Machine gun

Los primeros antepasados ​​conocidos de las armas de disparos múltiples fueron los cañones de órgano medievales . Un ejemplo temprano de un intento de mecanización de uno de estos sería una "máquina de guerra" producida a mediados de la década de 1570 en Inglaterra capaz de disparar de 160 a 320 disparos de 4, 8, 12 o 24 balas a la vez a una cadencia de fuego hasta aproximadamente 3 veces la cadencia de fuego del típico arcabucero de la época. También se afirmaba que el arma podía recargarse "tantas veces como se quisiera" y dispararse sin importar el clima, aunque el gobierno inglés nunca adoptó el arma a pesar de que se realizaron pruebas en la Torre de Londres . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Las primeras armas de fuego que tuvieron la capacidad de disparar múltiples disparos desde un solo cañón sin una recarga manual completa fueron los revólveres fabricados en Europa a finales del siglo XVI. Una es un arma de hombro de la longitud de un fusil fabricada en Núremberg, Alemania, alrededor de 1580. Otra es un arcabuz giratorio , producido por Hans Stopler de Núremberg en 1597. ^{[ 8 ]}

Las armas largas de repetición auténticas eran difíciles de fabricar antes del desarrollo del cartucho unitario para armas de fuego; sin embargo, en el siglo XVII se fabricaron en pequeñas cantidades rifles de repetición de acción de palanca, como el rifle de repetición Kalthoff y el rifle de repetición Cookson .

Quizás los primeros ejemplos de precursores de la ametralladora moderna se encuentren en Asia Oriental. Según el Wu-Pei-Chih, un folleto que examina el equipo militar chino producido durante el primer cuarto del siglo XVII, el ejército chino contaba en su arsenal con el 'Po-Tzu Lien-Chu-P'ao' o 'cañón de 100 balas'. Este era un cañón de repetición alimentado por una tolva que contenía balas que disparaban sus cargas secuencialmente. Su funcionamiento era similar al del cañón de vapor Perkins de 1824 o el cañón de electrólisis Beningfield de 1845, solo que se utilizaba pólvora de combustión lenta como fuerza propulsora en lugar de vapor o los gases producidos por electrólisis. ^{[ 9 ]} Otro cañón de repetición fue fabricado por un plebeyo chino, Dai Zi, a finales del siglo XVII. Esta arma también se alimentaba por tolva y nunca llegó a producirse en masa. ^{[ 10 ]}

En 1655, en El siglo de los inventos, Edward Somerset, segundo marqués de Worcester , mencionó un método para cargar, apuntar y disparar hasta 6 mosquetes de pared 60 veces por minuto, para una cadencia de fuego total de 360 ​​disparos por minuto; sin embargo, como ocurre con todos los inventos mencionados en el libro, no se sabe con certeza si llegó a construirse. ^{[ 11 ]}

En ocasiones se afirma (por ejemplo, en * The Machine Gun * de George Morgan Chinn ) que en 1663 la primera mención del principio automático de las ametralladoras se encuentra en un documento presentado a la Royal Society of England por Palmer, un inglés que describió un cañón de salva capaz de funcionar por retroceso o gas. ^{[ 12 ]} Sin embargo, nadie ha podido encontrar este documento en los últimos tiempos y todas las referencias a un arma de disparos múltiples por parte de un Palmer durante este período parecen referirse a un repetidor Kalthoff o un cañón de sistema Lorenzoni, algo más comunes . A pesar de esto, existe una referencia en 1663 al menos al concepto de un auténtico cañón automático que se presentó al príncipe Rupert , aunque se desconocen su tipo y método de funcionamiento. ^{[ 13 ]}

El siglo XVIII vio una continua sucesión de propuestas de artillería de disparos múltiples y de tiro rápido en Francia, Inglaterra y los estados alemanes, la mayoría de ellos cañones accionados por manivela o manualmente que disparaban a ritmos que, por muy exagerados que fueran en los informes, superaban con creces a la artillería convencional de la época. En 1708 se informó desde Constantinopla que un oficial francés había inventado un cañón monocañón muy ligero capaz de disparar 30 disparos en dos minutos y medio, un ritmo de 12 por minuto, ^{[ 14 ] [ 15 ]} y en 1711 un abogado francés llamado Barbuot presentó al parlamento de Dijon una "máquina de guerra" accionada por manivela de diez cañones de carabina cargados desde un "tambor" y que disparaban en salvas. Se afirmaba que tenía una precisión de 400 a 500 pasos, que impactaba con la fuerza suficiente para atravesar a dos o tres hombres a corta distancia, que disparaba cinco o seis veces antes de que la infantería se acercara al alcance de los mosquetes o la caballería al de las pistolas, y que era casi tan maniobrable como la caballería; se decía que una versión más pesada lanzaba granadas, y se propuso equipar la máquina con un fuelle para eliminar el humo de los disparos. ^{[ 16 ] [ 15 ]}

