Madhumala Chattopadhyay

El 4 de enero de 1991, Chattopadhyay formó parte de un equipo que estableció el primer contacto pacífico con la tribu sentinelesa de las islas Andamán. Fue también la primera mujer foránea en contactar con ellos. ^{[ 7 ]} En aquel entonces, Chattopadhyay era investigadora asociada del Servicio Antropológico de la India . ^{[ 8 ]} Viajó a la isla Sentinel del Norte con el apoyo del buque MV Tarmugli de la administración local . Formó parte de un equipo de 13 personas. Los miembros clave del equipo fueron S. Awaradi (Director de Bienestar Tribal, Administración de Andamán y Nicobar), quien era el líder del equipo; Arun Mullick, quien era el médico (para brindar atención médica en caso de enfermedad o lesión); y la propia Chattopadhyay, la antropóloga del equipo. El resto del equipo era personal de apoyo.

El equipo inició el contacto acercándose a la isla en una embarcación más pequeña y arrojando cocos al agua como obsequio. Unos hombres armados entraron al agua para recoger los cocos. Esto se repitió hasta que el equipo se quedó sin cocos, momento en el que regresaron al barco principal para reabastecerse. La segunda vez, un joven apuntó con su arco a Chattopadhyay, pero una mujer sentinelesa lo obligó a soltar el arma. Chattopadhyay escapó de este ataque y el equipo se retiró. Cuando el equipo regresó por tercera vez, Chattopadhyay y sus compañeros saltaron al agua cerca del barco y entregaron cocos a los isleños en persona. ^{[ 1 ] [ 9 ]} Uno de los tripulantes tomó fotografías de los miembros de la tripulación entregando cocos a los isleños, las cuales fueron ampliamente difundidas en la prensa. El escritor Vishvajit Pandya señala que estas fotografías hicieron que el público reconsiderara su imagen mental de los sentineleses. ^{[ 10 ]}

El 21 de febrero del mismo año, un equipo más grande regresó tras otro contacto exitoso con la tribu. Algunos sentineleses los vieron acercarse y se acercaron, desarmados, para recibirlos. El grupo sentinelés abordó el barco de AnSI y tomó cocos. ^{[ 4 ] [ 1 ]} Reflexionando sobre su trabajo con los sentineleses, Chattopadhyay dijo: «Uno siente que está allí para estudiar, pero en realidad, son ellos quienes te estudian. Eres un extranjero en sus tierras». ^{[ 11 ]} También observó: «En mis seis años de investigación sola con las tribus de las Andamán, jamás ningún hombre se comportó mal conmigo. Puede que las tribus sean primitivas en sus logros tecnológicos, pero socialmente están muy por delante de nosotros». ^{[ 12 ]}

Posteriormente, el gobierno indio prohibió cualquier otra expedición, alegando la posibilidad de que la tribu contrajera enfermedades debido a las frecuentes visitas de forasteros. ^{[ 7 ]}

Décadas después, en una entrevista con National Geographic , Chattopadhyay desaconsejó cualquier intento de contactar con los sentineleses. Declaró: «Las tribus han vivido en las islas durante siglos sin ningún problema. Sus dificultades comenzaron tras entrar en contacto con forasteros… Las tribus de las islas no necesitan que los forasteros las protejan; lo que necesitan es que las dejen en paz». ^{[ 7 ]} También argumentó que los habitantes de las islas Andamán sufrieron enormemente durante la ocupación británica y que los indios no debían cometer el mismo error e intentar asimilar a los sentineleses al resto del mundo. ^{[ 1 ]}

En 1991, Chattopadhyay formó parte de un equipo que contactó con la tribu Aong . ^{[ 7 ]} El gobierno indio había establecido contacto amistoso con el pueblo Aong en 1975, pero prohibía a las mujeres unirse a los grupos de contacto, ya que las mujeres visitantes habían sido atacadas anteriormente. ^{[ 13 ]} Aunque a Chattopadhyay se le permitió ser miembro del grupo de contacto de 1991, permaneció en una pequeña embarcación mientras sus compañeros varones desembarcaban para reunirse con los isleños. Sin embargo, las mujeres Aong en la costa llamaron a Chattopadhyay para que fuera a verlas. Chattopadhyay dominaba algunas lenguas Ongan , ^{[ 5 ]} incluyendo la lengua Jarawa , por lo que pudo entender parte de lo que decían. Al acercarse a la costa, cinco hombres Aong y una mujer subieron a bordo. La mujer Aong se sentó junto a ella y Chattopadhyay la abrazó. Más mujeres la saludaron cuando llegó a la costa. ^{[ 3 ]}

Durante varias visitas, Chattopadhyay entabló un vínculo con algunas mujeres Aong; la invitaban a sus hogares, le ofrecían comida, la invitaban a jugar con sus hijos y le daban pequeños obsequios. También ayudaba a las mujeres Aong con sus tareas diarias. ^{[ 3 ]} Realizó alrededor de ocho visitas a la tribu Aong entre 1991 y 1999. ^{[ 4 ]}

Chattopadhyay era conocida como Debotobeti , que significa "doctora", entre el pueblo Onge cuando los visitaba. Les hacía controles de salud y les tomaba muestras de sangre como parte de su investigación. ^{[ 3 ]} La antropóloga neozelandesa Sita Venkateswar, que también trabajó con la gente de las Islas Andamán, afirmó que Chattopadhyay a menudo se presentaba como médica durante el trabajo de campo, tanto con los Onge como con los Aong/Jarakawa. Venkateswar escribió: "Chattopadhyay... se asignó a sí misma una especie de papel de Florence Nightingale durante el 'contacto'". ^{[ 14 ]} Chattopadhyay habla Onge. ^{[ 5 ]}

Chattopadhyay también ha trabajado con dos grupos indígenas en la isla de Car Nicobar , los Shompen y los Nicobareses . ^{[ 15 ] [ 4 ]} Su libro Tribus de Car Nicobar y sus artículos en revistas se utilizan como textos de referencia estándar en universidades de todo el mundo. ^{[ 3 ]}