saben que esta planta repele naturalmente a la mayoría de las plagas de los cultivos de raíces.

No se han publicado datos farmacocinéticos para la maca. ^{[ 5 ]} La presencia de ácido (1 R ,3 S )-1-metil-1,2,3,4-tetrahidro-β-carbolina-3-carboxílico (MTCA) en los extractos de maca indica un posible problema de seguridad como inhibidor de la monoaminooxidasa (véase β-carbolina ) y una posible mutagenicidad . ^{[ 5 ]} Debido a estas posibles propiedades mutagénicas del MTCA, la Agencia de Seguridad Sanitaria de Francia advirtió a los consumidores sobre los posibles riesgos para la salud de la raíz de maca en polvo, una declaración cuestionada bajo el supuesto de que el MTCA se desactivaría al hervir para procesar las raíces de maca. ^{[ 5 ]} Los compuestos similares al MTCA se asocian con el comportamiento de antojo . ^{[ 5 ]}

La composición promedio, en base a materia seca, es de 60–75% de carbohidratos (principalmente como polisacáridos ). ^{[ 13 ]}

La maca se cultiva principalmente para el consumo de sus raíces. La mayor parte de la maca cosechada se seca. De esta forma, los hipocotilos se pueden almacenar durante varios años. ^{[ 4 ] [ 14 ]} En Perú, la maca se prepara y consume de diversas maneras, aunque tradicionalmente siempre se cocina. El hipocotilo recién cosechado se puede asar en un hoyo (llamado huatia ) y se considera un manjar. Las raíces frescas generalmente solo están disponibles en las cercanías de los cultivadores. La raíz también se puede machacar y hervir para producir un líquido dulce y espeso, luego secar y mezclar con leche para formar una papilla, mazamorra . ^{[ 11 ]} Las raíces cocidas también se usan con otras verduras en empanadas , mermeladas o sopas. La raíz se puede moler para producir harina para pan, pasteles o panqueques. Si se fermenta, se puede producir una cerveza suave llamada chicha de maca . En 2010, una cervecería estadounidense llamada Andean Brewing Company se convirtió en la primera empresa en producir y comercializar cerveza elaborada con maca bajo la marca KUKA Beer. ^{[ 15 ]} Del morfotipo negro se produce un licor. Además, las hojas son comestibles o pueden servir como forraje para animales. Se pueden preparar crudas en ensaladas o cocinadas de forma similar a L.  sativum y L.  campestre , que están estrechamente relacionadas genéticamente.

El producto principal de exportación es la harina de maca , una harina para hornear molida a partir de las raíces duras y secas. Se llama harina de maca . La harina de maca (en polvo) es un producto a granel relativamente económico, como la harina de trigo o la harina de patata. La industria de los suplementos utiliza tanto las raíces secas como la harina de maca para diferentes tipos de procesamiento y extractos concentrados. Otra forma común es la maca procesada por gelatinización . Este proceso de extrusión separa y elimina la fibra resistente de las raíces mediante calor y presión suaves, ya que la maca cruda es difícil de digerir debido a sus fibras gruesas.

Existe evidencia arqueológica de diversos grados de cultivo de maca en la región del lago Junín desde alrededor del 1700 a. C. hasta el 1200  d. C. ^{[ 16 ]} La maca ha sido cosechada y utilizada por los humanos en las praderas de la puna de la Cordillera de los Andes durante siglos. Contrariamente a las afirmaciones frecuentes de que el cultivo de maca era común en lo que hoy es Perú, hasta finales de la década de 1980, la maca se cultivó solo en un área limitada alrededor del lago Junín en el centro de Perú. Históricamente, la maca se intercambiaba a menudo por alimentos básicos tropicales de las tierras bajas, como maíz , arroz , mandioca (raíces de tapioca), quinua y papaya . También se utilizaba como forma de pago de los impuestos imperiales españoles. ^{[ 3 ] [ 17 ]} A finales de la década de 1980, fue redescubierta comercialmente en la meseta de la Meseta de Bombón cerca del lago Junín. ^{[ 4 ]}

Debido a su supuesto efecto sobre la fertilidad , la maca despertó un creciente interés agrícola, comercial y de investigación desde la década de 1990 hasta 2014. ^{[ 4 ] [ 18 ]} Los estudios de mercado mostraron una baja aceptación del sabor particular de la maca por parte de los consumidores al exponerse a ella por primera vez, lo que creó una barrera para la popularidad de este alimento como verdura culinaria. El interés económico radicaba más en los efectos percibidos, pero no probados, sobre la salud de los componentes de la raíz suministrados como extracto en un suplemento dietético. ^{[ 4 ] [ 18 ]} Para 2014, el interés agrícola y comercial en la maca creció en China, pero con desafíos por parte de instituciones peruanas que acusaron a las empresas chinas de exportar maca ilegalmente y de biopiratería , ya que se habían presentado varias patentes chinas para mejorar la propagación y la diversidad genética de la maca. ^{[ 19 ]}

Sus nombres en español y quechua incluyen maca-maca , maino , ayak chichira y ayak willku .

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