El diseño mejor documentado de la época fue el de James Puckle , un abogado londinense que patentó "The Puckle Gun " el 15 de mayo de 1718. Un cañón de chispa  de calibre 1,25 pulgadas (32  mm) de operación manual con un cilindro de revólver que disparaba de seis a once proyectiles antes de que se cambiara el cilindro, estaba destinado al uso a bordo de barcos. ^{[ 17 ]} Fue una de las primeras armas en ser llamada ametralladora, siendo descrita como tal en 1722, ^{[ 18 ]} aunque su funcionamiento no coincide con el sentido moderno del término; Puckle afirmó que podía disparar balas redondas contra cristianos y balas cuadradas contra turcos . ^{[ 17 ]} Sin embargo, fue un fracaso comercial, nunca fue adoptado ni producido en cantidades significativas.

Los inventores franceses y de otros continentes se mantuvieron especialmente activos. Philippe Vayringe demostró un pequeño cañón que disparaba 16 tiros en sucesión ante el duque de Lorena en 1720, ^{[ 19 ]} y un informe francés de 1729 describió una máquina capaz de disparar 600 balas en pocos minutos. ^{[ 20 ]} En 1737 se informó que Jacob de Weinholtz, un danés que servía en el ejército portugués, había inventado un cañón que disparaba de 20 a 30 tiros por minuto, pero que requería quince hombres para operarlo; se tomaron ejemplos con una flota portuguesa enviada a la India para una guerra colonial en la década de 1740. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Ese mismo año, se dijo que un ingeniero alemán había construido un cañón de 10 libras que disparaba 20 veces por minuto, ^{[ 23 ]} y en 1740 el francés Chevalier de Benac desarrolló un cañón que disparaba 11 veces por minuto. ^{[ 24 ]}

Gran Bretaña y Dinamarca produjeron diseños comparables a mediados de siglo. En 1747, James Allis presentó a la Royal Society un cañón que, según se decía, se cargaba y disparaba 20 veces por minuto, ^{[ 25 ]} y en 1750 un prusiano conocido como el capitán Steuben del Tren de Artillería demostró al rey de Dinamarca un cañón de retrocarga operado por cuatro hombres, alimentado por cartuchos de papel y que disparaba 24 veces por minuto. ^{[ 26 ] [ 27 ]} En su sátira, El espía chino , Ange Goudar escribe que el mandarín chino ficticio Cham-pi-pi ayudó a probar un "gran cañón" capaz de 60 disparos por minuto en París, 1764. ^{[ 28 ]} En 1773 Thomas Desaguliers inventó un cañón que disparaba 23 o 24 veces por minuto y que se limpiaba solo después de cada disparo, ^{[ 29 ] [ 30 ]} y en 1775 se informó que dos grandes cañones construidos por un matross no identificado en Woolwich dispararon 59 tiros en 59 segundos y medio. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Las décadas posteriores trajeron una serie de diseños de salvas de cañones múltiples que anticiparon la ametralladora . También en 1775, el francés Du Perron inventó un cañón de salva de retrocarga operado por tres o cuatro hombres, sus 24 cañones disparando diez veces por minuto para 240 disparos, ^{[ 33 ]} y en 1776 un inventor de Westmoreland en Inglaterra produjo un arma que decía que se cargaba y descargaba 120 veces por minuto "con el movimiento de una sola mano". ^{[ 34 ]} En 1777 el armero de Filadelfia Joseph Belton ofreció al Congreso Continental un "nuevo cañón mejorado" capaz de disparar hasta veinte disparos en cinco segundos; en lugar de los complejos mecanismos de acción de palanca de los antiguos repetidores, utilizaba un sistema más simple de cargas superpuestas cargadas con un solo cartucho de papel grande . El Congreso pidió a Belton que modificara 100 mosquetes de chispa para disparar ocho disparos de esta manera, pero rescindió el pedido cuando su precio resultó demasiado alto. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Dos años más tarde, en 1779, el inventor británico William Wilson Wright produjo una máquina de 21 cañones de mosquete operada por tres hombres que, según él, podía disparar tres veces más rápido que un solo hombre podía cargar y disparar un mosquete. ^{[ 37 ]}

