Macrotermes carbonarius

Macrotermes carbonarius,^[1] also known as Kongkiak in Malay, is a large black species of fungus-growing termite in the genus Macrotermes. It is one of the most conspicuous species of Macrotermes found in the Indomalayan tropics, forming large foraging trails in the open that can extend several metres in distance. M. carbonarius is a highly aggressive species with the soldiers possessing large curving mandibles that easily break skin. It is found in Cambodia, Malaysia, Myanmar, Singapore, Thailand and Vietnam.^[2]

Soldiers, workers, and imagoes of the species Macrotermes carbonarius are easily distinguished from other species in its range due to the almost jet-black coloration of the exoskeletons.

Like other Macrotermes species, M. carbonarius has dimorphic worker and soldier castes, with the largest soldiers commonly reaching lengths of 16  mm.

The imagoes can closely resemble the imagoes of some species of Odontotermes. They can, however, be distinguished by the proportionally smaller eyes and overall larger size of M. carbonarius imagoes, which can attain a body length of 15 – 16 mm. The primary distinction is in the forewings as, unlike in Odontotermes where the median and cubitus veins converge, they remain separate in Macrotermes.

M. carbonarius is confined to elevations below 160 metres and primarily inhabits the tropical to subtropical lowland forests of Southeast Asia. It can be found across a wide variety of forested flat lands, most commonly in dipterocarp and coastal forests as well as rural areas and plantations.^[3]

The nests are large and conspicuous, broad and irregular in shape. No obvious ventilation system exists within the mound walls. The walls of the mound are thick and compact, varying 11–18 in width, and the height of the mound ranges from 30 to 48 cm. Majority of the colony and the fungus gardens reside either just slightly below or above ground level or sometimes entirely within the mound itself.^[4]

Esta especie muestra comportamientos defensivos complejos cuando se produce una brecha en el montículo. En brechas superficiales, algunos soldados menores y mayores salen rápidamente para enfrentar cualquier amenaza, mientras que las obreras se retiran más adentro del nido, un comportamiento normal común a otras especies de Macrotermes. Sin embargo, en caso de una brecha profunda, los soldados adoptan una formación defensiva de falange alrededor del perímetro de la brecha y comienzan a golpear sus cabezas contra las paredes del montículo en sincronía, creando un ruido rítmico de traqueteo. Se especula que este comportamiento evolucionó como una advertencia para los vertebrados depredadores. ^{[ 5 ]} Las mandíbulas curvas de los soldados hacen que sea difícil separarlos de la piel, y las mordeduras ocurren comúnmente cuando las personas pisan accidentalmente los senderos de forrajeo. Las mordeduras de esta especie se consideran dolorosas y comúnmente hacen sangrar. Los soldados también poseen un fluido defensivo producido por las glándulas salivales que está compuesto de éster metílico de ácido láurico, quinonas y otros tres compuestos desconocidos. Se cree que el fluido defensivo es principalmente insecticida por la acción del ácido láurico , y se piensa que ayuda contra la depredación de las hormigas . ^{[ 6 ]}

M. carbonarius es una de las especies de Macrotermes con mayor libertad de movimiento que se encuentran en los trópicos indomalayos. Busca alimento en la superficie desde numerosos túneles subterráneos de gran tamaño que pueden extenderse entre 33,8 y 112,8 metros desde el nido antes de emerger a la superficie. ^{[ 7 ]} Los senderos de forrajeo también pueden extenderse varios metros en la superficie y se pueden reconocer fácilmente por la posición de un gran número de soldados mayores y menores en los flancos. Los senderos están pavimentados con bolitas de tierra alrededor de los agujeros de salida durante cierta distancia, y exhiben, sobre todo, una estructura de tronco con incursiones ramificadas río arriba. Las obreras buscan principalmente hojarasca, que constituye la dieta principal de esta especie, aunque también aceptan fácilmente madera en descomposición cuando está disponible. ^{[ 3 ]} Ocasionalmente también toman otras fuentes como hojas de palma o briznas de hierba secas. Estas termitas son más tolerantes a la desecación debido a su exoesqueleto más esclerotizado , lo que les permite buscar alimento durante períodos más prolongados en condiciones que otras especies de Macrotermes simpátricas encontrarían intolerables. ^{[ 8 ]} Son principalmente activas durante la noche y el crepúsculo, y su actividad de búsqueda de alimento continúa durante más tiempo en el día en condiciones climáticas más favorables, como condiciones húmedas y nubladas. ^{[ 9 ] [ 8 ]}

El panal de hongos de esta especie es notablemente menos complejo que el de sus parientes, con una estructura acanalada y aireada menos definida, común a otros Macrotermitinae . Las termitas, en lugar de construir continuamente sobre el panal viejo a medida que lo consumen gradualmente, lo consumen por completo una vez que se ha completado y madurado. Después de ser consumido por completo, se construye un nuevo panal de hongos en su lugar. ^{[ 10 ]}

Los vuelos nupciales tienen lugar durante el día, al final de la tarde, generalmente al anochecer. Se prefieren condiciones sin viento, cálidas y secas, en ausencia de lluvia tras un día de fuertes precipitaciones.

Se construyen aberturas alargadas horizontalmente, conocidas como agujeros de vuelo, que se abren alrededor del mediodía. Si las condiciones favorables persisten hasta bien entrada la tarde, las colonias realizan vuelos nupciales masivos compuestos por cientos o miles de individuos alados. Estos vuelos son de corta duración, entre 4 y 10 minutos. Comienzan a mediados de octubre, alcanzan su punto máximo en noviembre y se observan vuelos esporádicos de menor tamaño entre diciembre y enero. ^{[ 11 ]}

• Media related to Macrotermes carbonarius at Wikimedia Commons
• Data related to Macrotermitinae at Wikispecies