Los últimos años del siglo, con el telón de fondo de la Revolución Francesa , produjeron varias máquinas "pirobalísticas" de múltiples cañones más ambiciosas. En 1788, un soldado suizo inventó una máquina operada por diez hombres que disparaba 300 bolas en tres minutos, ^{[ 38 ]} mientras que ese mismo año se informó que un oficial prusiano había construido un cañón que disparaba 400 bolas una tras otra. ^{[ 39 ] [ 40 ]} En 1790, un ex oficial francés, Joseph-François-Louis Grobert, inventó una máquina "balística" o "pirobalística" de múltiples cañones operada por cuatro hombres a través de un movimiento rotacional continuo, disparando 360 disparos de rifle por minuto en una variedad de calibres. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Finalmente, en 1792 el artista francés Renard inventó una pieza de artillería operada por un solo hombre que disparaba 90 tiros por minuto, ^{[ 43 ] [ 44 ]} y un mecánico francés llamado Garnier construyó igualmente una batería de mosquetes de un solo hombre con 15 cañones que disparaba 300 tiros en dos minutos, 150 por minuto, o diez por cañón. ^{[ 45 ]}

Antes de que surgieran las armas verdaderamente automáticas, inventores de toda Europa y América dedicaron décadas a experimentar con mecanismos de disparo rápido. Los primeros enfoques se basaban en la mera duplicación mecánica: las armas de salva como la Mitrailleuse y las pistolas de doble cañón simplemente multiplicaban cada componente, mientras que la pistola Nock aprovechaba el fenómeno, normalmente indeseable, del "fuego en cadena" (donde se encienden varias recámaras a la vez) para propagar una chispa desde un único mecanismo de chispa a varios cañones. Las pistolas Pepperbox eliminaron la necesidad de múltiples martillos mediante el uso de cañones de accionamiento manual, y los revólveres perfeccionaron aún más este sistema precargando un cilindro y vinculando su avance al amartillado del martillo. Sin embargo, todas estas seguían siendo de accionamiento manual.

A principios del siglo XIX, proliferaron los inventores que proponían diseños de cañones de carga automática o de disparo rápido, de diversa ambición y credibilidad. En 1805, un inventor británico de Northampton diseñó un cañón que, según afirmaba, se cargaba y disparaba solo diez veces por minuto, ^{[ 46 ]} y al año siguiente, un grabador de cobre y mecánico vienés conocido como el Sr. Putz demostró un cañón mecánico capaz, en teoría, de disparar hasta sesenta veces por minuto, aunque la cadencia de fuego estaba limitada por el sobrecalentamiento del cañón. ^{[ 47 ]} Un inventor estadounidense de Baltimore fue aún más allá en 1819 con un cañón de once cañones que disparaba doce veces por minuto para un total de 132 disparos, ^{[ 48 ]} mientras que en 1821 el franco-estadounidense "Rey del Fuego" Ivan Ivanitz Chabert demostró en Inglaterra un cañón de repetición de avancarga que disparaba cinco tiros por minuto, accionado por una "rueda" alimentada por cartuchos de papel desde un depósito adjunto y encendido mediante una cerilla desde un portacerillas en otra parte del cañón. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

Estos años produjeron un flujo constante de nuevas propuestas, algunas más creíbles que otras. Un compendio geográfico italiano de 1825 señaló la existencia en Francia de "rifles mecánicos" utilizados para defender almacenes y capaces de disparar 120 tiros sin recargar, ^{[ 52 ]} y en 1828 un nativo de Irlanda inventó un cañón giratorio que no requería limpieza ni carga por la boca, que se decía que se podía construir en cualquier dimensión, que se podía usar como un cañón ordinario en cualquier momento y que era capaz de cuarenta disparos por minuto. ^{[ 53 ]} También en 1828, un francés llamado Lesire-Fruyer inventó un cañón revólver que disparaba doce tiros por minuto y era operado por dos artilleros, y que posteriormente se exhibió en el Museo Francés de la Marina en 1854. ^{[ 54 ]} En 1831, un mecánico del departamento de los Vosgos produjo un cañón accionado por palanca con una cadencia de 100 tiros por minuto, ^{[ 55 ]} y al año siguiente otro mecánico francés, Hamel, ideó una máquina capaz de disparar 500 tiros de fusil por minuto. ^{[ 56 ]}

En Gran Bretaña, el general Sir John Scott Lillie , veterano de la Guerra de la Península , inventó su «batería de fusiles Lillie» en la década de 1830. ^{[ 57 ]} Durante la misma década, el inventor suizo John Steuble desarrolló una ametralladora de retrocarga alimentada por cartuchos desde una tolva, supuestamente capaz de disparar entre 136 y 204 tiros por minuto desde 34 cañones de una pulgada de calibre. Sus intentos de venderla dieron lugar a una prolongada aventura internacional: el gobierno inglés mostró interés pero se negó a pagarle y posteriormente fue demandado, el gobierno ruso intentó encarcelarlo y el gobierno francés reconoció que el arma era mecánicamente sólida pero la rechazó por carecer de novedad y ser inutilizable por el ejército. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

La década de 1840 trajo consigo varios diseños notables. Según se informa, un inventor con sede en Detroit estaba trabajando en 1839 en un cañón que podía disparar de cincuenta a sesenta veces por minuto, ^{[ 63 ]} y en 1842 un estadounidense llamado Dr. Thomson o Thompson inventó un cañón de cuatro cañones alimentado por piezas de recámara precargadas y operado por un cilindro giratorio, que se decía que disparaba cincuenta veces en tantos segundos, hasta 500 veces en 500 segundos. ^{[ 64 ] [ 65 ]} En 1846, el estadounidense Francis Dixon patentó un cañón autocargable y autocebante que disparaba de treinta a cuarenta disparos por minuto, con una variante operada por una maquinaria similar a un reloj que podía moverse una distancia fija a lo largo de rieles, disparar diez veces y regresar a su posición original. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Ese mismo año en Canadá, Simeon "Larochelle" Gautron perfeccionó un cañón de repetición que había modelado por primera vez en madera en 1836: accionado por manivela y operado por un solo hombre donde un cañón convencional necesitaba doce o más, se alimentaba con cartuchos de papel desde un cilindro giratorio y usaba cápsulas fulminantes separadas para la ignición, disparando diez o doce veces por minuto (un periódico inglés afirmaba que hasta sesenta) y limpiándose después de cada disparo. El ejército canadiense lo rechazó por su complejidad y costo —lo que provocó críticas de la prensa francófona— y Gautron abandonó su desarrollo para dedicarse a actividades más rentables; un modelo permanece en exhibición en el Musée National des Beaux-Arts du Québec. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]}

Los inventores estadounidenses formalizaron cada vez más sus ideas mediante publicaciones y patentes. En 1847, JR Nichols publicó en Scientific American una descripción de un pequeño prototipo de encendido eléctrico que hacía girar verticalmente una serie de cañones, alimentándose por la parte superior desde un tubo o tolva y capaz, según el autor, de disparar inmediatamente a cualquier altura tras recibir una carga. ^{[ 71 ]} Al año siguiente, el italiano Cesare Rosaglio anunció una ametralladora monooperadora que disparaba 300 tiros de fusil por minuto, o 12 000 en una hora una vez contabilizada la recarga de los "tanques" de munición. ^{[ 72 ]} En junio de 1851, el inventor británico Francis McGetrick demostró una "máquina de guerra" supuestamente capaz de disparar 10 000 cartuchos de bala en diez minutos, ^{[ 73 ]} y en 1852 Delany, un inmigrante irlandés en Estados Unidos, demostró un cañón rotatorio que utilizaba una forma única de encendido por rueda. ^{[ 74 ]}

La actividad de patentes se aceleró durante la década de 1850. En 1854, Henry Clarke presentó una patente británica para un arma de cañones múltiples cuyos cañones, dispuestos uno al lado del otro, eran alimentados por un cilindro giratorio similar al de un revólver de torreta y suministrados a su vez por tolvas, al estilo del diseño de Nichols; podía dispararse por percusión o electricidad, la versión de percusión usaba cápsulas separadas con recámaras que contenían pólvora suelta y balas o cartuchos de papel. Se construyó y probó un modelo que, según se decía, disparaba 1800 tiros por minuto con gran precisión a 2000 yardas y era tirado por dos caballos, aunque aparentemente nunca fue adoptado militarmente. ^{[ 75 ]} Ese mismo año, Henry Bessemer propuso refrigeración por agua y un sistema de limpieza por agua para ametralladoras; su patente describía un cañón totalmente automático operado por retroceso retardado hidroneumático (y, en parte, un pistón operado por vapor para armas de fuego), aunque más tarde abandonó el diseño. ^{[ 76 ]} Las patentes estadounidenses siguieron de John Andrus Reynolds en 1855 ^{[ 77 ]} y de CE Barnes en 1856, este último un arma operada manualmente con un mecanismo de amartillado operado por retroceso, ^{[ 78 ]} mientras que en Francia y Gran Bretaña el francés François Julien patentó un cañón en 1856 que se alimentaba desde un cargador tubular abierto que usaba rodillos y una cadena sin fin en lugar de resortes. ^{[ 79 ]}

Dos armas estadounidenses de la época de la Guerra Civil marcaron un verdadero avance hacia la practicidad. El Agar Gun , apodado "cafetero" por su parecido con un molinillo de café, fue inventado por Wilson Agar al comienzo de la Guerra Civil Estadounidense . Utilizaba una carga mecanizada mediante una manivela conectada a una tolva sobre el único cañón; la misma manivela también disparaba el arma. Los cartuchos de papel con cápsulas fulminantes se insertaban en tubos metálicos que actuaban como recámaras, lo que la hacía funcionalmente similar a un revólver. Se le mostró al presidente Lincoln en 1861, y le impresionó tanto que compró diez en el acto a 1500 dólares cada una. El Ejército de la Unión acabó adquiriendo setenta, aunque, al igual que su contraparte más famosa, la ametralladora Gatling, la visión anticuada del Departamento de Artillería limitó su uso. La ametralladora Gatling , patentada en 1861 por Richard Jordan Gatling , fue la primera en ofrecer fuego secuencial controlado con carga mecánica. Sus características principales eran la carga mecánica de cartuchos preparados y una manivela manual para el fuego secuencial de alta velocidad. Tras una participación muy limitada en la Guerra Civil Estadounidense , fue mejorada y utilizada en la guerra franco-prusiana y la Rebelión del Noroeste . Se vendieron muchas unidades a otros ejércitos hasta principios del siglo XX, cuando fueron gradualmente reemplazadas por las ametralladoras Maxim.

Estos primeros cañones de varios cañones tenían aproximadamente el tamaño y peso de las piezas de artillería contemporáneas y a menudo se consideraban un reemplazo para los cañones que disparaban metralla o proyectiles de carga . ^{[ 80 ]} Las grandes ruedas necesarias para moverlos requerían una posición de tiro elevada, lo que aumentaba la vulnerabilidad de la tripulación, ^{[ 80 ]} y el disparo sostenido de cartuchos de pólvora generaba una nube de humo que hacía imposible el ocultamiento hasta que la pólvora sin humo estuvo disponible a finales de siglo. ^{[ 81 ]} Las ametralladoras Gatling eran blanco de artillería que no podían alcanzar y sus tripulaciones eran blanco de francotiradores que no podían ver; tales amenazas importaban mucho menos en los imperios coloniales europeos en expansión, donde las armas demostraron ser más efectivas contra ejércitos indígenas mal equipados. ^{[ 80 ]}

Paralelamente a estos desarrollos, los ingenieros europeos trabajaron para lograr una verdadera acción automática. Tras la Segunda Guerra de Schleswig , Dinamarca inició en 1864 un programa para desarrollar un arma que utilizara el retroceso de un disparo para recargarse, aunque un modelo funcional no aparecería hasta 1888. ^{[ 82 ]} En 1870, el teniente Holsten Friberg del ejército sueco patentó un mecanismo de arma de fuego totalmente automático operado por retroceso y pudo haber producido prototipos de disparo de un diseño derivado alrededor de 1882, el precursor de la ametralladora Kjellman de 1907 , aunque la rápida acumulación de residuos de pólvora negra la hizo impracticable. ^{[ 83 ]} También en 1870, un regimiento bávaro del ejército prusiano utilizó un arma única de estilo mitrailleuse en la guerra franco-prusiana, con cuatro cañones uno al lado del otro, cada uno alimentado por una tolva de recámara de 41 cartuchos en lugar de la carga manual de la mitrailleuse francesa; eficaz en ocasiones pero obstaculizado por dificultades mecánicas, fue abandonado poco después de que terminara la guerra ( de ). ^{[ 84 ]}

La primera ametralladora autopropulsada práctica fue inventada en 1884 por Sir Hiram Maxim . La ametralladora Maxim utilizaba la fuerza de retroceso de la bala disparada previamente para su funcionamiento, en lugar de ser accionada manualmente, lo que permitía una cadencia de fuego mucho mayor que la posible con diseños anteriores como las ametralladoras Nordenfelt y Gatling. Maxim también introdujo la refrigeración por agua, mediante una camisa de agua alrededor del cañón, para reducir el sobrecalentamiento. La ametralladora de Maxim fue ampliamente adoptada, y diseños derivados fueron utilizados por todos los bandos durante la Primera Guerra Mundial . El diseño requería menos personal y era más ligero y manejable que las ametralladoras Nordenfelt y Gatling. La experiencia de combate en la Primera Guerra Mundial demostró la importancia militar de la ametralladora. El Ejército de los Estados Unidos asignó cuatro ametralladoras por regimiento en 1912, pero esa cantidad aumentó a 336 ametralladoras por regimiento en 1919. ^{[ 85 ]}

A las armas pesadas basadas en la Maxim, como la ametralladora Vickers, se unieron muchas otras armas automáticas, que en su mayoría tuvieron su inicio a principios del siglo XX, como la ametralladora Hotchkiss . Las subametralladoras (por ejemplo, la alemana MP 18 ) así como las ametralladoras ligeras (la primera ametralladora ligera desplegada en cantidades significativas fue la ametralladora Madsen , seguida poco después por la Chauchat y la Lewis ) tuvieron su primer uso importante en la Primera Guerra Mundial , junto con un uso intensivo de ametralladoras de gran calibre. La principal causa de bajas en la Primera Guerra Mundial fue en realidad la artillería, pero combinada con los enredos de alambre , las ametralladoras se ganaron una reputación temible. El Servicio de Ametralladoras Motorizadas del Ejército Británico utilizó ametralladoras montadas en sidecares .

Otro desarrollo fundamental que tuvo lugar antes y durante la guerra fue la incorporación, por parte de los diseñadores de armas, de mecanismos de carga automática de ametralladoras en pistolas, dando lugar a pistolas semiautomáticas como la Borchardt (década de 1890), pistolas automáticas y subfusiles posteriores (como la Beretta 1918 ).

Las ametralladoras montadas en aeronaves se utilizaron por primera vez en combate durante la Primera Guerra Mundial . Esto planteó de inmediato un problema fundamental. La posición más efectiva para las ametralladoras en un caza monoplaza era, claramente, para apuntar, justo delante del piloto; pero esta ubicación obviamente provocaría que las balas impactaran en la hélice en movimiento. Las primeras soluciones, además de simplemente esperar que la suerte estuviera del lado del piloto con una ametralladora de disparo frontal no sincronizada, implicaban aeronaves con hélices propulsoras como la Vickers FB5 , la Royal Aircraft Factory FE2 y la Airco DH.2 , montajes en las alas como los de la Nieuport 10 y la Nieuport 11 que evitaban por completo la hélice, o palas de hélice blindadas como las montadas en la Morane-Saulnier L, que permitirían que la hélice desviara los disparos no sincronizados. A mediados de 1915 , la introducción de un sincronizador de ametralladoras fiable por parte del Cuerpo Aéreo Imperial Alemán permitió disparar una ametralladora de cerrojo cerrado hacia adelante a través de una hélice giratoria, sincronizando el disparo para que no impactara en las palas. Los Aliados no contaron con un sistema equivalente hasta 1916, y sus aviones sufrieron graves consecuencias, un periodo conocido como la Plaga de Fokker , en referencia al Fokker Eindecker , el primer avión alemán en incorporar esta nueva tecnología.

Tras la Primera Guerra Mundial, con la disponibilidad de mejores materiales, las ametralladoras ligeras se volvieron más portátiles. Diseños como la ametralladora ligera Bren reemplazaron a predecesoras voluminosas como la ametralladora Lewis en el rol de arma de apoyo de escuadrón, mientras que la división moderna entre ametralladoras medianas como la Browning M1919 y ametralladoras pesadas como la Browning M2 se hizo más clara. Los nuevos diseños abandonaron en gran medida los sistemas de refrigeración por camisa de agua, ya que resultaban indeseables debido al mayor énfasis en las tácticas móviles e innecesarios, gracias a la técnica alternativa y superior de prevenir el sobrecalentamiento mediante el intercambio de cañones.

El período de entreguerras también produjo la primera ametralladora de uso general ampliamente utilizada y exitosa, la MG 34 alemana . Si bien esta ametralladora era igualmente eficaz en tareas ligeras y medianas, resultó difícil de fabricar en grandes cantidades, por lo que se recurrió a expertos en metalurgia industrial para rediseñarla y adaptarla a las herramientas modernas, creando así la MG 42. Esta arma era más sencilla, más barata de producir, disparaba más rápido y reemplazó a la MG 34 en todas las aplicaciones, excepto en montajes para vehículos, ya que el sistema de cambio de cañón de la MG 42 no podía operarse cuando estaba montada.

La experiencia con la MG 42 llevó a Estados Unidos a exigir la sustitución del antiguo fusil automático Browning por un arma similar, que también reemplazaría a la M1919. No era posible utilizar la MG 42 directamente, ya que el diseño requería un arma que pudiera dispararse desde la cadera o el hombro, como la BAR. El diseño resultante, la ametralladora M60 , se entregó a las tropas durante la Guerra de Vietnam .

Cuando quedó claro que se necesitaría un arma con un alto volumen de fuego para que los aviones a reacción de alta velocidad pudieran alcanzar a sus oponentes de forma fiable, se retomó el trabajo de Gatling con armas de propulsión eléctrica y se diseñó la ametralladora M61 Vulcan  de 20 mm ; así como una versión miniaturizada de 7,62 mm, inicialmente conocida como "mini-Vulcan" y rápidamente abreviada a " minigun ", que pronto entró en producción para su uso en helicópteros, donde el volumen de fuego podía compensar la inestabilidad del helicóptero como plataforma de disparo. 

La interfaz más común en las ametralladoras ligeras es una empuñadura de pistola y un gatillo con una culata acoplada. Las ametralladoras montadas en vehículos y trípodes suelen tener empuñaduras de pala. Las ametralladoras antiguas solían tener manivelas , y las ametralladoras modernas de alimentación externa, como las miniguns, suelen usar un botón electrónico o un gatillo en un joystick. A finales del siglo XX, las miras telescópicas y otros sistemas ópticos complejos se hicieron más comunes que las miras de hierro más básicas .

Los sistemas de carga de las primeras ametralladoras manuales solían utilizar una tolva con cartuchos sueltos (sin eslabones). Las ametralladoras de salva de accionamiento manual generalmente debían recargarse de una sola vez (cada cañón se recargaba a mano o con un juego de cartuchos fijado a una placa que se insertaba en el arma). Con las tolvas, los cartuchos podían añadirse mientras el arma disparaba. Esto cambió gradualmente a sistemas de alimentación por cinta, que eran sostenidos por una persona (el tirador o un ayudante) o guardados en una bolsa o caja. Algunas ametralladoras modernas para vehículos utilizan sistemas de alimentación sin eslabones.

Las ametralladoras modernas suelen montarse de cuatro maneras. La primera es un bípode , a menudo integrado con el arma, común en ametralladoras ligeras y medianas. Otra es el trípode, que se encuentra habitualmente en ametralladoras medianas y pesadas. En barcos, vehículos y aeronaves, las ametralladoras suelen montarse sobre un soporte de pivote , un poste de acero conectado al chasis o la carrocería del vehículo. El último tipo de montaje común es como parte del sistema de armamento de un vehículo, como un cañón coaxial de tanque o parte del armamento de una aeronave. Estas suelen ser de disparo eléctrico y cuentan con sistemas de puntería complejos, por ejemplo, los subsistemas de armamento de helicópteros estadounidenses .